La batisfera (del griego antiguo βαθύς ( bathús ) 'profundo' y σφαῖρα ( sphaîra ) 'esfera') fue un sumergible esférico único en su tipo que no tenía motor y que se bajaba al océano mediante un cable, y que se utilizó para realizar una serie de inmersiones en la costa de Bermudas entre 1930 y 1934. La batisfera fue diseñada en 1928 y 1929 por el ingeniero estadounidense Otis Barton , para que la utilizara el naturalista William Beebe para estudiar la vida silvestre submarina. Beebe y Barton realizaron inmersiones en la batisfera juntos, lo que marcó la primera vez que un biólogo marino observó animales de aguas profundas en su entorno nativo. Sus inmersiones establecieron varios récords mundiales consecutivos para la inmersión más profunda jamás realizada por un humano. El récord establecido por el más profundo de ellos, a una profundidad de 3.028 pies (923 m) el 15 de agosto de 1934, perduró hasta que fue batido por Barton en 1949 en un barco llamado Benthoscope .
En 1928, el gobierno británico le dio permiso al naturalista estadounidense William Beebe para establecer una estación de investigación en la isla Nonsuch, Bermudas . [1] [2] Utilizando esta estación, Beebe planeó realizar un estudio en profundidad de los animales que habitaban un área de ocho millas cuadradas (21 km 2 ) de océano, desde una profundidad de dos millas (3,2 km) hasta la superficie. Aunque su plan inicial requería que él llevara a cabo este estudio por medio de buceo con casco y dragado , Beebe pronto se dio cuenta de que estos métodos eran inadecuados para obtener una comprensión detallada de los animales de aguas profundas, y comenzó a hacer planes para inventar una forma de observarlos en su hábitat nativo. [3]
A finales de la década de 1920, la mayor profundidad a la que los humanos podían descender de forma segura con cascos de buceo era de varios cientos de pies. [4] Los submarinos de la época habían descendido a un máximo de 383 pies (117 m), pero no tenían ventanas, lo que los hacía inútiles para el objetivo de Beebe de observar animales de aguas profundas. La mayor profundidad del océano a la que cualquier humano había descendido en ese momento era 525 pies (160 m) con un traje blindado , pero estos trajes también dificultaban enormemente el movimiento y la observación. Lo que Beebe esperaba crear era un buque de aguas profundas que pudiera descender a una profundidad mucho mayor que la que cualquier humano había descendido hasta entonces, y que también le permitiera observar y documentar claramente la vida silvestre de las profundidades del océano. [3]
El diseño inicial de Beebe exigía una embarcación cilíndrica, y en The New York Times se publicaron artículos que describían sus planes . [5] Estos artículos llamaron la atención del ingeniero Otis Barton, que tenía su propia ambición de convertirse en un explorador de aguas profundas. Barton estaba seguro de que un cilindro no sería lo suficientemente fuerte para soportar la presión de las profundidades a las que Beebe planeaba descender, y le envió varias cartas proponiéndole un diseño alternativo. Había tantos oportunistas no cualificados que intentaban unirse a Beebe en sus esfuerzos que Beebe tendía a ignorar la mayor parte de su correo, y los primeros esfuerzos de Barton por ponerse en contacto con él fueron infructuosos. [4] Un amigo mutuo de Barton y Beebe finalmente organizó una reunión entre los dos, lo que permitió a Barton presentar su diseño a Beebe en persona. Beebe aprobó el diseño de Barton, y ambos hicieron un trato: Barton pagaría el barco y todo el resto del equipamiento que lo acompañaría, mientras que Beebe pagaría otros gastos, como el alquiler de un barco para subirlo y bajarlo, y como propietario del barco, Barton acompañaría a Beebe en sus inmersiones en él. [6]
