La Batalla de Palan (1 de septiembre de 1883) fue uno de varios enfrentamientos entre el Cuerpo Expedicionario de Tonkin y el Ejército Bandera Negra de Liu Yongfu durante la campaña de Tonkin (1883-1886). [1]
La Batalla de Palan se libró dos semanas después de la Batalla de Phủ Hoài , en la que el general Alexandre-Eugène Bouët (1833-1887), comandante superior francés en Tonkin, no logró derrotar al Ejército Bandera Negra de Liu Yongfu. Las fuertes inundaciones de mediados de agosto obligaron a los Banderas Negras a abandonar sus posiciones frente al río Day y retirarse detrás del río. La clave de sus nuevas posiciones eran las aldeas de Phong (o Phung), que dominaban la carretera principal a Sơn Tây en el cruce del río Day, y Palan (también conocida como Ba Giang), en el cruce de los ríos Rojo y Day. . [2]
Bajo la presión de Jules Harmand, el comisario civil general francés en Tonkin, Bouët atacó las nuevas posiciones de Bandera Negra a finales de agosto para despejar el camino hacia Sơn Tây, el último objetivo francés. Bouët destinó 1.800 soldados franceses a esta ofensiva. La fuerza francesa estaba formada por dos batallones de infantería de marina ( chefs de bataillon Berger y Roux), cada uno reforzado por contingentes de fusileros cochinchinos, una batería de artillería de marina (Capitán Roussel) y un batallón de auxiliares de Bandera Amarilla. [Nota 1] Los atacantes fueron apoyados por las cañoneras Pluvier , Léopard , Fanfare , Éclair , Hache y Mousqueton de la Flotilla Tonkin , bajo el mando del capitaine de vaisseau Morel-Beaulieu. [3]
El 31 de agosto, la aldea de Palan, bombardeada por la retaguardia por las cañoneras y atacada frontalmente por el batallón de Berger, fue capturada sin dificultad y sus defensores huyeron en desorden a lo largo del dique.
Al amanecer del 1 de septiembre, la columna avanzó a lo largo de un dique de dos metros de ancho que discurría a lo largo de la orilla del río Day hacia su principal objetivo: Phong, un punto principal en el camino a Sơn Tây. Su frente y su izquierda estaban protegidos por pesadas líneas de escaramuza de fusileros tonquineses y cochinchinos. Mientras tanto, las cañoneras ascendían por el río Rojo. Pluvier y Fanfare permanecieron en la confluencia de los ríos Rojo y Day para apoyar a una compañía de infantería que custodiaba Palan, mientras que Mousqueton , Éclair y Hache avanzaron por el Day para apoyar la columna de ataque.
A tres kilómetros de Palan, los franceses comenzaron a intercambiar disparos con los Banderas Negras, que eran alrededor de 1.200 y contaban con el apoyo de 3.000 vietnamitas. Los Black Flags, armados con modernos rifles Winchester, demostraron el mayor coraje y sólo cedieron terreno paso a paso. Los vietnamitas, por el contrario, se contuvieron. Aunque hacían mucho ruido, gritaban y agitaban sus banderas y golpeaban sus gongs y tambores de manera guerrera, mostraban poco entusiasmo por luchar realmente.
Finalmente los franceses llegaron a una pagoda al pie del dique. Los Banderas Negras habían evacuado la pagoda antes de que llegaran los franceses y habían retrocedido al centro de su posición, que se encontraba detrás del terraplén de tierra de un dique, cuatrocientos metros más adelante. Las Banderas Negras habían coronado este terraplén con una valla de bambú, y siete grandes y llamativas banderas negras, bordadas en plata, ondeaban una al lado de la otra a intervalos regulares a lo largo de la valla. Detrás del dique, Liu Yongfu tenía su cuartel general en una pequeña pagoda con techo de tejas azules. Las Banderas Negras habían colocado sus pocas piezas de artillería a lo largo del centro y la izquierda de esta línea, de modo que su fuego pudiera barrer el camino del dique que conducía a sus defensas.
En esta posición las Banderas Negras eran casi invisibles. Los franceses sólo podían ver sus grandes sombreros de paja de bambú. Disparaban desde cobertura, con admirable disciplina y terquedad. Las bajas comenzaron a aumentar en las filas francesas.
Bouët intentó sofocar el fuego enemigo. Mousqueton , Éclair y Hache tomaron posiciones en el río Day, detrás del dique, y dispararon contra la retaguardia desprotegida de la línea de Bandera Negra. La batería de Roussel se desplegó a lo largo del dique, detrás de la pagoda, y también intentó bombardear el terraplén, pero con pocos resultados. La mayoría de los proyectiles franceses, empapados por la fuerte lluvia que caía desde la víspera, se enterraron sin explotar en el suelo del terraplén.
