La batalla de Pozières (23 de julio - 3 de septiembre de 1916) tuvo lugar en el norte de Francia, alrededor del pueblo de Pozières , durante la batalla del Somme . La costosa lucha terminó con los británicos en posesión de la meseta al norte y al este del pueblo, en condiciones de amenazar el bastión alemán de Thiepval desde la retaguardia. El historiador oficial australiano Charles Bean escribió que la cresta de Pozières "está más densamente sembrada de sacrificios australianos que cualquier otro lugar del mundo".
El pueblo de Pozières, en la carretera Albert - Bapaume , se encuentra en lo alto de una colina aproximadamente en el centro de lo que fue el sector británico del campo de batalla de Somme. Cerca del pueblo se encuentra el punto más alto del campo de batalla. [a] Pozières era una importante posición defensiva alemana; la aldea fortificada era un puesto de avanzada para el segundo sistema de trincheras defensivas, que los británicos conocían como las líneas OG (antiguas alemanas). Esta segunda línea alemana se extendía desde más allá de Mouquet Farm en el norte, corría detrás de Pozières hacia el este, luego hacia el sur hacia la cresta de Bazentin y los pueblos de Bazentin le Petit y Longueval . El 14 de julio, durante la batalla de Bazentin Ridge , esta sección sur de la segunda línea alemana fue capturada por el Cuarto Ejército británico del teniente general Sir Henry Rawlinson . Ahora se presentaba la posibilidad de "enrollar" la segunda línea alemana girando hacia el norte si se lograba capturar Pozières. [3]
El comandante en jefe británico, general Sir Douglas Haig , careció inmediatamente de munición de artillería para ejecutar otro ataque de frente amplio después del 14 de julio. [4] Creyendo que Pozières y Thiepval se volverían insostenibles para los alemanes a medida que los británicos continuaran su avance hacia el este, Haig ordenó a Rawlinson concentrarse en el centro entre High Wood y Delville Wood , así como en las aldeas de Guillemont y Ginchy . El plan era mantener la presión y tomar Pozières mediante un "avance constante, metódico, paso a paso". [5] Entre el 13 y el 17 de julio, el Cuarto Ejército realizó cuatro pequeños ataques contra Pozières que resultaron costosos fracasos. En este período el pueblo fue sometido a fuertes bombardeos y quedó reducido a escombros. En dos ocasiones, la infantería atacante entró en la trinchera que rodeaba el borde sur y oeste del pueblo, conocida como "trinchera de Pozières", pero en ambas ocasiones fue expulsada. Los intentos de llegar al este de la aldea avanzando por las Líneas OG también fracasaron.
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Rawlinson planeaba lanzar otro ataque en un frente amplio el 18 de julio, involucrando a seis divisiones entre la carretera Albert-Bapaume en el norte y Guillemont en el sur. Haig decidió transferir la responsabilidad de Pozières al ejército de reserva del teniente general Hubert Gough , que había estado manteniendo la línea al norte de la carretera desde poco después del inicio de la ofensiva el 1 de julio. El ataque se pospuso hasta la noche del 22 al 23 de julio. Al ejército de Gough se unieron las tres divisiones australianas del I Cuerpo Anzac , que habían comenzado a moverse desde el sector de Armentières . La 1.ª División australiana llegó a Albert el 18 de julio y, a pesar del aplazamiento de la ofensiva, Gough, que tenía fama de "propulsor", dijo al comandante de la división, el mayor general Harold Walker : "Quiero que entres y ataques Pozières mañana". noche". Walker, un experimentado oficial inglés que había dirigido la división desde Gallipoli , no quiso saber nada de eso e insistió en que atacaría sólo después de una preparación adecuada. En consecuencia, el ataque a Pozières una vez más coincidió con el ataque del Cuarto Ejército en la noche del 22 al 23 de julio. [6]
El plan requería que la 1.ª División australiana atacara Pozières desde el sur, avanzando en tres etapas con media hora de diferencia, mientras que al norte de la carretera Albert-Bapaume, la 48.ª División (South Midland) ( X Cuerpo ), atacaría las trincheras alemanas. al oeste del pueblo. [6] El pueblo y sus alrededores fueron defendidos por elementos de la 117.ª División . A primera hora del 22 de julio, el 9.º Batallón australiano intentó mejorar su posición avanzando por las Líneas OG hacia la carretera, pero fue rechazado. La preparación para el ataque implicó un bombardeo exhaustivo de la aldea y las Líneas OG que duró varios días. El bombardeo incluyó fosgeno y gases lacrimógenos . Estaba previsto que la infantería atacara a las 12:30 am del 23 de julio, con la 1.ª y 3.ª Brigadas australianas . La infantería se deslizó hacia la tierra de nadie , muy cerca del bombardeo y cuando éste terminó, las trincheras alemanas se apresuraron. La primera etapa tomó la trinchera de Pozières que rodeaba el pueblo por el sur. [7]