El diseño de Barton requería un recipiente esférico, ya que una esfera es la mejor forma posible para resistir alta presión. [3] La esfera tenía aberturas para tres ventanas de 3 pulgadas de espesor (76 mm) hechas de cuarzo fundido , el material transparente más fuerte disponible en ese momento, así como una escotilla de entrada de 400 libras (180 kg) que debía atornillarse antes de un descenso. [6] [7] Inicialmente, solo dos de las ventanas estaban montadas en la esfera, y se montó un tapón de acero en lugar de la tercera ventana. [6] El oxígeno se suministraba desde cilindros de alta presión llevados dentro de la esfera, mientras que las cacerolas de cal sodada y cloruro de calcio estaban montadas dentro de las paredes de la esfera para absorber el CO2 exhalado y la humedad. [7] El aire debía circular más allá de estas bandejas por los ocupantes de la Batisfera usando ventiladores de hojas de palma. [3] El diseño originalmente se llamó "tanque", "campana" o "esfera". Beebe acuñó el nombre "batisfera" utilizando el prefijo del género Bathytroctes . [7]
La fundición de la esfera de acero estuvo a cargo de Watson Stillman Hydraulic Machinery Company en Roselle, Nueva Jersey , [7] y el cable para subir y bajar la esfera fue proporcionado por John A. Roebling's Sons Company . General Electric proporcionó una lámpara que se montaría justo dentro de una de las ventanas para iluminar a los animales fuera de la esfera, y Bell Laboratories proporcionó un sistema telefónico mediante el cual los buzos dentro de la esfera podrían comunicarse con la superficie. Los cables para el teléfono y para proporcionar electricidad a la lámpara estaban sellados dentro de una manguera de goma, que ingresaba al cuerpo de la Batisfera a través de un prensaestopas . [6]
Después de que se fundiera la versión inicial de la esfera en junio de 1929, se descubrió que era demasiado pesada para ser levantada por el cabrestante que se usaría para bajarla al océano, lo que requirió que Barton fundiera la esfera y la volviera a fundir. [6] El diseño final, más ligero, consistía en una esfera hueca de acero fundido de una pulgada de espesor (25 mm) y 4,75 pies (1,45 m) de diámetro. [7] Su peso era de 2,25 toneladas sobre el agua, aunque su flotabilidad lo reducía en 1,4 toneladas cuando estaba sumergida, y los 3000 pies (910 m) de cable de acero pesaban 1,35 toneladas adicionales. [6]
Las primeras inmersiones de la Bathysphere se llevaron a cabo desde la cubierta de un antiguo buque de la Armada británica llamado Ready , que era remolcado por un remolcador llamado Gladisfen . El cabrestante utilizado para subir y bajar la esfera había sido rescatado de un tercer barco, el Arcturus , en el que Beebe había liderado dos expediciones anteriores. Uno de los asistentes de Beebe, John Tee-Van , estaba a cargo de las operaciones a bordo de los dos barcos, mientras que otra, Gloria Hollister , tenía el deber de comunicarse con los dos buceadores a través de la línea telefónica y tomar notas de las observaciones que le comunicaban. [6]
Beebe y Barton realizaron su primera prueba de la esfera el 27 de mayo de 1930, descendiendo a una profundidad relativamente baja de 45 pies (14 m) para asegurarse de que todo funcionaba correctamente. Para una segunda prueba, bajaron la Bathysphere sin tripulación a una profundidad mucho mayor y, después de sacarla, descubrieron que la manguera de goma que transportaba los cables eléctricos y telefónicos se había enroscado cuarenta y cinco veces alrededor del cable que suspendía la Bathysphere. [3] Después de una segunda inmersión de prueba sin tripulación el 6 de junio en la que el cable no se enredó, Beebe y Barton realizaron su primera inmersión profunda en la Bathysphere, [3] alcanzando una profundidad de 803 pies (245 m). [8]
Beebe y Barton realizaron varias inmersiones exitosas durante los meses de verano de 1930, documentando animales de aguas profundas que nunca antes se habían visto en sus hábitats nativos. Durante estas inmersiones, Beebe se convirtió en la primera persona en observar cómo, a medida que uno desciende a las profundidades del océano, algunas frecuencias de la luz solar desaparecen antes que otras, de modo que por debajo de cierta profundidad, los únicos colores de luz que permanecen son el violeta y el azul. [6] Beebe y Barton también utilizaron la Batisfera para realizar "inmersiones de contorno" a menor profundidad, cartografiando la geografía submarina de las Bermudas. Estas eran particularmente peligrosas debido a la posibilidad de que la Batisfera se estrellara contra los acantilados submarinos que Beebe estaba cartografiando, [3] y Barton instaló un timón en la Batisfera para controlar mejor su movimiento durante estas inmersiones. [6] El 16 de junio, en honor al 30.º cumpleaños de Hollister, Beebe le permitió a ella y a Tee-Van realizar una inmersión en la Batisfera a una profundidad de 120 m (410 pies), estableciendo un récord mundial para una inmersión realizada por una mujer. Hollister y Tee-Van pidieron que se les permitiera descender más profundamente, pero Beebe no lo permitió por temor a su seguridad. [3] [6] En el otoño de 1930, Barton donó la Batisfera a la Sociedad Zoológica de Nueva York , la organización principal detrás del trabajo de Beebe. [4]
