La batalla de Paardeberg o Perdeberg ("Montaña de los Caballos", 18-27 de febrero de 1900) fue una importante batalla durante la segunda guerra anglo-bóer . Se libró cerca de Paardeberg Drift , en las orillas del río Modder , en el Estado Libre de Orange, cerca de Kimberley (actualmente en el municipio local de Letsemeng , Estado Libre ).
Lord Methuen avanzó por la línea ferroviaria en noviembre de 1899 con el objetivo de aliviar el asedio de Kimberley (y la ciudad de Mafeking , también sitiada). Se libraron batallas en este frente en Graspan , Belmont y Modder River antes de que el avance se detuviera durante dos meses después de la derrota británica en la batalla de Magersfontein . En febrero de 1900, el mariscal de campo Lord Roberts asumió el mando personal de una ofensiva británica significativamente reforzada.
El ejército del general bóer Piet Cronjé se estaba retirando de su posición atrincherada en Magersfontein hacia Bloemfontein después de que sus líneas de comunicación fueran cortadas por el mayor general John French , cuya caballería había flanqueado recientemente la posición bóer para aliviar Kimberley. La columna de Cronjé, que avanzaba lentamente, fue interceptada por los franceses en Paardeberg, donde el general bóer finalmente se rindió después de un asedio prolongado, después de haber rechazado un intento de asalto directo por parte del teniente general Herbert Kitchener .
Un intento británico anterior de liberar a Kimberley, dirigido por el teniente general Lord Methuen , se había topado con la oposición de los bóers al mando de Cronjé y Koos de la Rey . Aunque los bóers no habían logrado impedir que los británicos cruzaran el río Modder el 28 de noviembre, los habían combatido hasta detenerlos en la batalla de Magersfontein trece días después, infligiéndoles numerosas bajas.
Durante los dos meses siguientes, el frente al sur de Kimberley se estancó. Un destacamento bóer importante bajo el mando de De la Rey fue enviado a Colesberg , donde, en contraste con la situación en otros lugares, los bóers estaban siendo rechazados por una fuerza británica aproximadamente igual. Las fuerzas restantes de Cronjé se vieron debilitadas por la falta de pasto para sus caballos. Muchas de las familias de los combatientes bóer se unieron al campamento principal de Cronjé en Jacobsdal . La inclusión en las fuerzas de Cronje de un gran número de no combatientes con sus lentos carros tirados por bueyes resultaría más tarde un obstáculo importante para él.
El mariscal de campo Roberts había sido designado para comandar las fuerzas británicas en Sudáfrica en diciembre de 1899, sucediendo al general Buller . Roberts acababa de enterarse de que su hijo Freddy había resultado mortalmente herido en la batalla de Colenso .
Al igual que Buller, Roberts inicialmente tenía la intención de realizar un ataque directo a las capitales bóer de Bloemfontein y Pretoria , utilizando la línea ferroviaria central que unía Ciudad del Cabo con estas dos capitales como su línea de comunicación. También como Buller, al llegar a Sudáfrica se encontró con que la opinión pública tanto en Gran Bretaña como en Sudáfrica clamaba por el alivio de las fuerzas británicas asediadas en Ladysmith , Kimberley y Mafeking y se vio obligado a modificar sus planes.
Tras dejar a Buller al mando del intento de liberar a Ladysmith, Roberts reunió un gran número de refuerzos que habían llegado recientemente a Sudáfrica a lo largo de la línea ferroviaria entre los ríos Orange y Modder el 11 de febrero de 1900. [2] Su intención era flanquear a la izquierda bóer y pasar su caballería a su alrededor para liberar a Kimberley, mientras su infantería aseguraba vados vitales tras ellos. Roberts tenía dos divisiones de infantería (la 6.ª y la 7.ª), cada una de dos brigadas de infantería, y una división montada de tres brigadas al mando del mayor general John French . Durante la campaña se formó otra división de infantería (la 9.ª, al mando del teniente general Henry Edward Colville ).
