La Batalla de la Isla Ramree ( birmano : ရမ်းဗြဲကျွန်း တိုက်ပွဲ ), también conocida como Operación Matador , tuvo lugar del 14 de enero al 22 de febrero de 1945, en la Segunda Guerra Mundial como parte de la ofensiva en el Frente Sur en la campaña de Birmania. y fue realizado por el XV Cuerpo Indio .
La isla Ramree , parte de Arakan (ahora estado de Rakhine ), tiene una superficie de 1.350 km2 (520 millas cuadradas ) y está separada del continente por un estrecho con una anchura media de unos 150 m (490 pies); la isla está a 110 km (70 millas) al sur de Akyab (ahora Sittwe ). Durante la invasión japonesa de Birmania a principios de 1942, la isla fue capturada. En enero de 1945, fuerzas del XV Cuerpo indio desembarcaron en Ramree y la vecina isla de Cheduba , para establecer aeródromos para el abastecimiento de la campaña continental.
La batalla es conocida por las afirmaciones de que cientos de soldados japoneses fueron asesinados por cocodrilos en los manglares de Ramree. Algunas ediciones del Libro Guinness de los Récords han atribuido el mayor número de víctimas mortales en un ataque de animal; Los zoólogos y los historiadores militares modernos han rechazado estas afirmaciones. [2]
La temprana captura de Akyab hizo que la 26.ª División de Infantería de la India (General de División Henry Chambers ) estuviera disponible para un ataque a la isla Ramree, 70 millas (110 km) al sur, la isla tenía 50 millas (80 km) de largo y 20 millas ( 32 km) de ancho, plano y un sitio obvio para aeródromos. [3] Un plan estaba listo el 2 de enero, cuando quedó claro que el avance del Decimocuarto Ejército (Teniente General William Slim ) hacia Birmania Central pronto pasaría más allá del alcance de sus bases aéreas en Imphal y Agartala ; Se necesitarían reemplazos en Chittagong , Akyab y Ramree. [4]
El 14 de enero, se ordenó a la 26.ª División India que atacara Ramree el 21 de enero, mientras un destacamento de la Marina Real de la 3.ª Brigada de Comando ocupaba la vecina isla de Cheduba. [5] La guarnición japonesa de Ramree estaba formada por el II Batallón, 121.º Regimiento de Infantería (Coronel Kan'ichi Nagazawa ), parte de la 54.ª División , con destacamentos de artillería e ingenieros para actuar como una fuerza independiente. [6]
La batalla comenzó con la Operación Matador , un asalto anfibio para capturar el puerto estratégico de Kyaukpyu en el extremo norte de la isla Ramree y el aeródromo cerca del puerto, al sur de Akyab , al otro lado de Hunter's Bay. La fuerza de invasión estaba dirigida por tres comandantes conjuntos de asalto, el capitán Bush RN, el general de división Cyril Lomax y el comandante de ala H. Smith. Un reconocimiento realizado el 14 de enero de 1945 descubrió que las fuerzas japonesas estaban colocando artillería en cuevas que dominaban las playas del desembarco en Ramree y la Royal Navy asignó el acorazado HMS Queen Elizabeth , el portaaviones de escolta HMS Ameer , el crucero ligero HMS Phoebe , los destructores HMS Rapid , Napier , HMAS Norman y Pathfinder , con los balandros Flamingo y HMIS Kistna . [7]
La gran cantidad de barcos estaba destinada a proporcionar más potencia de fuego en apoyo de la fuerza de desembarco. El 21 de enero, una hora antes de que aterrizara la 71.a Brigada de Infantería de la India (Brigadier RC Cotterell-Hill), la reina Isabel abrió fuego con 69 proyectiles de 380 mm (15 pulgadas) de la batería principal, mientras se observaba la caída del proyectil. en avión desde Ameer . Phoebe también se unió al bombardeo, junto con los Consolidated B-24 Liberators , los North American B-25 Mitchells y los Republic P-47 Thunderbolts del 224 Group Royal Air Force (RAF), bajo el mando del HQ RAF Bengal y Birmania , que ametrallaron y bombardearon. las playas. [7]
Las tropas de asalto se retrasaron ligeramente cuando una lancha motora y una lancha de desembarco chocaron contra las minas, pero aterrizaron sin oposición en las playas al oeste de Kyaukpyu a las 9:42 am, asegurando la cabeza de playa por la tarde. Al día siguiente, la 4.ª Brigada de Infantería de la India (Brigadier JFR Forman) desembarcó, tomó la cabeza de playa y ocupó Kyaukpyu. El 23 de enero, la 71.ª Brigada de Infantería avanzó hacia el sur, por la costa oeste. Dos días después, Mayin fue ocupada y las tropas llegaron a Yanbauk Chaung al día siguiente. La resistencia en chaung por parte de las tropas del II Batallón, 121.º Regimiento aumentó y el 31 de enero, se ordenó a la 71.ª Brigada que avanzara tierra adentro, al noreste hacia Sane, y luego se dirigiera al sur, hacia la ciudad de Ramree. La 4.ª Brigada debía mantener bajo presión a los defensores de Yanbauk Chaung y realizar un seguimiento enérgico en caso de que se retiraran. [7]