Beebe intentó continuar con sus inmersiones en el verano de 1931, pero se vio frustrado por problemas técnicos y por el clima. El cabrestante del Arcturus se agrietó y no llegó un reemplazo hasta fines de julio. Para ese momento, Bermudas estaba plagada de tormentas que hicieron que el agua fuera demasiado agitada para realizar inmersiones de manera segura. El inicio de la Gran Depresión también dificultó la obtención de fondos y, en un esfuerzo por recaudar dinero para continuar con las inmersiones, Beebe prometió descender eventualmente 0,5 millas (0,80 km). También obtuvo más fondos para sus inmersiones al escribir un artículo que las describía para la edición de junio de 1931 de National Geographic titulado "Viaje de ida y vuelta al casillero de Davy Jones". [6] Las ilustraciones para el artículo fueron pintadas por Else Bostelmann , una artista de vida salvaje que frecuentemente ilustraba los animales que Beebe observaba durante sus inmersiones. [3]
Beebe y Barton reanudaron sus inmersiones en 1932, esta vez lanzando la Bathysphere desde un solo barco llamado Freedom en lugar del Ready y el Gladisfen . [6] Habían acordado un plan con la NBC por el cual sus observaciones transmitidas por la línea telefónica se transmitirían a nivel nacional por radio. Barton también esperaba filmar criaturas de las profundidades marinas desde el interior de la Bathysphere. Beebe normalmente observaba las profundidades a través de una de las tres ventanas de la Bathysphere, ya que el reflector brillaba a través de la segunda, y se había colocado un tapón de acero en lugar de la tercera, pero esto cambió cuando Barton reemplazó el tapón de acero por una tercera ventana para poder filmar a través de ella. Al realizar una prueba no tripulada de la Bathysphere con la tercera ventana instalada, la encontraron casi completamente llena de agua. Al darse cuenta de la inmensa presión a la que debía estar sometida la Bathysphere, Beebe ordenó a su tripulación que se mantuviera alejada y comenzó a aflojar los pernos de la escotilla para quitarla él mismo. [3] Beebe describió la experiencia que siguió a esto en su libro Half Mile Down :
De repente, sin el menor aviso, el perno se nos arrancó de las manos y la masa de pesado metal se disparó por la cubierta como el proyectil de un arma. La trayectoria era casi recta y el perno de latón se precipitó hacia el cabrestante de acero a treinta pies [9,1 m] de distancia a través de la cubierta y cortó una muesca de media pulgada [13 mm] excavada por el metal más duro. A esto le siguió un cilindro sólido de agua, que se aflojó después de un rato hasta convertirse en una catarata, saliendo por el agujero de la puerta, algo de aire se mezcló con el agua, parecía vapor caliente, en lugar de aire comprimido saliendo a través del agua helada. [7]
Después de reemplazar la tercera ventana con el tapón de acero y realizar otra prueba sin tripulación, el mismo problema se repitió. [3] Beebe describió más tarde lo que les habría sucedido a él y a Barton si hubieran estado dentro de la esfera en una inmersión durante la cual esta tuviera fugas. No habrían tenido tiempo de ahogarse: debido a la inmensa presión, "las primeras gotas de agua habrían atravesado la carne y los huesos como balas de acero". [9]
Después de empaquetar el tapón de forma más segura y enviar la Batisfera hacia abajo para otra inmersión de prueba en la que el tapón se mantuvo, Beebe y Barton partieron para su inmersión por radio el 22 de septiembre. [3] La primera parte de la transmisión de radio se realizó desde a bordo del Freedom , describiendo a Beebe y Barton preparándose para su inmersión, mientras que la segunda parte se retransmitiría por la línea telefónica desde la esfera mientras Beebe y Barton descendían en ella. El océano durante esta inmersión estaba más agitado que durante cualquiera de sus inmersiones anteriores, y mientras el Freedom se balanceaba en la superficie, su movimiento se transmitía por el cable de acero, lo que hacía que la Batisfera se balanceara de un lado a otro como un péndulo. Mientras la Batisfera descendía, Barton sucumbió al mareo y vomitó en su interior. Sin embargo, la primera mitad de la transmisión de radio ya se había transmitido, y ni Beebe ni Barton deseaban cancelar la segunda mitad, por lo que continuaron su descenso. [6]
