La batalla de Tel El Kebir (a menudo escrita Tel-El-Kebir) se libró el 13 de septiembre de 1882 en Tell El Kebir , Egipto , a 110 km al noreste de El Cairo . Una fuerza egipcia atrincherada bajo el mando de Ahmed ʻUrabi fue derrotada por un ejército británico dirigido por Garnet Wolseley , en un asalto repentino precedido por una marcha al amparo de la oscuridad. La batalla fue el enfrentamiento decisivo de la guerra anglo-egipcia .
El 20 de mayo de 1882, una flota combinada franco-británica llegó a Alejandría . Al mismo tiempo, las tropas egipcias estaban reforzando las defensas costeras de la ciudad en previsión de un ataque. Estos acontecimientos aumentaron la tensión en Alejandría y, finalmente, desencadenaron disturbios tumultuosos con pérdida de vidas en ambos lados. [7] Como resultado de los disturbios, se envió un ultimátum al gobierno egipcio exigiendo que ordenara a los oficiales de Urabi en Alejandría que desmantelaran sus baterías de defensa costera. El gobierno egipcio se negó. Mientras tanto, la tensión aumentó entre Gran Bretaña y Francia por la crisis, ya que la mayoría de las pérdidas no habían sido francesas, los principales beneficiarios europeos de la revolución serían los franceses. Por lo tanto, el gobierno francés se negó a apoyar este ultimátum y decidió no intervenir armadamente.
Cuando se ignoró el ultimátum, el almirante Seymour dio la orden a la Marina Real de bombardear los emplazamientos de artillería egipcios en Alejandría. El 11 de julio a las 7:00 am, el HMS Alexandra (1875) disparó el primer proyectil sobre Fort Adda y a las 7:10, toda la flota estaba en combate. Las defensas costeras respondieron al fuego poco después, con un efecto mínimo y pocas bajas para la flota británica. Ningún barco británico fue hundido. El 13 de julio, una gran fuerza naval desembarcó en la ciudad. A pesar de la fuerte resistencia de la guarnición durante varias horas, la abrumadora potencia de fuego de las fuerzas británicas más pequeñas finalmente obligó a las tropas egipcias a retirarse de la ciudad.
El teniente general Garnet Wolseley fue puesto a cargo de una gran fuerza con el objetivo de destruir el régimen de Urabi y restaurar la autoridad nominal del Jedive Tawfiq. La fuerza total era de 24.000 tropas británicas, que se concentraron en Malta y Chipre , y una fuerza de 7.000 tropas indias que se situaron en Adén .
Wolseley intentó primero llegar a El Cairo directamente desde Alejandría. 'Urabi desplegó sus tropas en Kafr El Dawwar entre El Cairo y Alejandría y preparó defensas muy sólidas. Allí, los ataques de las tropas británicas fueron repelidos durante cinco semanas en la batalla de Kafr El Dawwar . [8]
Wolseley decidió entonces acercarse a El Cairo por una ruta diferente. Resolvió atacar desde la dirección del canal de Suez. 'Urabi sabía que la única otra forma de acercarse a El Cairo que tenía Wolseley era desde el canal, y quería bloquearlo. Ferdinand de Lesseps , al conocer las intenciones de Urabi, le aseguró que los británicos nunca se arriesgarían a dañar el canal y evitarían involucrarlo en operaciones a toda costa según Lutsky, [9] incluso "dio su palabra de honor a Urabi de no permitir el desembarco de tropas británicas en la Zona del Canal, y Urabi confiaba en de Lesseps. Al hacerlo, Urabi cometió un grave error militar y político". 'Urabi escuchó su consejo y no bloqueó el canal, dejándolo abierto a una invasión de las fuerzas británicas.
Cuando Wolseley llegó a Alejandría el 15 de agosto, comenzó inmediatamente a organizar el movimiento de tropas a través del Canal de Suez hacia Ismailia . Esto se llevó a cabo tan rápidamente que Ismailia fue ocupada el 20 de agosto sin resistencia. [10] : 67
Ismailia fue rápidamente reforzada con 9.000 soldados, y los ingenieros se pusieron a trabajar en la reparación de la línea ferroviaria desde Suez. Una pequeña fuerza fue enviada a lo largo del Canal de Agua Dulce hasta la esclusa de Kassassin , a la que llegó el 26 de agosto.
'Urabi intentó repeler el avance y atacó a las fuerzas británicas cerca de Kassassin el 28 de agosto. Las tropas británicas fueron tomadas por sorpresa, ya que no esperaban un ataque. La lucha fue intensa, pero los dos batallones británicos, con sus 4 piezas de artillería, mantuvieron su posición.