En la segunda etapa, los australianos avanzaron hasta el borde del pueblo, entre lo que quedaba de los jardines traseros de las casas que bordeaban la carretera Albert-Bapaume. La tercera etapa llevó la línea a la carretera Albert-Bapaume. Los pocos supervivientes de la guarnición alemana se retiraron al extremo norte de la aldea o a las Líneas OG al este. También se pretendía capturar las Líneas OG hasta la carretera, pero aquí los australianos fracasaron, en parte debido a la fuerte resistencia de los defensores alemanes en profundos refugios y nidos de ametralladoras y en parte debido a la confusión de un ataque nocturno sobre un sin relieve. terreno. Las semanas de bombardeos habían reducido la cresta a un campo de cráteres y era prácticamente imposible distinguir dónde había discurrido una línea de trinchera. El fracaso en tomar las Líneas OG hizo vulnerable el extremo oriental de Pozières, por lo que los australianos formaron un flanco por debajo de sus objetivos. En el extremo occidental del pueblo, los australianos capturaron un búnker alemán conocido como " Gibraltar ". [b] Durante el 23 de julio, algunos australianos fueron a explorar al otro lado de la carretera, capturaron a varios alemanes y con un mínimo esfuerzo ocuparon una mayor parte de la aldea. Esa noche, el 8.º Batallón de la 2.ª Brigada australiana , que había estado en reserva, avanzó y aseguró el resto de la aldea. El ataque de la 48.ª División a las trincheras alemanas al oeste de Pozières logró cierto éxito, pero el ataque principal del Cuarto Ejército entre Pozières y Guillemont fue un costoso fracaso.
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El éxito en el Somme tuvo un coste que en ocasiones pareció superar el coste del fracaso, y para los australianos, Pozières fue un caso así. Como consecuencia de ser la única victoria británica el 23 de julio, Pozières se convirtió en un foco de atención para los alemanes. Como elemento crítico de su sistema defensivo, el mando alemán ordenó retomarlo a toda costa. El 23 de julio se hicieron tres intentos, pero cada uno fue disuelto por la artillería británica o barrido por el fuego de las ametralladoras. La comunicación era tan difícil para los alemanes como para los británicos, y no fue hasta las 7:00 am del 24 de julio que descubrieron que Pozières había sido capturado. Con la actividad británica ahora disminuyendo en otras partes de su frente, el IV Cuerpo alemán frente a Pozières pudo concentrar la mayor parte de su artillería contra la aldea y sus accesos. Al principio el bombardeo fue metódico e implacable. El acceso occidental a la aldea, que partía desde Casualty Corner, cerca de la cabecera de Sausage Valley , recibió tal concentración de fuego de artillería que a partir de entonces se conoció como "Dead Man's Road". El bombardeo alemán se intensificó el 25 de julio, en preparación para otro contraataque. [9]
El IX Cuerpo alemán relevó al IV Cuerpo y el comandante canceló el contraataque planeado, optando por concentrarse en la defensa de las Líneas OG, que eran el siguiente objetivo de los británicos. El bombardeo alcanzó su clímax el 26 de julio y a las 5:00 pm los australianos, creyendo que un ataque era inminente, pidieron un contraataque. Respondieron la artillería del I Cuerpo Anzac , el II Cuerpo y los cañones de los dos cuerpos británicos vecinos. Esto, a su vez, llevó a los alemanes a creer que los australianos se estaban preparando para atacar y, por lo tanto, aumentaron su fuego una vez más. No fue hasta medianoche que el bombardeo cesó. En su apogeo, el bombardeo alemán de Pozières fue equivalente a cualquier cosa experimentada hasta ahora en el frente occidental y superó con creces el peor bombardeo sufrido anteriormente por una división australiana. La 1.ª División australiana sufrió 5.285 bajas en su primera gira por Pozières. Cuando los supervivientes fueron relevados el 27 de julio, un observador dijo
Parecían hombres que habían estado en el infierno... demacrados, demacrados y tan aturdidos que parecían estar caminando en un sueño y sus ojos parecían vidriosos y fijos.