Beebe y Barton comenzaron la segunda mitad de su transmisión de radio a una profundidad de 1550 pies (470 m). Las observaciones de Beebe fueron transmitidas por radio a medida que descendía gradualmente a una profundidad de 2200 pies (670 m). Beebe se encontró con la Bathysphaera , según él "totalmente diferente de cualquier pez de aguas profundas". Una vez finalizada la transmisión, aunque solo les faltaban 440 pies (130 m) para alcanzar su meta prometida de 0,5 millas (2600 pies; 800 m), la Bathysphere seguía balanceándose violentamente y Beebe y Barton estaban magullados y sangrando por los golpes que habían recibido en su interior. Poco después del final de la transmisión de radio, Beebe dio la orden de que los sacaran de nuevo a la superficie. [6]
Beebe y Barton realizaron varias inmersiones más en 1932, incluidas inmersiones para documentar animales de aguas profundas y inmersiones de contorno más superficiales. Aunque la tercera ventana de la Bathysphere todavía no estaba instalada, Beebe compartía periódicamente su ventana con Barton para que este pudiera filmar a través de ella. [6]
En 1933, la Batisfera se exhibió en una exposición especial para el Museo Americano de Historia Natural y en la Feria Mundial del Siglo del Progreso en Chicago. Beebe compartió el Salón de la Ciencia de la feria con Auguste Piccard , quien tenía el récord mundial de altitud por su ascenso a la estratosfera en un globo aerostático , y la publicidad que Beebe recibió por esta exposición fue incluso mayor que la que había recibido en su inmersión por radio. Mientras tanto, Barton estaba ocupado filmando más material para una película submarina que esperaba hacer. [6] Debido a la combinación de estos factores y la Depresión, Beebe y Barton no realizaron ninguna inmersión en 1933. [3]
La reunión de Beebe con Piccard le dio una idea sobre cómo obtener financiación para inmersiones adicionales. Los vuelos de Piccard habían sido financiados por la National Geographic Society , a cambio de que Piccard hubiera escrito un artículo describiéndolos para National Geographic . Pensando que la sociedad podría sentir lo mismo sobre los descensos al océano que sobre los ascensos al cielo, Beebe escribió una carta a Gilbert Hovey Grosvenor proponiendo un patrocinio similar para sus inmersiones en Bathysphere. Grosvenor respondió ofreciendo proporcionar $10,000 (equivalente a $240,000 en la actualidad) para inmersiones adicionales a cambio de que Beebe cumpliera su promesa de descender media milla y escribiera dos artículos para National Geographic describiendo la experiencia. A pesar de su renuencia sobre los términos de Grosvenor, Beebe aceptó esta oferta. [6]
Al examinar la Bathysphere para reanudar las inmersiones, Beebe descubrió que necesitaba una reparación considerable. El cuerpo de acero de la Bathysphere estaba tan fuerte como siempre, pero las ventanas de cuarzo habían desarrollado pequeñas fracturas que les impedían soportar la presión de las profundidades marinas, y se descubrió que uno de los pernos de cobre de la escotilla estaba dañado debido a la descompresión explosiva después de la inmersión de prueba fallida en 1932. Además de reemplazar estas partes de la Bathysphere, Beebe también le instaló un nuevo sistema de válvulas que podía regular la liberación de oxígeno con mucha más precisión que antes, y un barómetro para mostrar el aumento de presión si el oxígeno fluía demasiado rápido. Los ventiladores de hojas de palma para hacer circular el aire más allá de las bandejas químicas fueron reemplazados por un pequeño ventilador eléctrico, alimentado por el mismo cable que alimentaba el reflector, y el reflector en sí fue reemplazado por uno mucho más potente. [3] [6]
