La batalla de la colina 488 fue un enfrentamiento militar de la guerra de Vietnam que tuvo lugar en la noche del 15 al 16 de junio de 1966. Un pequeño pelotón de reconocimiento del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos (USMC) infligió grandes bajas a los combatientes regulares del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) y del Viet Cong (VC) antes de retirarse con solo unos pocos muertos.
En junio de 1966, la 1.ª División de Infantería de Marina comenzó a expandir su Área Táctica de Responsabilidad hacia el norte, en la provincia de Quảng Tín (hoy parte de la provincia de Quảng Nam ). Para interceptar a los combatientes enemigos entre Tam Kỳ y el distrito de Hiệp Đức , el general de brigada William A. Stiles concibió un amplio esfuerzo de reconocimiento en el área. Bautizada como Operación Kansas , la fase inicial fue encontrar el cuartel general de la 2.ª División de la PAVN cerca del valle de Quế Sơn , y luego explotarlo en la segunda fase al enfrentarse a ocho batallones de infantería de marina y del Ejército de la República de Vietnam (ARVN). [1]
En la tarde y noche del día 13, siete equipos del 1.er Batallón de Reconocimiento fueron desplegados en el área alrededor de Núi Lộc Sơn y Quế Sơn, rodeando el valle. [1] Se les asignó informar sobre la actividad enemiga a través de la radio AN/PRC-25 y solicitar fuego de artillería y ataques aéreos. [2] [3] Si bien la mayoría de los equipos evitaron ser detectados con éxito, un perro explorador que acompañaba a una patrulla enemiga detectó el olor de un equipo cerca de la colina 555. A medida que la patrulla avanzaba hacia su posición, el equipo se retiró apresuradamente y fue exfiltrado en helicóptero a Chu Lai . [1]
El Equipo 2 se desplegó al anochecer del 13 de junio, un pelotón de 16 marines y 2 médicos adjuntos , bajo el liderazgo del Sargento de Estado Mayor Jimmie E. Howard . [3] Fueron dejados cerca de la cima de la Colina 488, conocida por los lugareños como Nui Vu, cerca de Hiệp Đức. Estableciéndose en posiciones estáticas en la cima de la colina de 488 metros (1.601 pies), establecieron un perímetro defensivo alrededor de la cima de la colina mal cubierta y oculta para establecer su puesto de observación. [4] Mediante la observación constante durante los siguientes días, el equipo pudo monitorear muchas patrullas enemigas y movimientos de tropas, y solicitó con éxito fuego de artillería desde una batería de artillería cercana a unos 4 +1 ⁄ 2 millas (7,2 km) al sur. [1] Aunque les preocupaba que el enemigo pudiera llegar a la conclusión de que los estaban observando, Howard decidió no salir de allí la tarde del 14. Pidió permiso al comandante del batallón, el teniente coronel Arthur Sullivan, para permanecer en la zona un día más, mencionó una buena ruta de escape hacia el este, y su petición fue concedida. [2] [5]
El día 14, la PAVN comenzó a organizar una fuerza para atacar el puesto. [5] En la noche del 15, un equipo cercano de Fuerzas Especiales del Ejército que lideraba una patrulla del Grupo de Defensa Civil Irregular avisó por radio que un batallón completo de aproximadamente 200 a 250 PAVN y VC se acercaba. A las 22:00 de esa noche, el cabo Ricardo C. Binns disparó los primeros tiros de su rifle M14 . La PAVN/VC rodeó rápidamente a los Marines y avanzó demasiado cerca para que el apoyo de fuego pudiera ayudar. [4] El fuego de mortero DShK y de 60 mm impidió que los Marines maniobraran para salir de sus posiciones en la cima de la colina. Después del contacto inicial, los Marines se retiraron de sus puestos avanzados a la posición principal cerca de un montículo rocoso, [5] y la PAVN/VC respondió con una lluvia de granadas de mano y un breve asalto que fue repelido. Pasando a tácticas más cautelosas, el PAVN/VC comenzó a sondear silenciosamente las líneas de los Marines en busca de debilidades, siendo rechazado violentamente cada vez, obligándolos a retirarse el tiempo suficiente para reagruparse. [5] Cerca de la medianoche, Howard se comunicó por radio con su comandante de compañía , el capitán Tim Geraghty, para solicitar extracción y apoyo aéreo cercano, pero estos se retrasaron en el Centro de Apoyo Aéreo Directo de la III Fuerza Anfibia de Marines (III MAF) . [1]