Mientras la 1.ª División de Methuen se manifestaba contra las trincheras bóeres en Magersfontein y la Brigada de las Tierras Altas, al mando del mayor general Hector MacDonald, marchaba 32 km hacia el oeste hasta Koedoesberg y centraba la atención de los bóeres en su flanco derecho, la gran fuerza de Roberts comenzó a marchar en secreto hacia el este, a última hora del 11 de febrero. Al anochecer del 12 de febrero, sus jinetes de vanguardia habían conseguido vados para cruzar el primer obstáculo, el río Riet . Al día siguiente, 13 de febrero, la fuerza montada británica realizó una agotadora marcha de 48 km bajo un sol abrasador para capturar vados a través del Modder. El efecto del calor empeoró cuando la hierba seca del veld se incendió a causa de una cerilla tirada descuidadamente. La división de French tuvo que esperar en los vados (en Klip Drift) durante el día siguiente hasta que la infantería líder los alcanzó, después de realizar una marcha igualmente agotadora. Afortunadamente para los británicos, el movimiento tomó a los bóers por sorpresa y no se movilizaron con fuerza para defender los vados o las colinas cercanas.
A primera hora del 15 de febrero, la división de French inició la marcha final para liberar a Kimberley. Sólo unos bóers dispersos y desorganizados se les opusieron, y la enorme masa de jinetes británicos rompió su delgada línea, oculta en la nube de polvo que creaban. A última hora de la tarde llegaron a Kimberley, donde fueron recibidos por multitudes que los vitoreaban. French debería haber ido a ver al comandante militar de la guarnición sitiada, el teniente coronel Kekewich . En lugar de eso, visitó primero a Cecil Rhodes , el ex primer ministro de la Colonia del Cabo y principal imperialista, en el principal hotel de la ciudad.
La caballería del último día había paralizado a la mayor parte de la división de French. La mayor parte de su caballería regular británica llevaba demasiado equipo y sus caballos no aclimatados (y los de las siete baterías de artillería a caballo) estaban exhaustos. Su fuerza efectiva se redujo a dos regimientos de caballería ligera neozelandesa y australiana, y dos "brigadas" (en realidad batallones) de infantería montada. French cansó aún más a sus hombres el 16 de febrero con sus inútiles intentos de interceptar uno de los cañones de asedio Creusot de 40 libras de los bóers (apodado "Long Tom") que se estaba retirando hacia el norte. [3]
El 15 de febrero, los hombres de Cronjé, unos 5.000 transvaaleros y freestatianos, finalmente evacuaron su campamento en Jacobsdal . Su posición en Magersfontein ya no era relevante y corrían el peligro de ser asediados en Jacobsdal por la 7.ª División británica al mando del teniente general Charles Tucker , que había girado hacia el oeste desde Klip Drift. En la noche del 15, el gran convoy de carros tirados por bueyes bóer pasó entre la retaguardia de la división francesa y los puestos avanzados de la 6.ª División del teniente general Thomas Kelly-Kenny en los vados del Modder. Durante todo el día siguiente, las retaguardias montadas bóer evitaron que la 6.ª División británica (con solo una unidad de infantería montada con pocos efectivos) los alcanzara. El 17, el gran convoy de carros bóer llegó al cruce del Modder en Paardeberg Drift. Estaban empezando a cruzar el río cuando una fuerza de 1.500 tropas montadas británicas, casi todos caballos y hombres franceses en forma que habían cubierto las 40 millas (64 kilómetros) desde Kimberley en otra marcha desesperadamente agotadora, abrieron fuego contra ellos inesperadamente desde el norte, causando confusión.
Cronjé decidió entonces, sin pensarlo dos veces, formar un campamento y atrincherarse en las orillas del río Modder. No están claras las razones por las que lo hizo, porque los británicos no contaban con caballería suficiente y, por lo tanto, le habría resultado fácil a Cronjé dejarlos de lado y unirse con otros bóers al este del río Modder. Los bóers, bajo el mando del célebre comandante Christiaan De Wet, se encontraban a tan solo 48 km al sureste y otras fuerzas bajo el mando del comandante en jefe Ignatius Ferreira se encontraban a una distancia similar al norte.
En cualquier caso, la pausa de Cronje permitió a los británicos reunir una fuerza de 15.000 hombres que superaba con creces a Cronje y que gozaba de una abrumadora superioridad en artillería. Todo lo que los británicos tenían que hacer era sitiar la posición de los bóers y bombardearlos a su antojo.
