La Batalla de Hannut fue una batalla de la Segunda Guerra Mundial librada durante la Batalla de Bélgica que tuvo lugar entre el 12 y el 14 de mayo de 1940 en Hannut en Bélgica . Fue la batalla de tanques más grande de la campaña. También fue el choque de tanques más grande en la historia de la guerra blindada en ese momento.
El objetivo principal de los alemanes era atar a los elementos más fuertes del Primer Ejército francés y mantenerlos alejados del principal ataque alemán por parte del Grupo de Ejércitos A a través de las Ardenas , como se establece en el plan operativo alemán Fall Gelb (Caso Amarillo). por el general Erich von Manstein . La fuga alemana de las Ardenas estaba prevista para el 15 de mayo, cinco días después de los ataques alemanes a los Países Bajos y Bélgica. El retraso tenía como objetivo hacer creer a los aliados que el avance principal, como el Plan Schlieffen en la Primera Guerra Mundial , pasaría por Bélgica y luego descendería hacia Francia. Cuando los ejércitos aliados avanzaran hacia Bélgica según el Plan Dyle , se verían atados por operaciones ofensivas alemanas en el este de Bélgica en Hannut y Gembloux . Con el flanco del Primer Ejército expuesto, los alemanes podrían avanzar hacia el Canal de la Mancha , que rodearía y destruiría a las fuerzas aliadas. Para los franceses, el plan en Bélgica era prepararse para una defensa prolongada en Gembloux, a unos 34 kilómetros (21 millas) al oeste de Hannut. Los franceses enviaron dos divisiones blindadas hacia adelante para llevar a cabo una acción dilatoria contra el avance alemán y dar tiempo al resto del Primer Ejército para atrincherarse en Gembloux.
Los alemanes llegaron a la zona de Hannut sólo dos días después del inicio de la invasión de Bélgica, pero los franceses derrotaron varios ataques alemanes y se replegaron sobre Gembloux como estaba previsto. Los alemanes lograron inmovilizar importantes fuerzas aliadas, que podrían haber participado en la batalla de Sedan , el ataque a través de las Ardenas. Los alemanes no lograron neutralizar completamente al Primer Ejército francés en Hannut, a pesar de infligir importantes bajas.
Los franceses volvieron a conseguir éxitos tácticos en la batalla de Gembloux del 14 al 15 de mayo. A raíz de esa batalla, aunque gravemente dañado, el Primer Ejército pudo retirarse a Lille , donde retrasó a los alemanes en el asedio de Lille y jugó un papel decisivo en el reembarco de la Fuerza Expedicionaria Británica , las tropas francesas y belgas en la Evacuación de Dunkerque .
El comandante supremo aliado, general Maurice Gamelin, comprometió a su primer grupo de ejércitos, al mando del general Gaston Billotte , y a su ejército más fuerte, el 1.er ejército francés al mando del general Georges Blanchard con el Corps de Cavalerie ( Cuerpo de Caballería ), totalmente mecanizado , comandado por el general René Prioux , para avanzar hacia Bélgica para apoyar al ejército belga, grande pero menos equipado. Gamelin esperaba que el ataque alemán rompiera rápidamente las defensas belgas en la línea del Canal Alberto ; en cualquier caso, los belgas habían indicado que después de cuatro días se retirarían al frente aliado planeado en el centro de Bélgica, la "Línea Dyle" entre Amberes y Namur , y intentó establecer rápidamente una línea de frente atrincherada centrada en Gembloux , justo al norte de Namur, para comprobar lo que Gamelin previó como el principal esfuerzo enemigo ( Swerpunkt ) de la campaña: un intento de atravesar la "brecha de Gembloux" entre los ríos Dyle y Mosa. con una concentración de fuerzas blindadas. Como Bélgica, los Países Bajos y Luxemburgo permanecerían neutrales hasta la invasión alemana de esos países ( Fall Gelb ), había resultado imposible preparar adecuadamente las posiciones para el 1.er ejército francés. Por lo tanto, el Cuerpo de Caballería recibió la misión de ejecutar una batalla dilatoria, en algún lugar entre Gembloux y Maastricht (el probable punto de cruce, donde el Canal Alberto conectaba con él, sobre la curva oriental del Mosa), para evitar que el enemigo llegara. el área de Gembloux hasta el octavo día de una invasión y para permitir que el 1.er Ejército tenga tiempo suficiente para atrincherarse. [6]