Con la Bathysphere renovada, Beebe y Barton comenzaron a prepararse para su planeado descenso de media milla. Su barco una vez más fue el Ready , esta vez remolcado por un remolcador llamado Powerful . Durante su primera inmersión de prueba, exigieron que los sacaran a la superficie después de descender solo cuatro pies (1,2 m) porque la esfera había comenzado a tener fugas; pronto descubrieron que esto se debía a que Tee-Van había descuidado apretar todos los pernos que mantienen cerrada la escotilla. [3] Otro problema ocurrió en su segunda inmersión de prueba, durante la cual descubrieron que el extremo inferior de la manguera de goma que sujetaba el cable de alimentación y la línea telefónica había comenzado a deteriorarse, y pasaron el resto del día invirtiendo la dirección de la manguera para que el extremo que se estaba deteriorando fuera el extremo que estaba sobre el agua. [6] Para una tercera inmersión de prueba, enviaron la Bathysphere desocupada pero con la cámara de Barton, que aún no había capturado ninguna filmación de animales de aguas profundas, apuntando a la ventana central. La mayor parte de las imágenes de la cámara de Barton eran ininteligibles, pero capturó una imagen de un pez de aguas profundas y, lo que es más importante, no encontró nada. [3] [6]
El 11 de agosto de 1934, Beebe y Barton descendieron 770 m (2510 pies) y establecieron un nuevo récord mundial. Beebe aprovechó esta inmersión para probar las predicciones de la mecánica cuántica de que los distintos colores de la luz se comportarían de forma diferente debido a sus distintas longitudes de onda . Beebe llevaba un espectroscopio pintado para medir la velocidad a la que desaparecían los distintos colores de la luz a medida que descendía. Esta inmersión también fue la más exitosa de Beebe hasta el momento en términos de la variedad de peces que encontró, algunos de los cuales eran nuevos para la ciencia, como Bathyembryx y Bathysidus . Aunque detuvo este descenso a solo 43 m (140 pies) de su objetivo de media milla, Beebe explicó más tarde que consideraba que las observaciones que hizo desde la Batisfera eran más importantes que los récords de profundidad que estableció. [6]
El 15 de agosto de 1934, Barton y Beebe descendieron a 3.028 pies (923 m), cumpliendo su promesa de descender media milla. A esta profundidad, todo el cable se desenrolló del cabrestante utilizado para subir y bajar la esfera, lo que impidió que se bajara más profundamente. Aunque Beebe deseaba permanecer a esa profundidad para observar durante media hora, el capitán del Ready no lo permitió y los sacó a la superficie después de cinco minutos. El récord establecido durante esta inmersión permaneció intacto hasta 1949, cuando Barton lo rompió con un descenso de 4.500 pies (1.400 m) en un nuevo buque de aguas profundas que creó llamado Benthoscope . [6]
Beebe y Barton realizaron varias inmersiones más superficiales durante el resto de la temporada de 1934. Más tarde, el mismo día de la inmersión de media milla, Barton y Hollister descendieron a 1208 pies (368 m), estableciendo un nuevo récord mundial para una mujer buceadora que se mantendría durante tres décadas. La última inmersión del Bathysphere fue realizada por Beebe y Barton el 27 de agosto, a una profundidad de 1503 pies (458 m). [6]
Aunque Beebe había acordado inicialmente escribir dos artículos para National Geographic a cambio del patrocinio de la National Geographic Society, después de escribir el primero de los dos, él y el editor de la revista acordaron que no era lo suficientemente interesante como para ser una historia independiente, y que sería mejor combinar los dos en un solo artículo. El relato de Beebe de su inmersión récord fue publicado en la edición de diciembre de 1934 de National Geographic , junto con dieciséis de las pinturas de Bostelmann, bajo el título "A Half Mile Down: Strange Creatures Beautiful and Grotesque as Figments of Fancy, Reveal Themselves at Windows of Bathysphere". El texto de este artículo también se convirtió en el capítulo culminante del libro de Beebe Half Mile Down , que apareció en las librerías a tiempo para Navidad de ese año y fue un éxito de ventas inmediato. [6]
Beebe continuó realizando investigaciones marinas durante el resto de la década de 1930, pero después de 1934 sintió que había visto lo que quería ver con la Batisfera y que las inmersiones posteriores eran demasiado caras para que el conocimiento que obtuviera de ellas valiera la pena. Con el inicio de la Segunda Guerra Mundial , Bermudas se transformó en una base militar, destruyendo gran parte del entorno natural y haciendo que la investigación allí fuera impráctica. [3]