El teniente general Kelly-Kenny, al mando de la 6.ª División británica, tenía un plan sensato para sitiar Cronjé y bombardear su fuerza hasta que se rindiera. Esto casi con toda seguridad habría tenido éxito y habría costado a los británicos muy pocas bajas. Sin embargo, Roberts estaba enfermo y su jefe de personal, el teniente general Herbert Kitchener , estaba ahora al mando general de la fuerza británica. Tenía otros planes y desestimó la decisión de Kelly-Kenny. [4]
Kitchener ordenó a su infantería y tropas montadas que lanzaran una serie de asaltos frontales descoordinados contra los bóers atrincherados, a pesar de que el coste de los asaltos frontales contra los bóers atrincherados se había demostrado una y otra vez en los meses anteriores. Esta vez no fue diferente. Los británicos fueron abatidos en masa. Se cree que ni un solo soldado británico se acercó a menos de 200 yardas (180 m) de las líneas bóer. Al anochecer del 18 de febrero, unos 24 oficiales y 279 soldados habían muerto y 59 oficiales y 847 soldados habían resultado heridos. A juzgar por las bajas británicas, fue el revés más severo de la guerra y se lo conoció como el Domingo Sangriento . [2]
Kelly-Kenny había advertido a Kitchener que no dejara el "Kitchener's Kopje" sin defender. La posesión del kopje era esencial para proteger el sureste de la posición británica e impedir la huida de Cronjé. Pero Kitchener, en su celo por un ataque total, había dejado el kopje defendido sólo por un puñado de "caballeros de Kitchener" (colonos británicos voluntarios). Por tanto, De Wet pudo tomar el kopje con poca resistencia. El panorama estratégico había cambiado drásticamente. De Wet podía hacer insostenible la posición británica en la orilla sureste del Modder, y los bóers comandaban una franja del frente que se extendía desde el noreste hasta el sureste. Cuando oscureció, Kitchener ordenó a sus tropas que se atrincheraran donde estaban. Pocos recibieron estas órdenes y menos aún las obedecieron. Desesperadamente sedientos y exhaustos, los británicos supervivientes volvieron poco a poco al campamento. El rescate de Cronjé parecía ahora el resultado probable.
Pero, visto desde el lado de los bóers, las cosas también estaban mal. Cronjé y sus hombres llevaban varios días en retirada precipitada, con los británicos pisándoles los talones. Aunque las bajas por los bombardeos se habían reducido a unos 100 muertos y 250 heridos por la suave orilla del Modder, los caballos, bueyes y carros no tenían trincheras en las que refugiarse. Muchos carros quedaron destruidos, la munición explotó y los suministros se arruinaron. Para muchos bóers, estos carros transportaban todas sus posesiones materiales. La pérdida de sus caballos fue aún peor, ya que el caballo era casi tan importante para la capacidad de combate de un bóer como su fusil Mauser. La moral en el laager de Cronjé era desesperada.
Cuando salió el sol la mañana del lunes 19 de febrero, el general Roberts llegó al lugar. Inicialmente instó a que se reanudaran los ataques frontales, pero Cronjé solicitó un alto el fuego para enterrar a los muertos. Los británicos se negaron y Cronjé respondió: "Si son tan poco caritativos como para negarme una tregua como la que solicito, entonces pueden hacer lo que quieran. No me rendiré vivo. Bombardean como quieran". [5] Las comunicaciones de la tregua habían ocupado gran parte del día y no había tiempo para más ataques.
Al día siguiente, Roberts y Kitchener planearon lanzar más asaltos, pero los oficiales superiores británicos se resistieron firmemente. El 21 de febrero, Roberts tenía la intención de retirarse, pero hacerlo habría permitido que Cronjé escapara. Los bóers se retiraron primero; De Wet, enfrentado a una división británica entera que podría ser reforzada en cualquier momento, y temiendo por la seguridad de sus hombres, retiró sus comandos del sureste. Las fuerzas bóer de Naas Ferreira , que podrían haber apoyado a De Wet, habían quedado sin dirección después de que Ferreira fuera asesinado accidentalmente por uno de sus propios centinelas. Cronjé se había negado inexplicablemente a abandonar su laager. Ahora De Wet tuvo que abandonar a Cronjé.
El campamento de Cronjé fue sometido a un bombardeo de artillería cada vez más intenso, a medida que más cañones (incluida una batería de obuses medianos de 5 pulgadas y otra de "pom-poms" de 1 libra ) se unían a las fuerzas británicas que lo asediaban. Casi todos los caballos, mulas y bueyes murieron, y el hedor y las moscas se volvieron insoportables.