El Cuerpo de Caballería se creó el 26 de diciembre de 1939 y contenía las dos divisiones blindadas de Caballería entonces existentes, la 1re División Légère Mécanique ("1.ª División Ligera Mecanizada") y la 2e DLM . Sin embargo, el 26 de marzo de 1940, el 1.º DLM recibió la misión, en caso de una invasión, de establecer una conexión con el ejército holandés cerca de Breda ; Por lo tanto, esta división activa experimentada fue eliminada del Cuerpo de Caballería. Fue sustituido por el 3e DLM , recién constituido el 1 de febrero, dotado de reservistas y todavía insuficientemente formado. Sin embargo, Prioux todavía consideraba que sus fuerzas eran suficientes para disputar un cruce de río en Maastricht, librar una batalla de maniobra o, como tercera alternativa, defender una línea improvisada. Tenía libertad para elegir cualquier opción, siempre que se mantuviera alejado al enemigo de Gembloux el tiempo suficiente. Decidió mantener abiertas todas las posibilidades y actuar según lo exigiera la situación. [7]
El plan alemán para este sector requería un asalto de tropas aerotransportadas y de choque para tomar el Fuerte Eben-Emael y los puentes del Canal Mosa y Alberto, abriendo así un camino a través de las defensas holandesas y belgas para la 4. Panzerdivision (4.ª División Panzer). y llevar la línea defensiva del Canal Alberto a un colapso prematuro. Una vez hecha esta brecha, el XVI Cuerpo de Ejército del general Erich Hoepner y el Grupo de Ejércitos B asumirían el control de la 4.ª División Panzer , la 3.ª División Panzer y la 20.ª División de Infantería . La misión de Hoepner era lanzar rápidamente su Cuerpo desde la cabeza de puente, apoderarse del área alrededor de Gembloux antes de que las divisiones de infantería francesas pudieran atrincherarse allí y, conforme así a los peores temores del Alto Mando francés, atraer a todas las fuerzas aliadas modernas y sus reservas a la zona. al norte, lejos del avance principal a través de las Ardenas. Esto permitiría al ejército alemán aislar al Primer Ejército francés, a la BEF y a los belgas mediante un rápido avance hacia el Canal de la Mancha que conduciría a un cerco gigante . La acción fue básicamente una finta para atar a los aliados en el norte para que no pudieran interferir con el avance principal a través de las Ardenas. [8]
La Batalla de Hannut se convirtió en la batalla de tanques más grande de la campaña. Los DLM franceses tenían dos Brigades Légères Mécaniques cada uno.
Una de ellas, la brigada de "combate", contenía dos regimientos de tanques, cada regimiento tenía 2 escuadrones de tanques medianos equipados con el SOMUA S35 y 2 escuadrones de tanques ligeros con el Hotchkiss H35 . [9] La fuerza orgánica de cada escuadrón era de 44 S35 y 43 H35; También estuvieron presentes ocho vehículos blindados de mando.
La otra brigada contenía un regimiento de reconocimiento, equipado con 44 vehículos blindados Panhard 178 organizados en dos escuadrones, y un regimiento de infantería mecanizado equipado con 126 camiones de transporte de personal de 6 ruedas Laffly S20TL. También se incluyeron tres escuadrones orgánicos AMR 35 ( Automitrailleuse de Reconnaissance ) de 22 tanques cada uno, así como tres vehículos de mando blindados. El 2e DLM utilizó tanques AMR 35 para esta función, pero como la producción de este tanque ligero había sido descontinuada, el 3e DLM empleó tanques H35 en su lugar. [10]
Por tanto, cada DLM tenía una fuerza orgánica de 260 tanques y 44 Panhards.
Todo el Cuerpo de Caballería (Francia) tenía un total de 520 tanques: 176 SOMUA S35, 172 Hotchkiss H35, 66 AMR 35 + 66 H35 y 88 P 178, incluida la reserva de material orgánico.