Después de defenderse de otro asalto coordinado, los marines se quedaron sin munición y todos ellos habían resultado heridos en ese momento. Mientras los frustrados pilotos sobrevolaban la zona sin poder ver objetivos claros, un C-47 lanzó bengalas para iluminarla alrededor de la 01:00. [5] Temprano en la mañana, mientras los marines intercambiaban burlas con el enemigo, [2] [4] [5] los pilotos comenzaron misiones de ataque peligrosamente cercanas, incluyendo un F-105 de la Fuerza Aérea , F8U Crusaders de los marines y helicópteros artillados. [2] Los UH-1E armados permanecieron con los marines durante la mañana hasta el final de la batalla, a menudo sirviendo como controladores aéreos avanzados con la ayuda de Howard y su linterna con filtro rojo. [5]
Cuando el PAVN/VC lanzó su tercer asalto, Howard prohibió el uso de fuego automático para ahorrar munición. Sin granadas, los marines lanzaron piedras con la esperanza de que el enemigo las confundiera con explosivos activos. [4] [5] Un par de UH-34 Choctaws intentaron aterrizar alrededor de las 03:00, pero fueron rechazados por un intenso fuego. [1] A las 04:00, seis de los dieciocho estadounidenses habían muerto, y Howard estaba inmovilizado por una herida en la espalda, utilizando a Binns para transmitir órdenes al pelotón mientras solicitaba ataques aéreos. El PAVN/VC cesó las tácticas ofensivas y se atrincheró (ya que la luz del día los hacía vulnerables a un ataque aéreo sin asistencia), pero mantuvo a los marines atrapados en la cima de la colina. Durante una pausa en la lucha, el mayor William J. Goodsell, comandante del VMO-6 , se arriesgó a aterrizar para evacuar a los heridos, pero fue derribado y luego murió a causa de sus heridas. [4] [5] Cuando un segundo UH-1 se ofreció como cebo para atraer a las posiciones enemigas, también fue derribado, matando a un jefe de tripulación. Otros dos marines murieron por heridas de bala en sus helicópteros. [5]
Poco antes de las 10:00, la Compañía C, 1er Batallón, 5to Regimiento de Marines llegó a la cara sur en UH-34. [6] Mientras que el equipo de reconocimiento fue evacuado inmediatamente, la compañía de infantería permaneció allí durante unas horas para terminar la lucha. [1] Después de una breve resistencia, el PAVN/VC se retiró ante los refuerzos, dejando atrás a cuarenta y dos de sus muertos. [3]
Después de que ambos bandos se retiraran, la batalla había durado aproximadamente doce horas de combates encarnizados, algunos de ellos cuerpo a cuerpo. Los marines del Equipo 2 perdieron seis hombres, la Compañía C perdió cuatro y los dos escuadrones de aviación perdieron dos marines cada uno, junto con dos UH-1E. Estados Unidos afirma que las bajas de PAVN/VC oscilan entre 42 [7] y 100 [6] o 200. [3]
La primera fase de la Operación Kansas finalizó el día 16, y la segunda fase de la operación fue modificada. Las fuerzas del ARVN no estaban disponibles debido al Levantamiento Budista en Huế , pero el Teniente General Lewis William Walt , comandante de la III MAF, ordenó que la operación continuara. Con 141 avistamientos reportados, la infantería de marina y el apoyo de fuego dispersaron a las tropas de PAVN del área, y la operación finalizó el día 22. El mes siguiente, Sullivan llevaría a su batallón a la Operación Washington. [1]
Cada miembro del Equipo 2 fue condecorado por sus acciones, y cada uno recibió también el Corazón Púrpura por sus heridas. [8] Howard fue ascendido a Sargento de Artillería y recibió la Medalla de Honor del Presidente Lyndon B. Johnson en la Casa Blanca el 21 de agosto de 1967. [9] [10] Encargado en 2001, el USS Howard llevaría su nombre. [11] [12] Cuatro recibirían la Cruz de la Armada : el cabo Binns, [13] el suboficial de segunda clase Billee Don Holmes, [14] mientras que el cabo Jerrald Thompson y el cabo primero John Adams serían premiados póstumamente . [15] [16] Los trece restantes recibirían todos Estrellas de Plata , cuatro póstumamente, [17] al igual que dos miembros de la Compañía C.
La naturaleza desesperada de la lucha, a menudo cuerpo a cuerpo, [4] [7] llevó a comparaciones con la Batalla del Álamo [2] [3] y El día más largo . [5]