El 26 de enero, en la Operación Sankey, una fuerza de la Marina Real aterrizó en la isla Cheduba , a unos 10 kilómetros de la costa suroeste de la isla Ramree y la encontró desocupada. En Ramree, la guarnición japonesa resistió con gran determinación, pero el 1 de febrero, la 71.ª Brigada de Infantería de la India llegó a Sane y partes de la 36.ª Brigada de Infantería de la India , desde la reserva, tomaron la isla Sagu Kuyun y relevaron a los marines en la isla Cheduba. [7] Cuando los británicos flanquearon una fortaleza japonesa, los 900 defensores abandonaron la base y marcharon para unirse a una fuerza mayor de soldados japoneses a través de la isla. La ruta llevó a los japoneses a través de 16 km (9,9 millas) de manglares y, mientras luchaban por atravesarlo, los británicos rodearon el área. Atrapados en tierras profundas y llenas de barro, las enfermedades tropicales pronto comenzaron a afectar a los soldados, al igual que los escorpiones , los mosquitos tropicales y los cocodrilos de agua salada . [8]
El 7 de febrero, la 71.ª Brigada de Infantería de la India y los tanques de apoyo llegaron a la ciudad de Ramree y encontraron una decidida resistencia japonesa. La 4.ª Brigada de Infantería de la India había avanzado hasta Ledaung Chaung y luego se trasladó al este para reforzar el ataque; la ciudad cayó el 9 de febrero. La marina y la 26.ª División de Infantería de la India se concentraron entonces en bloquear los chaungs (pequeños arroyos) en la costa este, para evitar que los japoneses escaparan al continente. Un ataque aéreo japonés el 11 de febrero dañó gravemente un destructor y estuvo a punto de alcanzarlo, y los japoneses enviaron cuarenta pequeñas embarcaciones desde el continente para rescatar a los supervivientes de la guarnición. La resistencia japonesa en la isla terminó el 17 de febrero y el bloqueo aliado se mantuvo hasta el 22 de febrero, hundiendo muchas de las embarcaciones de rescate e infligiendo muchas bajas a las tropas japonesas escondidas en los manglares; Unos 500 soldados lograron escapar. La isla Cheduba no tenía guarnición y se envió la 22.ª Brigada de África Oriental para controlar la isla Ramree. [9]
En 1965, el historiador oficial británico, Stanley Woodburn Kirby , escribió que la defensa japonesa de la isla y la fuga de unos 500 hombres contra "adversidades temibles", habían sido valientes y decididas. [8] Fue necesario hasta el 16 de abril para que el aeródromo fuera utilizado para salidas de transporte, ya que Akyab entró en uso el 1 de abril. Había sido vital completar rápidamente la ocupación de la isla Ramree, ya que la Operación Drácula contra Rangún debía comenzar a más tardar en la primera semana de mayo, para tener posibilidades de terminar antes del monzón. [3] Se pretendía aprovechar en el ataque la experiencia de cooperación entre la 26.ª División India y la marina en la guerra de chaungs y pequeños puertos a lo largo de la costa de Arakan. Una estimación sitúa el apoyo naval desde el 4 de enero al 13 de marzo para las operaciones terrestres en Akyab, Ramree y Cheduba en 23.000 proyectiles. La marina también transportaba 54.000 hombres, 1.000 vehículos, 14.000 toneladas largas (14.000 t) de provisiones y 800 animales. [10]
En la edición de 1965 de la historia oficial británica, Stanley Woodburn-Kirby escribió que la fuerza japonesa sufrió alrededor de 500 hombres muertos y veinte hombres hechos prisioneros; Las pérdidas británicas fueron "insignificantes". [11]
El 24 de febrero de 1945, corresponsales de guerra de Reuters informaron que los soldados japoneses que intentaban escapar de la isla Ramree estaban "siendo obligados por el hambre a salir de los manglares y muchos habían sido asesinados por cocodrilos". [12] En su colección de 1962 Wildlife Sketches Near and Far , el naturalista canadiense y veterano de la campaña de Birmania, Bruce Wright, describió los acontecimientos de la batalla, centrándose en la depredación de los soldados japoneses por los cocodrilos de agua salada.