El 3e DLM utilizaba versiones modificadas 39 , una versión mejorada y más rápida de los H35, que hoy en día se conoce a menudo como "H 39", pero también tenía un único escuadrón AMR de 22 vehículos del lote original más lento de cuatrocientos, que estuvieron presentes exclusivamente en 2e DLM . La mayoría de los tanques Hotchkiss de ambas versiones estaban equipados con el cañón corto SA 18 de 37 mm calibre 21 , que resultó ser un arma antitanque deficiente. Algunos vehículos de comandantes de pelotón y escuadrón habían sido equipados con el cañón SA 38 más potente de 37 mm (35 calibre), lo que representa aproximadamente una quinta parte del número total de tanques Hotchkiss. [11]
La organización del 2e DLM era: 3e BLM como brigada de combate, con 13e Dragons y 29e Dragons regimientos de tanques; la segunda brigada era la 4e BLM con el 8e regimiento de reconocimiento de Coraceros y el 1er regimiento de infantería mecanizada Dragones . El 3e DLM tenía 5e BLM con 1er Coraceros y 2e regimientos de tanques de Coraceros y 6e BLM con 12e regimiento de reconocimiento de Coraceros y 11e regimiento de infantería mecanizada Dragones. [9]
Al igual que sus homólogas francesas, las divisiones blindadas alemanas tenían cada una una brigada blindada ( Panzer-Brigade ) con dos regimientos de tanques ( Panzer-Regimenter ). Estos últimos estaban divididos en dos batallones de tanques ( Panzer-Abteilungen ); Cada batallón de tanques tenía, además de una compañía de estado mayor, dos compañías ligeras de diecinueve tanques de batalla, en teoría equipadas principalmente con el Panzerkampfwagen III , y una compañía mediana de quince tanques de batalla que usaban el Panzerkampfwagen IV . Debido a la escasez de estos tipos, las posiciones en realidad estaban ocupadas en su mayoría por el Panzerkampfwagen II ligero e incluso el Panzerkampfwagen I.
Se conocen las cifras exactas de cada tipo a disposición de las divisiones blindadas alemanas el 10 de mayo: 3.º Pz. Div. tenía 314 tanques de batalla en su 3. Brigada Panzer compuesta por el 5. y el 6. Regimiento Panzer : 117 PzKpfw Is, 129 PzKpfw II, 42 PzKpfw III y 26 PzKpfw IV; 4ta Pz. Div. tenía 304 tanques de batalla en su 5. Brigada Panzer compuesta por el 35. y el 36. Regimiento Panzer : 135 PzKpfw Is, 105 PzKpfw II, 40 PzKpfw III y 24 PzKpfw IV.
XVI. Armeekorps tenía así un total de 618 tanques: 252 PzKpfw Is, 234 PzKpfw II, 82 PzKpfw III y 50 PzKpfw IV. Además de estos tanques de batalla, el 3.er Pz. Div. Tenía 27 vehículos de comando de orugas Befehlspanzer con solo armamento de ametralladoras y el 4º Pz. Div. diez. [12] Cada división también tenía alrededor de 56 vehículos blindados. La mayoría de los PzKpfw II del XVI Armeekorps aún no habían sido reforzados con el nuevo estándar de 30 mm y, por lo tanto, eran vulnerables incluso al cañón francés L/21 de 37 mm. [13]
Como los regimientos de infantería mecanizada franceses tenían tres batallones de infantería mecanizados, la fuerza total de infantería del Corps de Cavalerie (CC) era de seis batallones. XVI. Armeekorps tenía siete batallones de infantería motorizada. Las unidades francesas estaban ligeramente equipadas con cañones antitanques: doce cañones SA 37 de 25 mm y ocho de 47 mm por división; y cañones antiaéreos: seis cañones de 25 mm por división. [14] Además, había un desequilibrio en la artillería: las Divisiones Ligeras Mecanizadas francesas tenían cada una 36 piezas contra 68 (incluidas 24 leichtes Infanteriegeschütz 18 de 7,5 cm ) por Panzerdivision . [15] Esto no fue provocado por la artillería del Cuerpo; los alemanes tenían cuatro regimientos de artillería adjuntos y una batería pesada; El CC francés sólo tenía dos regimientos de cañones de campaña de 75 mm (y un grupo de doce cañones antitanques de 25 mm ) como tropas de cuerpo. [9]
El especializado VIII. El Fliegerkorps de la Luftwaffe , con unos 300 bombarderos en picado Junkers Ju 87 y 42 biplanos Henschel Hs 123 , además de unos 130 aviones de combate Messerschmitt Bf 109 , estaban listos para apoyar a los Panzer . El IV. Fliegerkorps y IX. El Fliegerkorps añadió unos 280 bombarderos medianos y más de 500 cazas pesados Messerschmitt Bf 109 y Messerschmitt Bf 110 , algunos de los cuales también estarían a disposición de Hoepner. [dieciséis]
