La Batalla de Stormberg fue la primera derrota británica de la Semana Negra , en la que tres fuerzas británicas sucesivas fueron derrotadas por irregulares bóers en la Segunda Guerra Bóer .
Cuando los británicos trazaron por primera vez un plan de campaña contra las repúblicas bóer, se pretendía que la 3.ª División comandada por el mayor general William Forbes Gatacre asegurara el área conocida como Cape Midlands, inmediatamente al sur del Estado Libre de Orange , en preparación para un avance a lo largo del ferrocarril que va de Ciudad del Cabo a Bloemfontein . Al final, muchas de las tropas de la división tuvieron que ser desviadas a Natal después de los desastres ocurridos allí, y la fuerza reducida de Gatacre llegó tarde. Cuando estuvieron listos para salir al campo, los bóers del Estado Libre de Orange ya se habían apoderado del importante cruce ferroviario de Stormberg .
Gatacre se enteró de la pérdida de Stormberg el 8 de diciembre en Graaff Reinet . Decidió realizar un contraataque inmediato para recuperar el lugar. Una fuerza de 3.000 hombres sería llevada en tren a Molteno , la estación de ferrocarril más cercana a Stormberg todavía en manos británicas, y marcharía de noche para atacar una colina conocida como Kissieberg, que dominaba la posición de los bóers. La fuerza estaba formada por el 2.º Batallón, los Fusileros de Northumberland (960 hombres), el 2.º Batallón, los Royal Irish Rifles (840 hombres), las baterías 74.º y 77.º de la Artillería de Campaña Real y 250 infantes montados separados de varios batallones de infantería. Otros destacamentos (incluido el 1.er Batallón, el Regimiento Real de Berkshire ) que estaban destinados a unirse a la fuerza no llegaron porque no se enviaron órdenes telegráficas. [3]
No hubo tiempo para reconocimientos y los preparativos se apresuraron. Temprano al día siguiente, las tropas británicas subieron apresuradamente a los trenes, pero luego se quedaron sentadas durante horas bajo un sol abrasador mientras se encontraban las locomotoras. Ya estaban cansados cuando llegaron a Molteno, para emprender una marcha nocturna con las bayonetas caladas, después de una comida apresurada y muy poco descanso. Los guías locales de Gatacre pronto se perdieron y la fuerza deambuló por el campo toda la noche. [3]
Cuando amaneció, los británicos por fin avistaron el Kissieberg. Un pequeño piquete bóer con un cañón Krupp de 75 mm al mando del sargento Hendrik Muller del Cuerpo de Artillería del Estado Libre abrió fuego. Aunque las fuerzas de Gatacre simplemente tuvieron que marchar alrededor de la colina para obligar a los bóers a retirarse, aproximadamente la mitad de la infantería se apresuró a avanzar sin órdenes de asaltarla. Descubrieron que la colina era un típico kopje , rodeado por una pared rocosa vertical, que la mayoría de ellos no podían escalar. Unos pocos soldados treparon hasta la cima, sólo para ser barridos por los cañones británicos que entraron en acción con el sol naciente en los ojos de los artilleros. [4]
El oficial al mando de los Fusileros de Northumberland se encargó de ordenar una retirada, y la mayor parte de las fuerzas de Gatacre comenzaron a retroceder en desorden. Gatacre dio orden de retirarse a Molteno. Aparecieron refuerzos bóers montados y atacaron desde ambos lados. La retirada de la exhausta infantería británica fue cubierta por la infantería montada y la artillería, aunque se perdieron dos cañones de 15 libras . No fue hasta que llegaron a Molteno que Gatacre se dio cuenta de que más de 600 hombres habían quedado atrás en Kissieberg. Desesperadamente aislados, se vieron obligados a rendirse.
Los bóers del Estado Libre y los rebeldes locales tardaron en aprovechar la derrota de Gatacre. Cuando lo hicieron, habían llegado refuerzos británicos y la zona estaba segura.
Aunque el general Sir Redvers Buller , comandante en jefe británico en Sudáfrica, atribuyó públicamente la derrota únicamente a la mala suerte, y también se sugirió que sus guías habían sido traicioneros, muchos soldados y comentaristas culparon a Gatacre de la derrota. Era conocido por su actividad inquieta y por imponer marchas y trabajos innecesarios a sus tropas. [1] Permaneció al mando de la 3.ª División, con fuerzas insuficientes, pero después de que el general Lord Roberts reemplazó a Buller como Comandante en Jefe, fue marginado a diversas ocupaciones y tareas de "limpieza". Finalmente fue relevado del mando después de no poder rescatar a los Royal Irish Rifles que se rindieron al Comandante General del Estado Libre de Orange, Christiaan de Wet, después de un asedio en Reddersburg el 3 de abril de 1900. [5]