Esa noche [19 de febrero de 1945] fue la más horrible que jamás haya experimentado ningún miembro de las tripulaciones de ML [lanzamiento a motor]. Los disparos de rifle dispersos en el pantano negro como boca de lobo perforado por los gritos de los hombres heridos aplastados en las fauces de enormes reptiles, y el sonido borroso y preocupante de los cocodrilos girando formaron una cacofonía del infierno que rara vez se ha duplicado en la tierra. Al amanecer llegaron los buitres para limpiar lo que habían dejado los cocodrilos (...) De los cerca de mil soldados japoneses que se adentraron en los pantanos de Ramree, sólo se encontraron con vida una veintena. [13]
Otros escritores, incluido Roger Caras , en su obra Dangerous to Man de 1964 , repitieron la versión de Wright, y Caras afirmó que "si la historia hubiera venido de una fuente distinta a Bruce Wright, estaría tentado a descartarla". [14] La historia fue incorporada al Libro Guinness de los Récords Mundiales como el peor ataque de animal jamás registrado, debido a la declaración de Wright de que "[de] aproximadamente mil soldados japoneses que entraron en los pantanos de Ramree, sólo unos veinte fueron encontrados con vida. ". [2]
La presencia de cocodrilos en los pantanos de Ramree llevó a otros militares estacionados en la isla a creer que eran importantes en la batalla, y un soldado británico escribió en su diario que "cuando el ejército desembarcó, expulsaron a los japoneses a los pantanos y Los cocodrilos mataron a cientos de ellos. Solían llamar a los cocodrilos los aliados". [15] En sus memorias, An Odyssey in War and Peace , el teniente general Jack Jacob (ejército indio) contó sus experiencias durante la batalla:
Más de 1.000 soldados de la guarnición japonesa se retiraron a los manglares infestados de cocodrilos. Entramos con botes e intérpretes usando megáfonos pidiéndoles que salieran. Ninguno lo hizo. Los cocodrilos de agua salada, algunos de ellos de más de 6,1 m (20 pies) de largo, frecuentaban estas aguas. ¡No es difícil imaginar qué pasó con los japoneses que se refugiaron en los manglares! [dieciséis]
En 2006, Robert Duff, antiguo miembro de la 26.ª División, registró una historia oral para la BBC : "Después de unas semanas conseguimos empujar [a los japoneses] al pantano del otro lado de la isla, que estaba lleno de cocodrilos. Decidieron arriesgarse en el pantano en lugar de rendirse. Sólo un puñado salió con vida". [17]
En su análisis de 2011 de la campaña de Birmania, el historiador Frank McLynn cuestionó esta interpretación, diciendo:
Sobre todo, existe un único problema zoológico. Si "miles de cocodrilos" estuvieron involucrados en la masacre, como en el mito urbano (de la jungla), ¿cómo habían sobrevivido antes estos monstruos voraces y cómo iban a sobrevivir después? El ecosistema de un manglar, con una exigua vida mamífera, simplemente no habría permitido la existencia de tantos saurios antes de la llegada de los japoneses (los animales no están exentos de las leyes de la superpoblación y el hambre). [18]
En 1974, un periodista, George Frazier , informó haber preguntado a la Oficina de Guerra japonesa sobre el ataque del cocodrilo y le dijeron que no podían confirmar que hubiera sucedido. [19] En 2016, Sam Willis , un historiador, informó que había encontrado documentos que indicaban que la mayoría de los soldados japoneses se ahogaron y/o fueron fusilados y que los cocodrilos hurgaban en sus cadáveres después. [20]
En 2000, un herpetólogo, Steven Platt, visitó la isla Ramree, donde entrevistó a residentes que habían estado vivos durante la guerra y que habían sido obligados a realizar trabajos esclavos por los japoneses; "Descartaron unánimemente cualquier sugerencia de que un gran número de japoneses fueran víctimas de los cocodrilos". "[l]as únicas muertes relacionadas con cocodrilos ocurrieron cuando entre 10 y 15 soldados murieron tratando de vadear Min Chaung, un arroyo de marea" y concluyó que aunque las muertes de casi 1.000 soldados japoneses durante la batalla de la isla Ramree están "bien documentadas e indiscutible", hay "poca necesidad de invocar la depredación por cocodrilos". [21]
Platt publicó un análisis historiográfico de las acusaciones del ataque del cocodrilo. [21] Estableció que Bruce Wright no había estado en la isla Ramree durante la batalla y señaló que aunque los otros capítulos del libro de Wright se contaron en primera persona, el relato de la batalla estaba en tercera persona; Posiblemente, especuló Platt, Wright estaba repitiendo historias que le habían contado sus amigos. Platt también señaló que Wright no "atribuyó la mayoría de las bajas japonesas a la depredación de cocodrilos", pero escribió que sólo 20 de cada 1.000 soldados japoneses sobrevivieron a la batalla, siendo los cocodrilos "sólo uno de muchos peligros". [21]
Los hallazgos de Platt son similares a secciones del libro de Wright de 1968, The Frogmen of Burma , que narra sus experiencias al mando de la Unidad de Reconocimiento Marítimo (SRU). En las memorias, Wright describió cómo llegó a Ramree después de que concluyó la batalla principal. Al entrevistar a otros miembros de la SRU, Wright informó que dos de los hombres abandonaron sus tablas de remo durante la batalla y treparon a un manglar para evitar a un cocodrilo. Allí "escucharon gritos y disparos de rifles durante la noche" lejos de la posición aliada; "Los buitres aparecían a menudo en zonas a las que las fuerzas [británicas] nunca habían llegado...". Wright concluyó que los japoneses no morían sólo a causa de los cocodrilos, sino también de "sed" y "heridas". [22]
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