Billotte sugirió a Prioux que podría mover su armadura más al este para apoyar al ejército belga. Pero Prioux, poco impresionado por la defensa belga y temiendo concentrar su fuerza en campo abierto bajo una Luftwaffe dominante , prefirió desplegar sus dragones y armas de apoyo más atrás en una línea de puntos fuertes, con sus tanques detrás de ellos para contraatacar las penetraciones enemigas. Billotte aceptó su decisión e, impresionado por la necesidad de apresurarse, añadió que el Primer Grupo de Ejércitos avanzaría tanto de día como de noche, a pesar de la amenaza de la Luftwaffe , para llegar a Gembloux. Por lo tanto, Prioux sólo necesita detener a los Panzer hasta el amanecer del 14 de mayo. [17]
A las 11:00 a. m. del 11 de mayo, Billotte desvió la mayor parte del 23.º Grupo de Cazas francés ( Fighter Groupement 23 ) para cubrir el avance del Primer Ejército y sus unidades vecinas. Después de que se retiraron más cazas para misiones de escolta de bombarderos, quedaron pocos cazas para cubrir la caballería. Los bombarderos aliados se concentraron en retardar el peligroso avance de los Panzers de Hoepner. Los reconocimientos terrestres de Prioux retrocedieron ante los Panzer, hacia el cuerpo principal de la caballería francesa, que estaba establecido en puntos fuertes a lo largo de un frente de 40 km con el 2.º DLM desde Huy en el Mosa y al norte, luego hacia el oeste a lo largo del arroyo Mehaigne . El 3d DLM formó un frente desde el área de Crehen hasta Orp y luego hacia el norte a lo largo del arroyo Petite Gette hasta el área de Tirlemont . El campo de batalla que eligió Prioux consistía en una meseta con bosques ocasionales, una densa red de carreteras, localidades extensas y algunas granjas grandes aisladas. El Mehaigne y el Petite Gette eran pequeños arroyos que fluían dentro de cortes de roca de dos a tres metros de profundidad con muchos puntos de cruce, a menudo vadeables por vehículos de orugas y que ofrecían una buena cobertura a los posibles infiltrados. Pero la característica clave del terreno era la cresta que iba desde Hannut pasando por Crehen y Merdorp. Al norte de la cresta, la Petite Gette fluía hacia el norte hacia el Escaut , al sur, el Mehaigne fluía hacia el sur hacia el Mosa. Esta cresta formaba un corredor natural para las fuerzas mecanizadas. [17]
Al colocar el 3e DLM en un frente de 17 km, sólo 11 km quedaron parcialmente cubiertos por obstáculos antitanque. Prioux estaba forzando los límites de la doctrina francesa. El manual de caballería francés de 1939 (el general Langlois fue uno de sus autores y ahora estaba al mando del 3e DLM) había considerado el caso de un DLM asignado para enmascarar una brecha en el frente hasta que pudieran llegar refuerzos. En tal caso, dictaminaba el manual, el mando estaría descentralizado. La división debería colocar una fuerza de armas combinadas en cada flanco de posible penetración. Luego, el comandante movería su artillería y sus reservas para mantener una línea de fuego continua. Pero si el enemigo ataca con fuerza a lo largo de todo el frente, esta defensa se transforma en una maniobra de retirada. El manual añade que un DLM podría retirarse en un frente de no más de 10 a 15 km en terreno medio. En caso de extensión del frente, ausencia de obstáculos antitanques y enemigo formidable, habría que retirarse. La doctrina francesa advertía que en un frente amplio en terreno abierto contra blindados masivos, el DLM debía abandonar la defensa descentralizada y concentrar sus fuerzas para la acción. Prioux no siguió estas instrucciones. [18]
El mando francés articuló su frente de caballería el 11 de mayo. A la izquierda, el 3e DLM al mando del general Langlois, su frente dividido en sectores norte y sur. El sector norte, comandado por el coronel Dodart des Loges, tenía, de norte a sur, el 12.º Coraceros (regimiento de reconocimiento de la división), en contacto con la caballería británica y belga en la zona de Tirlemont, y luego una línea de dos batallones del 11.º Regimiento de Dragones. ; el 3.er Batallón ocupaba seis kilómetros a lo largo de Petite Gette alrededor de Opheylissem, con 21 tanques Hotchkiss más otro escuadrón similar del 1.er batallón de Coraceros y apoyado por 21 cañones de 75 mm de la reserva del Cuerpo de Caballería; y el 2.