Finalmente, Bouët ordenó a Berger que atacara el centro enemigo y envió la compañía de Taccoën del batallón de Roux para reforzar el ataque. Berger ordenó a las compañías de infantería marina de Guérin de Fontjoyeux y Taccoën que lideraran el ataque, apoyadas por una compañía de fusileros cochinchinos, mientras que las otras dos compañías de su batallón cubrieron fuego desde la pagoda. El asalto se realizó a través de un tramo de arrozal inundado. Las tres compañías atacantes avanzaron a través de la brecha de 600 metros entre la pagoda y el dique en orden de escaramuza a través del agua hasta el pecho, sosteniendo sus rifles por encima de sus cabezas para mantenerlos secos. Las Banderas Negras pronto distinguieron las blusas azul oscuro de la infantería de marina de las chaquetas negras de los fusileros cochinchinos y concentraron su fuego sobre las tropas francesas. [4]
Cuando la ola atacante estuvo a veinte metros del dique, las cornetas tocaron la carga y las dos compañías de infantería de marina irrumpieron en el terraplén. La compañía de Taccoën, que iba en cabeza, perdió 5 hombres muertos y 10 heridos en su aproximación. Los hombres de Guérin de Fontjoyeux sufrieron casi lo mismo y dos tenientes también murieron durante el asalto. Pero el ataque fue tan rápido que unos cincuenta Black Flags, que dormían boca arriba, no tuvieron tiempo de levantarse y fueron clavados al suelo a bayonetas. Los chinos supervivientes huyeron a través de los arrozales. Los franceses mataron a muchos de ellos a tiros de rifle mientras huían. [4]
Mientras Berger atacaba el centro de la línea de Bandera Negra alrededor de Phong, Roux atacó y derrotó a los vietnamitas de la izquierda, quemando las chozas de paja situadas en medio de los bambúes. El ataque fue dirigido por sus propios fusileros cochinchinos y las Banderas Amarillas, con la compañía de infantería de marina de Drouin desplegada detrás de ellos para reforzar su determinación. Los defensores cedieron en lugar de enfrentarse a las feroces Banderas Amarillas, y los atacantes pudieron aprovechar el colapso del ala derecha de Liu Yongfu para avanzar hacia el centro, donde capturaron los siete estandartes de la Bandera Negra. Como de costumbre, las Banderas Negras se llevaron a la mayoría de sus muertos, pero sesenta cadáveres fueron abandonados, junto con varios cientos de rifles. Antes de que los escandalizados franceses pudieran detenerlos, las jubilosas Banderas Amarillas decapitaron los cadáveres, clavaron las cabezas en largos postes de bambú y las plantaron en el terraplén del dique.
Las bajas francesas en la batalla de Palan fueron 16 muertos y 43 heridos, la mayoría en los dos batallones de infantería de marina que habían asaltado el terraplén. Los Banderas Negras abandonaron 60 cadáveres en el campo de batalla, y el total de bajas probablemente fue de varios cientos de muertos y heridos. [5]
Los auxiliares de Bandera Amarilla saquearon una pacífica aldea vietnamita poco después de la batalla y Bouët se vio obligado a disolverlos. Muchos de los Banderas Amarillas dados de baja se unieron rápidamente al Ejército Bandera Negra de Liu Yongfu en Sơn Tây. Tres meses más tarde estarían luchando contra sus antiguos pagadores.
Aunque la batalla fue una clara victoria táctica para los franceses, aportó pocos beneficios estratégicos. Las Banderas Negras de Liu Yongfu escaparon para luchar otro día, y Liu Yongfu mostró su desdén por los franceses fortificando otra posición defensiva a unos kilómetros del río Day. Los franceses no estaban más cerca de Sơn Tây que antes de la batalla. Bouët fue criticado por no lograr una victoria de aniquilación y dimitió poco después de la batalla. Muchos de sus oficiales lamentaron su partida, reconociendo que había infligido dos derrotas a las Banderas Negras en circunstancias difíciles y que había vengado la derrota francesa en la batalla del Puente de Papel en mayo de 1883. Pero la opinión pública en Francia estaba ansiosa por una resolución del conflicto. Campaña Tonkín , y aunque los franceses ahora instalaron un puesto en Palan, permitiendo a sus cañoneras patrullar el Río Rojo hasta Sơn Tây, este avance limitado difícilmente satisfizo a los críticos de Bouët.
Más importante aún, la batalla endureció las actitudes tanto en Francia como en China y aceleró el descenso hacia la guerra. El primer ministro francés, Jules Ferry, reforzó sustancialmente el cuerpo expedicionario de Tonkin, mientras que los chinos intensificaron su apoyo encubierto a las Banderas Negras en Tonkin.