— Regla del juez de justicia [10]
El 24 de julio, una vez que Pozières estuvo asegurada, el general Gough presionó para que se tomaran medidas inmediatas contra las Líneas OG al norte y al este de la aldea. La primera tarea fue llevar las líneas hasta la carretera Albert-Bapaume; los objetivos originales que no habían sido alcanzados. Atacando en la oscuridad, sólo el 5.º Batallón australiano encontró alguna de las trincheras OG y fue contraatacado por la 18.ª División de Reserva alemana . Simultáneamente, a la derecha del australiano, la 1.ª División británica intentó capturar Munster Alley, la sección de la Switch Line donde se cruzaba con las OG Lines. Se desarrolló un tumultuoso combate con bombas, pero sólo se pudo controlar una pequeña sección de la trinchera.
Antes de ser retirada, la 1.ª División australiana había intentado preparar una línea de salto para el asalto a las Líneas OG. La 2.ª División australiana se hizo cargo del sector el 27 de julio y el general Gough, ansioso por progresar, presionó para un ataque inmediato. El comandante de la división, el general Gordon Legge , carecía de la experiencia y la confianza del general Walker y sucumbió a la presión de Gough. En la noche del 28 al 29 de julio, en condiciones mucho menos favorables que las experimentadas por la 1.ª División la noche del 22 al 23 de julio, se esperaba que la 2.ª División atacara. El despiadado bombardeo alemán hizo prácticamente imposibles los preparativos eficaces. El polvo levantado por el bombardeo impidió a los observadores de artillería australianos dirigir sus cañones de campaña encargados de cortar las alambradas . Un ataque de la 23.ª División británica en Munster Alley arrastró a la 5.ª Brigada australiana; en el combate con bombas que siguió, la infantería británica y australiana gastó más de 15.000 granadas . [11] El ataque principal siguió adelante, programado para comenzar a las 12:15 am del 29 de julio, pero la 7.ª Brigada australiana tardó en llegar a su línea de salida y su movimiento fue detectado por los defensores alemanes; Cuando comenzó el ataque, los australianos fueron recibidos por una lluvia de ametralladoras . Al sur de la carretera, la Quinta Brigada permaneció inmovilizada, sin poder ni siquiera ponerse en marcha. A su izquierda, al norte de la carretera, la Séptima Brigada encontró un alambre sin cortar. En el flanco norte la 6.ª Brigada logró algunos avances menores, pero en el resto el ataque fue un fracaso. Incluyendo el ataque y el día anterior de preparación, la 2.ª División perdió más de 3.500 hombres; La 7.ª Brigada tuvo que ser retirada a la reserva, tan grandes fueron sus pérdidas.
El general Haig menospreció el fracaso de la división y le dijo al teniente general William Birdwood , comandante del I Cuerpo Anzac : " Ahora no estás luchando contra Bashi-Bazouks ". El general Legge y el personal del I Anzac resolvieron hacer el trabajo adecuadamente. Para evitar la confusión de un avance nocturno, el plan era atacar a las 21:15 horas, poco antes del anochecer, momento en el que aún serían discernibles la cresta de la cresta y el montículo del molino de Pozières. Sin embargo, atacar al anochecer significaba reunirse durante el día, lo que sólo era posible en la protección de las trincheras. Por lo tanto, hubo que cavar por la noche un sistema de trincheras de aproximación y montaje. Cada vez que los alemanes detectaban grupos de excavación, los confundían con tropas reunidas para atacar y convocaban un bombardeo. Originalmente, el ataque debía realizarse al anochecer del 2 de agosto, pero las trincheras aún estaban incompletas; las excavaciones se interrumpieron o las trincheras terminadas fueron demolidas por fuego de artillería. El ataque se pospuso primero hasta el 3 de agosto y luego hasta el 4 de agosto, cuando finalmente se consideró que las trincheras estaban listas. Esta cuidadosa planificación y preparación tuvo éxito y cuando entró la 2.ª División, ambas Líneas OG fueron capturadas. Al sur y a lo largo de la carretera Albert-Bapaume, las líneas OG habían sido tan completamente destruidas por bombardeos prolongados que los australianos terminaron avanzando más allá de sus objetivos. Desde su posición ventajosa en las líneas OG en el borde oriental de la cresta de Pozières, los australianos ahora contemplaban el campo verde, el pueblo de Courcelette cercano y los bosques alrededor de Bapaume a 5 millas (8,0 km) de distancia. El comandante alemán ordenó: "A cualquier precio hay que recuperar la colina 160 de Pozières".