º Batallón mantuvo cinco kilómetros a lo largo de Petite Gette hacia el sur hasta Orp, de manera similar con sus propios Hotchkisses más otro escuadrón del 1.º Coraceros y apoyado por 12 artillería de 75 mm del 76.º de artillería. Detrás de este sector se encontraba un escuadrón de tanques SOMUA del 1.º Coraceros en Marilles. El general de Lafont comandaba el sector sur de cinco kilómetros de la división a horcajadas sobre el terreno peligrosamente abierto frente a Hannut. Lafont tenía el 1.er Batallón del 11.º Dragones en puntos fuertes en Thisnes, Wansin y Crehen, con sus escuadrones Hotchkiss más un escuadrón Hotchkiss adicional cada uno en Crehen y Thisnes del 2.º Coraceros, apoyados por 21 cañones de artillería de 75 mm y 12 cañones de 105 mm. de la 76.a Artillería. Un escuadrón SOMUA del 1.º Coraceros en Jauche y dos de esos escuadrones del 2.º Coraceros en Jandrenouille y Merdorp formaron la reserva del sector. Al sur de Crehen estaba posicionado el segundo DLM, cubierto en casi todo su frente por el arroyo Mehaigne, hasta Huy en el río Mosa. [18]
El 12 de mayo, la 4. Panzerdivision corrió para apoderarse de su primer objetivo, Hannut, y llegó a la zona esa mañana. El general Hoepner ordenó a la 3.ª y 4.ª Divisiones Panzer (3.ª Pz. Div. y 4.ª Pz. Div.) que se concentraran y aseguraran Hannut para asegurar el flanco del 6.º Ejército. Al notar su falta de combustible y que el apoyo de artillería e infantería de sus divisiones aún no había alcanzado a los blindados, lo que hacía arriesgado un asalto inmediato a Hannut, el general de división Stever del 4º Pz. Div. solicitó un lanzamiento aéreo de combustible. Concluyendo que sólo se enfrentaba a un batallón francés, se enfrentó a las defensas francesas. Esa mañana la 4ª Pz. Div. hizo contacto con una fuerza blindada francesa de unos 25 tanques. La 4ta Pz. Div. Destruyó siete de los tanques franceses sin pérdidas. [19]
Las unidades aéreas aliadas también se concentraron en su unidad, lo que podría haber dificultado la misión de Stever. La RAF envió más de 38 bombarderos, perdiendo 22. La Armée de l'air realizó dos grandes ataques con bombas, uno de los cuales incluyó a 18 de sus bombarderos Breguet 693 en su misión inaugural, perdiendo ocho. Los 85 Messerschmitt Bf 109 de Jagdgeschwader 27 (Fighter Wing 27) realizaron 340 salidas ese día, reclamando 26 aviones aliados por la pérdida de cuatro cazas. La artillería antiaérea alemana (AAA) reclamó otros 25. Pero esa tarde, el general Georges ordenó repentinamente que la prioridad aérea se alejara de la llanura belga y se dirigiera al amenazado centro de su frente, más al sur, en la zona de Sedan . Las formaciones de caballería de Prioux ahora tenían poca cobertura aérea. [19]
Habiendo renunciado a la iniciativa y con un reconocimiento aéreo limitado, Prioux sólo podía esperar a ver dónde se concentrarían los Panzer. Ancló su flanco derecho en el Mosa. Mantuvo a Huy con dos batallones de infantería pesada motorizada más algunos dragones y artillería. Su izquierda estaba en contacto con la caballería ligera británica y partes del cuerpo de caballería belga que retrasaban al enemigo a lo largo del eje St. Trond-Tirlemont. Vehículos blindados alemanes, seguidos de infiltraciones de infantería, avanzaron hacia Tirlemont esa tarde, lo que llevó al Cuerpo de Caballería francés a ordenar que un escuadrón de tanques más uno de los grupos divisionales de reconocimiento a su disposición se dirigieran a la zona. También llegaron refuerzos británicos al lugar. El esfuerzo alemán fue esencialmente una sonda de reconocimiento y distracción. La principal preocupación de ambos bandos era la zona abierta alrededor de Hannut. [20]
