- Capitán Sochet Des Touches
- Almirante Mariot Arbuthnot
La batalla de Cabo Henry fue una batalla naval de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos que tuvo lugar cerca de la desembocadura de la bahía de Chesapeake el 16 de marzo de 1781 entre un escuadrón británico dirigido por el vicealmirante Mariot Arbuthnot y una flota francesa al mando del almirante Charles René Dominique Sochet, Chevalier Destouches . Destouches, con base en Newport, Rhode Island , había zarpado hacia Chesapeake como parte de una operación conjunta con el Ejército Continental para oponerse al ejército británico del general de brigada Benedict Arnold que estaba activo en Virginia .
El general George Washington le pidió a Destouches que llevara su flota a Chesapeake para apoyar las operaciones militares contra Arnold del marqués de Lafayette . Zarpó el 8 de marzo y dos días después lo siguió el almirante Arbuthnot, que zarpó desde el este de Long Island . La flota de Arbuthnot superó a la de Destouches y llegó al cabo de Virginia justo antes que Destouches el 16 de marzo. Después de maniobrar durante varias horas, se inició la batalla y ambas flotas sufrieron algunos daños y bajas sin perder ningún barco. Sin embargo, Arbuthnot estaba en posición de entrar en Chesapeake cuando las flotas se desvincularon, frustrando el objetivo de Destouches. Destouches regresó a Newport, mientras Arbuthnot protegía la bahía para la llegada de tropas terrestres adicionales para reforzar al general Arnold.
En diciembre de 1780, el general británico Sir Henry Clinton envió al general de brigada Benedict Arnold (que había cambiado de bando a los británicos el septiembre anterior) con alrededor de 1.700 tropas a Virginia para realizar algunas incursiones y fortificar Portsmouth . [5] El general George Washington respondió enviando al marqués de Lafayette al sur con un pequeño ejército para oponerse a Arnold. [6] Buscando atrapar a Arnold entre el ejército de Lafayette y un destacamento naval francés, Washington pidió ayuda al almirante francés Destouches , el comandante de la flota en Newport, Rhode Island . Destouches estaba preocupado por la amenaza que representaba la flota norteamericana británica ligeramente más grande anclada en la bahía de Gardiner frente al extremo oriental de Long Island , y se mostró reacio a ayudar. [7]
Una tormenta a principios de febrero dañó parte de la flota de Arbuthnot, lo que llevó a Destouches a enviar un escuadrón de tres barcos al sur poco después. Cuando llegaron a Chesapeake, los barcos británicos que apoyaban a Arnold avanzaron por el poco profundo río Elizabeth , donde los barcos franceses no pudieron seguirlos. La flota francesa regresó a Newport, teniendo como único éxito la captura del HMS Romulus , una fragata pesada que era uno de los varios barcos enviados por los británicos para investigar los movimientos franceses. Este modesto éxito, y el estímulo del general Washington, impulsaron a Destouches a embarcarse en una operación a gran escala. El 8 de marzo, Washington estaba en Newport cuando Destouches zarpó con toda su flota, llevando 1200 tropas para su uso en operaciones terrestres cuando llegaran a Chesapeake. [6] [7]
El vicealmirante del White Mariot Arbuthnot , comandante de la flota británica en América del Norte, sabía que Destouches estaba planeando algo, pero no se enteró de que éste zarpaba hasta el 10 de marzo, e inmediatamente dirigió a su flota fuera de la bahía Gardiner en su persecución. Contaba con la ventaja de velocidad de los barcos revestidos de cobre [8] y un viento favorable, y llegó al cabo Henry el 16 de marzo, ligeramente por delante de Destouches. [7]
Aunque las dos flotas tenían ocho barcos en sus líneas, los británicos tenían una ventaja en potencia de fuego: el HMS London, de 90 cañones, era el barco más grande de ambas flotas (en comparación con el Duc de Bourgogne, de 80 cañones ), mientras que la flota francesa también incluía al recientemente capturado Romulus , de 44 cañones , el barco más pequeño en ambas líneas. Cuando Arbuthnot avistó la flota francesa al noreste a las 6 a. m. del 16 de marzo, estaban a unas 40 millas náuticas (74 km) al este-noreste del cabo Henry. [7] Arbuthnot se dio la vuelta y Destouches ordenó a sus barcos que formaran una línea de batalla en dirección oeste, con el viento. Entre las 8 y las 9 a. m., los vientos comenzaron a cambiar, pero la visibilidad siguió siendo pobre y las dos flotas maniobraron durante varias horas, cada una buscando la ventaja del indicador meteorológico . [9] A partir de las 08.15, los franceses navegaban ceñidos y tenían el indicador de barlovento, y alrededor de las 09.30, Destouches ordenó virar el barco en secuencia. Mientras ejecutaban la orden, las vergas de las gavias del Ardent y del Éveillé se rompieron, ralentizando y desorganizando la línea de batalla de los Destouches, y los británicos aprovecharon la oportunidad para acercarse. Destouches ordenó otro viraje, acercándose aún más a los británicos, pero permitiendo que el Ardent y el Éveillé repararan y regresaran a sus puestos, lo que hicieron a las 11.00. [10]