El 5 de agosto, las brigadas de la 2.ª División australiana estaban agotadas y debían ser relevadas por la 4.ª División australiana . Mientras se realizaba el relevo, en la noche del 5 al 6 de agosto, los australianos fueron sometidos a un bombardeo extremo, porque los alemanes podían bombardear el saliente que ocupaban desde todas las direcciones, incluso desde Thiepval , que se encontraba en la retaguardia. En la mañana del 6 de agosto, un contraataque alemán intentó acercarse a las Líneas OG, pero fue recibido con fuego de ametralladora y obligado a atrincherarse. El bombardeo continuó durante todo el día, al final del cual la mayor parte de la 2.ª División había sido derrotada. aliviado. En sus doce días en línea, la división había sufrido 6.848 bajas. A las 4:00 am del 7 de agosto, poco antes del amanecer, los alemanes lanzaron su contraataque final. En un frente de 400 yardas (370 m), invadieron las escasamente ocupadas Líneas OG, atrapando a la mayoría de los australianos en refugios en los viejos refugios alemanes y avanzaron hacia Pozières. Para los australianos la crisis había llegado. En ese momento, el teniente Albert Jacka , que había ganado la Cruz Victoria en Gallipoli , salió de un refugio donde él y siete hombres de su pelotón habían estado aislados y cargó contra la línea alemana desde la retaguardia. Su ejemplo inspiró a otros australianos esparcidos por la meseta a unirse a la acción y se desarrolló una feroz lucha cuerpo a cuerpo. Jacka resultó gravemente herida, pero cuando llegó apoyo de los flancos, los australianos obtuvieron ventaja y la mayoría de los alemanes supervivientes fueron capturados. No se hicieron más intentos de retomar Pozières.
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Desde que se hizo cargo del sector de Pozières, Gough había planeado abrir una brecha detrás (al este de) la fortaleza alemana de Thiepval . Habiendo asegurado Pozières y la sección vecina de las Líneas OG, el Ejército de Reserva atacó hacia el norte a lo largo de la cresta hacia el punto fuerte alemán de Mouquet Farm que protegía la retaguardia de Thiepval. El I Cuerpo Anzac llevaría el avance a lo largo de la cresta y el II Cuerpo se mantendría en línea a la izquierda, reduciendo sistemáticamente el saliente de Thiepval . Inicialmente la tarea recayó en la 4.ª División australiana, que ya había sufrido 1.000 bajas resistiendo el contraataque alemán final. Cuando terminó la terrible experiencia australiana en la cresta de Pozières en septiembre, fueron reemplazados por el Cuerpo Canadiense que mantuvo el sector durante el resto de la batalla. Las líneas OG al este del pueblo se convirtieron en la línea de salida canadiense de la Batalla de Flers-Courcelette .
Después de la batalla se hizo evidente que el general Birdwood había perdido gran parte de su popularidad en Gallipoli por no oponerse al impetuoso deseo de Gough de "resultados rápidos" y su "falta de pensamiento" en Pozières. Poco después, las tropas australianas rechazaron su llamado a votar a favor en el referéndum de reclutamiento australiano de 1916, en gran parte debido a su renuencia a ver a más hombres sometidos a los horrores de los ataques graduales. [12] Los australianos habían sufrido tantas bajas en la batalla de Pozières en seis semanas como en ocho meses durante la campaña de Gallipoli . [13] Wilfrid Miles, el historiador oficial, elogió la iniciativa mostrada por pequeñas unidades de hombres al despejar a los alemanes de las posiciones en la aldea, pero atribuyó gran parte de las bajas a la inexperiencia australiana y su "atrevimiento imprudente". [14]
En los combates en torno a Pozières, la 48.ª División sufrió 2.700 bajas entre el 16 y el 28 de julio y 2.505 más desde el 13 de agosto. [15] La 1.ª División Australiana perdió 7.700 hombres, la 2.ª División Australiana tuvo 8.100 bajas y la 4.ª División Australiana perdió 7.100 hombres. [16] Del 27 de julio al 13 de agosto, la 12.ª División tuvo 2.717 bajas.