En tierra, el 35.º Regimiento Panzer de Stever que avanzaba hacia Hannut se topó con una feroz resistencia. Los blindados franceses se desplegaron a cubierto y durante la batalla contraatacaron varias veces. Luego, las fuerzas francesas cedieron a Hannut sin luchar. Las fuerzas alemanas intentaron flanquear la ciudad, sin darse cuenta de la retirada. Unos 50 Panzers ligeros chocaron contra el punto fuerte francés de Crehen. Defensas francesas equipadas con 21 tanques Hotchkiss del 2.º Coraceros, apoyados por partes del 76.º Regimiento de Artillería más fuego del cercano 2.º DLM. Los dragones perdieron mucho, pero fueron los Hotchkiss quienes llevaron el peso de la defensa, a pesar de la pérdida de su comandante. Disparando desde posiciones preparadas, los tanques medianos alemanes intentaron inmovilizar a los franceses mientras los tanques ligeros se movían alrededor de la posición francesa. La principal fuerza francesa se retiró a Merdorp. Los 2.º Coraceros rodeados fueron liberados mediante un contraataque blindado del 2DLM. Los SOMUA S35 traspasaron la línea alemana y las unidades francesas estallaron, sufriendo grandes pérdidas en el proceso. El flanco derecho de la 4ª Pz. Div. Ahora estaba peligrosamente expuesto. [21]
Corriendo desde la zona de concentración alemana en Oreye , a unos 11 km al noreste de Hannut, la 3.ª Pz. Div. subió para cubrir esta amenaza. A las 16:30 horas, el 6.º ejército alemán solicitó un reconocimiento aéreo. La Luftwaffe informó sobre blindados franceses en Orp y unidades motorizadas en Gembloux. Reichenau, comandante del 6.º ejército alemán, ordenó a Hoepner que enviara el XVI Cuerpo a Gembloux para evitar que los franceses organizaran una defensa, pero Hoepner seguía preocupado por sus líneas de suministro estiradas y especialmente por sus flancos expuestos. Su vecino IV Cuerpo tenía elementos en el área de St. Trond investigando hacia Tirlemont, preocupando a Prioux, pero el XXVII Cuerpo todavía estaba retenido al norte de Lieja , 38 km al este de Hannut, dejando expuesto el flanco sur de Hoepner.
La solución alemana fue construir una vanguardia de un batallón Panzer y un batallón de fusileros apoyados por dos grupos de artillería para avanzar hasta Perwez , 18 km al suroeste de Hannut, si era posible. Pero Stever ordenó a su guardia que si encontraban una resistencia seria, se detendría el ataque. La fuerza avanzó bajo una pesada cobertura aérea y de artillería contra el punto fuerte francés en Thisnes, y simplemente ignoró el contraataque francés en Crehen en su retaguardia. Las calles de Thisnes estaban barricadas. La artillería francesa pesada y otros disparos respondieron al ataque, deteniendo a la compañía de tanques en el punto. El resto de la fuerza alemana flanqueó la posición francesa a su derecha, aunque la mala visibilidad obstaculizó el movimiento. La guardia finalmente llegó al extremo occidental de la ciudad, sólo para encontrarse con un fuerte fuego de artillería desde el vecino punto fuerte francés en Wansin, que continuó aumentando. Se ordenó a la fuerza que reagrupara sus tanques y fusileros y asegurara un perímetro. Pero antes de que esto pudiera hacerse, los SOMUA franceses contraatacaron y derribaron el tanque del comandante del Regimiento Panzer. Después de duros combates, los tanques franceses y alemanes se retiraron en la oscuridad, tropezándose en ocasiones. Los franceses se retiraron a Merdorp y los Panzer a la zona de Hannut. [22]
A las 20:00 Stever habló con Hoepner y le dijo que estaba seguro de que dos divisiones mecanizadas francesas estaban delante de él, una al frente y otra detrás del río Mehaigne . Ambos acordaron montar una gran ofensiva al día siguiente. Según el plan, la 4ª Pz. Div. Se concentraría a la derecha de Gembloux y operaría conjuntamente con el 3.º Panzer, que recibiría apoyo aéreo del Fliegerkorps VIII . [23]
Los alemanes atacaron esa noche, poniendo a prueba las defensas francesas. El punto fuerte francés de Wansin luchó toda la noche contra los fusileros alemanes y finalmente se retiró en las primeras horas del 13 de mayo. El frente del 3.º DLM permaneció, manteniendo posiciones cerca de Tienen , Jandrenouille y Merdorp. El segundo DLM también mantuvo su frente original. La única ruptura de la línea se produjo en Winson, donde el 2.º DLM se encontró con el 3.º DLM. Hoepner no había logrado su objetivo. [24] "Desde el primer día, los blindados franceses, contrariamente a los informes alemanes, salieron definitivamente victoriosos". [25]
