La batalla de Stormberg fue la primera derrota británica de la Semana Negra , en la que tres fuerzas británicas sucesivas fueron derrotadas por irregulares bóeres en la Segunda Guerra Bóer .
Cuando los británicos trazaron por primera vez un plan de campaña contra las repúblicas bóer, se pretendía que la 3.ª División, comandada por el mayor general William Forbes Gatacre, asegurara la zona conocida como Cape Midlands, inmediatamente al sur del Estado Libre de Orange , en preparación para un avance a lo largo del ferrocarril que iba de Ciudad del Cabo a Bloemfontein . En ese momento, muchas de las tropas de la división tuvieron que ser desviadas a Natal después de los desastres que se produjeron allí, y la fuerza reducida de Gatacre llegó tarde. Cuando estuvieron listos para entrar en acción, los bóers del Estado Libre de Orange ya habían tomado el importante nudo ferroviario de Stormberg .
Gatacre se enteró de la pérdida de Stormberg el 8 de diciembre en Graaff Reinet . Decidió realizar un contraataque inmediato para recuperar el lugar. Se debía llevar una fuerza de 3.000 hombres en tren a Molteno , la estación de ferrocarril más cercana a Stormberg que todavía estaba en manos británicas, y marchar de noche para atacar una colina conocida como Kissieberg, que dominaba la posición de los bóers. La fuerza estaba formada por el 2.º Batallón de los Fusilieros de Northumberland (960 hombres), el 2.º Batallón de los Royal Irish Rifles (840 hombres), las baterías 74.ª y 77.ª de la Artillería de Campaña Real y 250 soldados de infantería montada destacados de varios batallones de infantería. Otros destacamentos (incluido el 1.º Batallón del Royal Berkshire Regiment ) que debían unirse a la fuerza no llegaron porque no se enviaron órdenes telegráficas. [3]
No hubo tiempo para el reconocimiento y los preparativos se hicieron a toda prisa. Temprano al día siguiente, las tropas británicas subieron a toda prisa a los trenes, pero luego permanecieron sentadas durante horas bajo un sol abrasador mientras se encontraban las locomotoras. Ya estaban cansados cuando llegaron a Molteno, por lo que se dispusieron a emprender una marcha nocturna con las bayonetas caladas después de una comida apresurada y muy poco descanso. Los guías locales contratados por Gatacre pronto se perdieron y la fuerza vagó por el veld toda la noche. [3]
Al amanecer, los británicos por fin avistaron el Kissieberg. Un pequeño piquete bóer con un cañón Krupp de 75 mm al mando del sargento Hendrik Muller del Cuerpo de Artillería del Estado Libre abrió fuego. Aunque la fuerza de Gatacre sólo tuvo que marchar alrededor de la colina para obligar a los bóers a retirarse, aproximadamente la mitad de la infantería se apresuró a avanzar sin órdenes de asaltarla. Descubrieron que la colina era una típica colina , rodeada por una pared de roca vertical, que la mayoría de ellos no podían escalar. Algunos soldados treparon hasta la cima, pero fueron barridos por los cañones británicos, que entraron en acción con el sol naciente en los ojos de los artilleros. [4]
El oficial al mando de los Fusilieros de Northumberland se encargó de ordenar la retirada, y la mayor parte de las fuerzas de Gatacre comenzaron a retroceder desordenadamente. Gatacre dio la orden de retirarse a Molteno. Aparecieron refuerzos bóeres montados y atacaron por ambos lados. La retirada de la exhausta infantería británica fue cubierta por la infantería montada y la artillería, aunque se perdieron dos cañones de 15 libras . Hasta que no llegaron a Molteno, Gatacre no se dio cuenta de que más de 600 hombres habían quedado rezagados en el Kissieberg. Sin esperanzas de sobrevivir, se vieron obligados a rendirse.
Los bóers del Estado Libre y los rebeldes locales tardaron en aprovechar la derrota de Gatacre. Cuando lo hicieron, ya habían llegado refuerzos británicos y la zona estaba segura.
Aunque el general Sir Redvers Buller , el comandante en jefe británico en Sudáfrica, atribuyó públicamente la derrota a la mala suerte y también se sugirió que sus guías habían sido traicioneros, muchos soldados y comentaristas culparon a Gatacre por la derrota. Era conocido por su actividad incansable y por imponer marchas y trabajo innecesarios a sus tropas. [1] Siguió al mando de la 3.ª División, que estaba escasa de efectivos, pero después de que el general Lord Roberts reemplazara a Buller como comandante en jefe, fue relegado a diversas tareas de ocupación y "limpieza". Finalmente fue relevado del mando después de no poder rescatar a los Royal Irish Rifles que se rindieron al comandante general del Estado Libre de Orange, Christiaan de Wet, después de un asedio en Reddersburg el 3 de abril de 1900. [5]