Después de que Beebe dejó de usar la batisfera, siguió siendo propiedad de la Sociedad Zoológica de Nueva York. Permaneció almacenada hasta la Feria Mundial de Nueva York de 1939 , donde fue la pieza central de la exhibición de la sociedad. Durante la Segunda Guerra Mundial, la esfera fue prestada a la Marina de los Estados Unidos, que la utilizó para probar los efectos de las explosiones submarinas. La batisfera se exhibió a continuación en el Acuario de Nueva York en Coney Island en 1957. En 1994, la batisfera fue retirada del acuario para una renovación y languideció en un patio de almacenamiento bajo el ciclón de Coney Island hasta 2005, [6] cuando la Sociedad Zoológica (ahora conocida como Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre ) la devolvió a su exhibición en el acuario. [10] El Acuario, Museo y Zoológico de Bermudas (al que Beebe había donado algunos de los dibujos originales de Bostlemann) ha exhibido durante mucho tiempo una copia de la batisfera, y otra reproducción está en exhibición en el Museo National Geographic. [11] [12]
Aunque la tecnología de la Batisfera quedó finalmente obsoleta ante los buques de buceo más avanzados, la Batisfera de Beebe y Barton representó la primera vez que los investigadores intentaron observar animales de aguas profundas en su entorno nativo, sentando un precedente que muchos otros seguirían. [4] Las inmersiones de la Batisfera de Beebe también sirvieron de inspiración para que Jacques Piccard , el hijo del aeronauta Auguste Piccard , realizara su propio descenso récord en 1960 a una profundidad de siete millas (11 km) utilizando un sumergible autopropulsado llamado batiscafo . La propia Batisfera sirvió como modelo para sumergibles posteriores como el DSV Alvin . [10]
Beebe nombró varias especies nuevas de animales de aguas profundas basándose en las observaciones que hizo durante sus inmersiones en la Batisfera, iniciando una controversia que nunca se ha resuelto por completo. El nombre de una nueva especie requiere normalmente la obtención y el análisis de un espécimen tipo , algo que obviamente era imposible desde el interior de la Batisfera. [3] Algunos de los críticos de Beebe afirmaron que estos peces eran ilusiones resultantes de la condensación en la ventana de la Batisfera, o incluso que Beebe los inventó deliberadamente, aunque esto último habría estado en total desacuerdo con la reputación de Beebe como científico honesto y riguroso. [10] Barton, que estaba resentido porque los artículos de los periódicos sobre sus inmersiones y las de Beebe en la Batisfera a menudo no lo mencionaban, contribuyó al escepticismo de los ictiólogos escribiendo cartas a los periódicos que contenían relatos tremendamente inexactos de sus observaciones. [6] Aunque muchas de las observaciones de Beebe desde la Batisfera han sido confirmadas desde entonces por los avances en la fotografía submarina, [4] no está claro si otras encajan con la descripción de algún animal marino conocido. [13] Una posibilidad es que, aunque los animales descritos por Beebe realmente existen, todavía queda tanto por descubrir sobre la vida en las profundidades del océano que estos animales aún no han sido vistos por nadie más que él. [3]
La película submarina de Barton se estrenó en 1938 bajo el título Titans of the Deep y en ella aparecía de forma destacada la batisfera. La película no fue bien recibida. Aunque el nombre de William Beebe aparecía en los créditos de la película, negó enfáticamente haber participado en su producción, afirmando que era obra exclusiva de Barton. [6]
En la balada de Stephen Sondheim " I'm Still Here " de Follies, que narra la cultura pop estadounidense durante la Segunda Guerra Mundial, la anciana estrella de cine Carlotta canta que "Beebe's Bathysphere" le daba escalofríos. [14]
Aunque el término "batisfera" originalmente se refería específicamente a la embarcación utilizada por Beebe y Barton, más recientemente las películas y los videojuegos han comenzado a utilizar el término "batisfera" para cualquier embarcación esférica de aguas profundas bajada mediante una cuerda.
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