Al sureste de la llanura, las fuerzas alemanas comenzaron su asalto sobre el río Mosa : el principal esfuerzo de la Wehrmacht. Al norte, el general Hoepner lanzó ataques de destrucción y inmovilizó al poderoso Primer Ejército francés para que no pudiera intervenir. Hoepner creía que la recién llegada 3.ª Pz. Div. sólo tenía fuerzas enemigas débiles ante él; la 4ta Pz. Div. por otro lado, creía, se enfrentaba a fuertes fuerzas mecanizadas francesas en Hannut y Thisnes (que, de hecho, los franceses ya habían abandonado) y posiblemente a una segunda división mecanizada francesa al sur de Mehaigne. La Luftwaffe atacó a última hora de la mañana para debilitar las defensas enemigas. La 3ª Pz. Div. avanzó hacia Thorembais. El 4º Panzer debía moverse en paralelo sobre Perwez , contra una esperada fuerte línea antitanques belga. El XVI Cuerpo de Ejército recurrió así a las instrucciones del 6.º Ejército de avanzar inmediatamente sobre Gembloux. [26]
Los 12.º Coraceros franceses y, al sur, el 3.º Batallón del 11.º Dragones, lucharon contra oleadas de infantería alemana apoyada por vehículos blindados. La 18.ª División de Infantería alemana todavía penetró en sus posiciones. El mando francés planeó contraatacar con tanques de la 1.ª unidad de Coraceros para restaurar sus líneas, pero abandonó esos planes debido a los acontecimientos en el resto del frente del 3.º DLM. Por la tarde, el mando francés ordenó la retirada. La fuerza aliada escapó porque la infantería alemana tardó demasiado en seguir su éxito. El 2.º DLM estaba posicionado justo al sur del eje previsto del ataque de Hoepner. Temprano en la mañana, el 2.º DLM envió unos 30 SOMUA S-35 desde Mehaigne a la línea Merdorp-Crehen para aliviar la presión sobre el 3.º DLM. El ataque fue rechazado por un intenso fuego de tanques y antitanques enemigos cerca de Crehen con pérdidas abrumadoras. El general Bougrain, al mando del 2.º DLM, señaló infiltraciones enemigas y ataques con vehículos blindados sobre el río Mehaigne en Moha y Wanze , justo al norte de Huy, ataques que amenazaban con aislar a la gran guarnición belga en Huy. Bougrain desvió las reservas de sus tanques para intentar recuperar la situación. A las 15:00, un avión de reconocimiento francés informó sobre grandes concentraciones de blindados alemanes al sureste de Crehen. El 2.º DLM ya no tenía reservas disponibles para intervenir. [27]
Los Dragones y la infantería motorizada de Bougrain estaban desplegados en una serie de puntos fuertes aislados y, por tanto, eran vulnerables a la infiltración. Bougrain rechazó la oferta del III Cuerpo belga, retirándose por su frente desde la zona de Lieja , para reforzar sus tropas en el río Mehaigne. La falta de atención de Prioux a la doctrina defensiva francesa y la concentración había permitido que continuara el mando descentralizado, lo que dañó el desempeño operativo francés y creó problemas para la defensa francesa. [27]
El mando alemán, por su parte, preocupado por el potencial del 2.º DLM de interferir con su ataque principal, hizo malabarismos con las unidades de infantería en marcha entre sus Cuerpos XVI y XXVII y reunió cuatro unidades de las Divisiones de Infantería 35.ª , 61.ª y 269.ª que avanzaban a través de Lieja, junto con apoyo aéreo y algunos vehículos blindados. Estas fuerzas se infiltraron entre los puntos fuertes franceses al norte de Huy y sacaron las armaduras de Bougrain. Este éxito crítico alemán: vincular los blindados franceses con la infantería liberó a Hoepner para concentrarse contra el frente de Prioux al oeste de Hannut. Si Bougrain hubiera concentrado sus blindados para un avance hacia el norte o el noreste, podría haber causado innumerables problemas al plan alemán. Pero Prioux no le asignó tal misión. [27]
El verdadero foco de la batalla del 13 de mayo se encontraba al oeste de Hannut. Llegó una orden del 6.º Ejército a Hoepner, no sólo para atravesar Gembloux, sino también para perseguir al enemigo al oeste de esa posición. Hoepner concentró todos los batallones blindados y de fusileros de su cuerpo, incluidos unos 560 tanques operativos, ayudados a su derecha por la 18.ª División de Infantería del IV Cuerpo, en un frente de unos 12 kilómetros. El 3.º Panzer al norte, frente a Marilles y Orp, el 4.º Panzer, frente a Thisnes y Merdorp. La 3.ª Brigada Panzer de la 3.ª División Panzer partió alrededor de las 11:30. Con su 5.º Regimiento Panzer a la derecha y su 6.º a la izquierda, el comandante de brigada avanzó con el 5.