La caballería pesada británica, compuesta por la Caballería Real y el 7.º Regimiento de Dragones de la Guardia, había estado siguiendo a la infantería y estaba acampada a 6,4 km de distancia. Cuando llegó la caballería, los británicos pasaron a la ofensiva y, tras causar numerosas bajas a los egipcios, los obligaron a retirarse 8 km. [10] : 67
Un nuevo ataque de las fuerzas egipcias en Kassassin fue rechazado y los egipcios se retiraron a sus líneas para construir defensas. [10] : 68
Casi al mismo tiempo que se produjo la primera batalla en Kassassin, los británicos consiguieron un gran éxito con la captura del ingeniero militar jefe egipcio, el general Mahmoud Fehmy . [11] Las circunstancias exactas de su captura no están claras: según un relato, se había puesto ropa de civil debido al calor y había salido a caminar acompañado sólo por otro oficial cuando fue emboscado por un grupo de soldados de caballería británicos. [12] La pérdida de Fehmy fue "un golpe a la defensa de Tel-el-Kebir para el que no había remedio", ya que el muy respetado general había llegado recientemente para supervisar la construcción de fortificaciones en el lugar. [13]
'Urabi se había redesplegado para defender El Cairo contra Wolseley. Su fuerza principal se atrincheró en Tel El Kebir, al norte de la vía férrea y del canal de Sweetwater , que unían El Cairo con Ismailia por el canal. Las defensas se prepararon a toda prisa, pero incluían trincheras y reductos. Las fuerzas de Urabi poseían 60 piezas de artillería y fusiles de retrocarga. Wolseley realizó varios reconocimientos personales y determinó que los egipcios no tenían puestos avanzados frente a sus defensas principales por la noche, lo que hacía posible que una fuerza atacante se acercara a las defensas al amparo de la oscuridad. En lugar de realizar un movimiento de flanqueo alrededor de las trincheras de Urabi, lo que implicaría una larga marcha a través de un desierto sin agua, o emprender un bombardeo y asalto formal, Wolseley planeó acercarse a la posición por la noche y atacar frontalmente al amanecer, con la esperanza de lograr la sorpresa.
Wolseley inició su avance desde Ismailia la noche del 12 de septiembre, con dos divisiones de infantería y una brigada de caballería. Una brigada de tropas indias cubría el flanco en la orilla sur del canal de Sweetwater. La marcha de aproximación de las fuerzas principales se hizo más fácil porque el desierto al oeste de Kassassin era casi llano y sin obstáculos, lo que le daba el aspecto de un gigantesco campo de desfiles. A pesar de que hubo repetidas paradas para mantener la preparación y la alineación, las tropas británicas llegaron a la posición egipcia en el momento previsto por Wolseley.
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A las 5:45 am las tropas de Wolseley estaban a seiscientos metros de las trincheras y el amanecer estaba amaneciendo, cuando los centinelas egipcios los vieron y dispararon. Los primeros disparos fueron seguidos por múltiples descargas desde las trincheras y por la artillería. [10] : 68 tropas británicas, lideradas por la Brigada de las Tierras Altas en el flanco izquierdo, y la 2. ª Brigada en el flanco derecho con la Brigada de la Guardia (comandada por el tercer hijo de la reina Victoria, el príncipe Arturo , duque de Connaught y Strathearn) en apoyo, cargaron con la bayoneta.
El avance británico quedó protegido de la vista por el humo de la artillería y los fusiles egipcios. Al llegar a las trincheras al mismo tiempo, a lo largo de toda la línea, la batalla resultante terminó en una hora. [10] : 68 La mayoría de los soldados egipcios estaban cansados de haber estado alerta toda la noche. Debido a la prisa con la que las fuerzas de Urabi habían preparado sus defensas, no había obstáculos frente a ellos que pudieran interrumpir a los atacantes. Varios grupos resistieron y lucharon, principalmente las tropas sudanesas al frente de la Brigada de las Tierras Altas, pero los que no fueron abrumados en la primera acometida se vieron obligados a retirarse. Al final, fue una derrota aplastante para los egipcios. Las cifras oficiales británicas dieron un total de 57 soldados británicos muertos. Aproximadamente dos mil egipcios murieron. El ejército británico tuvo más bajas debido a golpes de calor que a la acción del enemigo. [14] : 130
La caballería británica persiguió al enemigo derrotado hacia El Cairo, que estaba indefenso. Entonces el poder fue restaurado al jedive, la guerra llegó a su fin y la mayoría del ejército británico se dirigió a Alejandría y tomó un barco de regreso a casa, quedando a partir de noviembre sólo un ejército de ocupación. [10] : 69
El teniente William Mordaunt Marsh Edwards recibió la Cruz Victoria por su valentía durante la batalla.