Durante tres días, los hombres de Cronjé no habían aprovechado la oportunidad de escapar que les brindó De Wet, quien resistió los ataques de Roberts. El miércoles 21 de febrero de 1900, De Wet finalmente abandonó la colina llamada Kitchener's Kopje, solo dos horas antes de lo que Roberts había planeado para rendirse y retirar sus tropas a Klipkraal Drift al oeste de Paardeberg. Los británicos se sintieron enormemente aliviados por el movimiento inesperado de De Wet y ya no se habló más de ellos de retirarse. [6] En la última noche de la batalla, el 26 de febrero, el Real Regimiento Canadiense de Infantería (ahora el Real Regimiento Canadiense), que había perdido más de setenta soldados en una carga anterior contra posiciones bóer protegidas, fue llamado nuevamente para tomar el liderazgo en la rotación diaria de rutina del batallón. En lugar de otra carga a la mañana siguiente como se esperaba, los canadienses, con la ayuda de los ingenieros reales, avanzaron por la noche hacia el campamento bóer y luego comenzaron a cavar trincheras en un terreno alto a 65 yardas u 89 metros, según otra estimación, de las líneas bóer. [7]
El martes 27 de febrero de 1900, los bóers se despertaron con la mirada perdida en las bocas de los fusiles canadienses y algunos comandantes bóers ondearon banderas blancas en señal de rendición. [8] Cronjé no pudo continuar sin el apoyo de su ejército y se rindió con unos 4.019 hombres y 50 mujeres; alrededor del 10% del ejército bóer estaba ahora prisionero. [1] El 27 de febrero de 1900 se cumplió el decimonoveno aniversario de la derrota británica en Majuba y la rendición en Paardeberg constituyó la primera gran victoria británica en la guerra. En palabras del historiador Thomas Pakenham : "Después de todo, los errores de Cronjé habían superado a los de Kitchener y Roberts". [9]
El historiador del gobierno sudafricano Breytenbach no estuvo de acuerdo:
(Traducción) El hecho de que el general Piet Cronjé se rindiera el día de Majuba no fue culpa suya, y el pequeño grupo de mujeres y niños que se encontraba en su campamento no tuvo nada que ver con ello. Para entender su capitulación es esencial entender bien dos cosas: la primera es que sus aproximadamente 4.000 soldados de infantería, que sólo contaban con 5 cañones, se vieron atrapados por una fuerza superior de aproximadamente 40.000 soldados con 100 cañones, y que además estaba aislado de los burgueses de De Wet fuera de la línea de cerco británica por un río completamente infranqueable.
— Johan Hendrik Breytenbach, Die Geskiedenis van die Tweede Vryheidsoorlog in Suid-Afrika, 1899-1902. Deel IV. Die Boereterugtog uit Kaapland (1974). Casco XVII. Die oorgawe van Genl. Cronje. 7. Konklusie, pág. 427. En afrikáans . (Título traducido: La historia de la Segunda Guerra de Independencia en Sudáfrica, 1899-1902. Vol. IV. La retirada de los bóers de la Colonia del Cabo).
La Guerra de los Bóers marcó el primer despliegue en el extranjero del Ejército canadiense . La compañía de Toronto del Regimiento Real Canadiense de Infantería se había unido a la Infantería Montada de Queensland para dispersar a un comando bóer en Sunnyside y Belmont en el Cabo Occidental en enero.
El relato de esta batalla y de la rendición de Cronjé lo da con mucha más profundidad Banjo Paterson , corresponsal de guerra del Sydney Morning Herald , "incrustado" con los New South Wales Lancers. Paterson afirma que Cronjé había decidido la noche anterior rendirse a las 6 a. m. del 27 de febrero porque sus suministros se habían agotado, pero cuando los canadienses [10] atacaron a las 4 a. m. (Las compañías marítimas G y H estaban lideradas por el teniente Otter [11] ), se negó a que lo apresuraran y luchó durante dos horas a un costo para los canadienses de "15 o 20 fusilados y muchos más heridos", luego se rindió a las 6 a. m. como estaba planeado, y con un considerable grado de dignidad. [12] Este relato difiere ligeramente en detalle del anterior y merece ser mencionado, ya que describe el papel de los australianos [13] en la primera parte de la batalla el 22 de febrero. [14]
Dos soldados británicos recibieron Cruces Victoria póstumas :
Durante las dos décadas siguientes, los canadienses se reunían el 27 de febrero (conocido en Canadá como el "Día de Paardeberg") en torno a los monumentos conmemorativos de la guerra de Sudáfrica para rezar y honrar a los veteranos. Esto continuó hasta el final de la Primera Guerra Mundial , cuando el Día del Armisticio (más tarde llamado Día del Recuerdo ) comenzó a celebrarse el 11 de noviembre. [16]