A la 1:00 p. m., el viento se había estabilizado desde el noreste y Arbuthnot se acercaba a la retaguardia de la línea francesa, mientras ambos se dirigían al este-sudeste, virando contra el viento. [9] Destouches ordenó que se alinearan los barcos en secuencia nuevamente y llevó su línea por delante de la línea británica que avanzaba. Con esta maniobra, entregó el indicador de barlovento (lo que le dio a Arbuthnot la ventaja para determinar el ataque), pero también posicionó sus barcos en relación con el viento de tal manera que pudiera abrir sus cubiertas inferiores de cañones en el mar agitado, lo que los británicos no podían hacer sin el riesgo de que el agua se derramara sobre las cubiertas inferiores. [9]
Arbuthnot respondió a la maniobra francesa ordenando a su flota que se retirara. Cuando los barcos de la vanguardia de su línea realizaron la maniobra, quedaron totalmente expuestos al fuego de la línea francesa y, en consecuencia, sufrieron daños importantes. [9] A las 13.30, las vanguardias de ambos escuadrones se enfrentaron, y los franceses cruzaron la T de los tres primeros barcos británicos. [11] El Robust , el Europe y el Prudent eran prácticamente inmanejables debido a los daños en sus velas y aparejos. Arbuthnot mantuvo la señal para mantener la línea ondeando, y la flota británica se alineó detrás de los buques dañados. [2]
Cuando el Conquérant se acercaba al Robust , una bala de cañón golpeó su rueda , matando a cuatro timoneles y enviándola contra el viento . El Royal Oak de 74 cañones y el London de 100 cañones se acercaron al alcance de la pistola, pero un disparo afortunado del Conquérant desgarró la verga de la gavia del London , obligándola a detenerse. El Conquérant permaneció expuesto durante otros 30 minutos antes de que lograra establecer un aparejo improvisado y regresar a la línea de batalla francesa. [4]
Después de una hora, Destouches volvió a ordenar a su flota que avanzara en sucesión, y sus barcos atacaron una vez más a los barcos británicos dañados antes de alejarse hacia el este. [2] Los barcos británicos estaban demasiado dañados para perseguirlos. [11]
Las bajas francesas fueron 72 muertos y 112 heridos, mientras que los británicos sufrieron 30 muertos y 73 heridos. [2] Arbuthnot se adentró en la bahía de Chesapeake, frustrando así la intención original de la misión de Destouches, mientras que la flota francesa regresó a Newport. [1] Después de que los transportes entregaran 2.000 hombres para reforzar a Arnold, Arbuthnot regresó a Nueva York. Renunció a su puesto como jefe de estación debido a la edad y la enfermedad en julio y se fue a Inglaterra, poniendo fin a una relación tormentosa, difícil e improductiva con el general Clinton. [6] [12]
El 17 de marzo, Destouches celebró un consejo de guerra, que concluyó que los barcos estaban demasiado dañados para reanudar el combate y decidió llamar a Newport para repararlos. [4]
El Congreso de los Estados Unidos votó a los funcionarios gracias a Destouches. [13] El general Washington, descontento con el fracaso de la operación, escribió una carta que criticaba levemente a Destouches. Esta carta fue interceptada y publicada en un periódico inglés, lo que provocó una respuesta crítica a Washington por parte del conde de Rochambeau , el comandante del ejército francés en Newport. [1] El conde de Barras , que llegó en mayo para tomar el mando de la estación de Newport, justificó la decisión de Destouches de no continuar con el ataque: "Es un principio en la guerra que uno debe arriesgar mucho para defender sus posiciones, y muy poco para atacar las del enemigo". [14] El historiador naval Alfred Thayer Mahan señala que "esta aversión a los riesgos [...] explica en gran medida la falta de éxito francés en la guerra". [15]
Lafayette, al enterarse del fracaso francés, regresó al norte para reunirse con Washington. Washington le ordenó entonces a Lafayette que se quedara en Virginia, tras enterarse de los refuerzos enviados a Arnold. [6] Aunque la operación francesa para apoyar a Lafayette no tuvo éxito, las operaciones navales posteriores del conde de Grasse que culminaron en la victoria naval francesa en la batalla de Chesapeake de septiembre de 1781 allanaron el camino para un exitoso bloqueo naval y asedio terrestre del ejército de Lord Cornwallis en Yorktown, Virginia . [16]
La batalla ha sido inmortalizada por el cantautor estadounidense Todd Snider en "The Ballad of Cape Henry" [31] en su álbum de 2008 Peace Queer :
Cabo Henry, Cabo Henry, el campo de batalla está en llamas
Aguas bravas, aguas bravas, con esas llamas subiendo más alto
Disparamos nuestro cañón al menos dos horas o más
Cabo Henry, Cabo Henry frente a esa vieja costa de Virginia
Aunque hay un marcador que conmemora la Batalla de Chesapeake en el Memorial de Cape Henry en Virginia, no hay ningún reconocimiento de esta batalla en el sitio. [32]
Bibliografía
Enlaces externos