º Regimiento. Al mediodía, los tanques estaban en acción en las ciudades minadas y barricadas a lo largo del río Petite Gette. Después de 90 minutos de intensos combates, ambos regimientos Panzer lograron empujar a elementos de los defensores franceses más allá del arroyo, el 5.º antes de Marilles, el 6.º en Orp. El mando alemán ordenó a la mayor parte del 6.º Regimiento girar hacia el sur, hacia Jandrain y Jandrenouille, donde el terreno era más favorable y podían ayudar a la 4.ª División Panzer. Operando en las orillas este y oeste de la Petite Gette, el 6.º Regimiento se topó con blindados franceses en el área de Orp y luego fue atacado por más blindados franceses. Los batallones alemanes se combinaron para derrotar el ataque. [28]
Las fuerzas alemanas atacaron por la tarde. La 3ª Pz. Div. al norte, frente a Marilles y Orp, la 4ª Pz. Div. frente a Thisnes y Merdorp. La 5.ª y 6.ª Brigada Panzer de la 3.ª División Panzer se enfrentaron a un ataque de blindados franceses y ambos bandos se enfrentaron durante la ofensiva. Los Panzer eran numéricamente superiores y se les podía ver moviéndose en grandes formaciones mientras que los franceses operaban en pequeños grupos y disparaban más lentamente. De las 15:00 a las 15:48, la 3.ª Brigada Panzer emitió repetidos y urgentes llamamientos a las unidades antitanques y a la Luftwaffe para que se ocuparan de los tanques franceses. El 2.º Batallón del 5.º Regimiento Panzer, todavía frente a Marilles, se vio repentinamente atacado en el flanco y la retaguardia por fuerzas blindadas francesas superiores. El diario de guerra de la 3.ª Brigada Panzer registró los 15 minutos durante los cuales el 2.º Batallón estuvo solo. El 1.er Batallón del 5.º Regimiento Panzer, al ver la victoria por la izquierda, envió al 1.er Batallón de regreso a su derecha, llevando la lucha ante Marilles a una conclusión exitosa alrededor de las 16:00. Mientras los fusileros aseguraban Orp, los Panzer hicieron un pedido urgente de munición de 37 y 75 mm. [29]
Esa mañana, los puntos fuertes del 2.º Batallón, 11.º Dragones sufrieron graves pérdidas por bombardeos aéreos y de artillería, mientras motociclistas alemanes seguidos por vehículos blindados buscaban puntos de infiltración y cruce. Aproximadamente a las 11:30, el 3D DLM señaló a unos 80 Panzer frente a Marilles, unos 100 antes de Orp. Los dragones defendieron sus puntos fuertes apoyados por su escuadrón orgánico Hotchkiss, pero su resistencia comenzó a desmoronarse alrededor de las 13:30 como lo indicaron los números alemanes y la falta de municiones. [29]
El coronel Dodart des Loges, al mando del sector norte del 3.er frente DLM, ordenó una retirada. Cuando los dragones restantes se retiraron, sus tanques Hotchkiss H35 junto con dos escuadrones Hotchkiss del 1.er Coraceros contraatacaron. Los franceses empujaron a los blindados alemanes de regreso al arroyo. Las pérdidas fueron casi iguales: los franceses reclamaron seis Panzer por la pérdida de cuatro. El coronel de Vernejoul, al mando del 1.º Coraceros, envió 36 SOMUA S-35 para detener el avance de los blindados alemanes desde Orp a Jandrain. Luego, las fuerzas blindadas alemanas sorprendieron a los franceses mientras atacaban. Un número igual de Panzers atacó desde cobertura derrotando el ataque francés. [29]
Esta ofensiva fue el principal esfuerzo del 3.º DLM para controlar al 3.º Pz. Div. El 2.º DLM lanzó incursiones contra los flancos aún vulnerables del 4.º Pz. Div., y algunos pequeños grupos de tanques franceses lograron abrirse paso, pero fueron rápidamente atacados por el 654º batallón antitanques alemán, adjunto al 4 Pz. Div. Aparte de estas incursiones aisladas y esporádicas, el 2.º DLM no hizo ningún otro intento de atacar al 4.º Pz. Flanco de la división. [30]
Por la tarde la 4ª Pz. Div. Comenzó un asalto a Medorp. Cuando la artillería francesa abrió fuego y la artillería alemana respondió, los franceses empujaron vehículos blindados hacia la ciudad abandonada y cambiaron hábilmente de posición, lo que hizo que los Panzer tuvieran dificultades para atacar sus objetivos. Los tanques alemanes decidieron rodear la ciudad por su flanco izquierdo, pero esto expuso a la infantería alemana, que se vio obligada a ceder terreno ante la invasión de los blindados franceses. Los Panzer rápidamente dieron un giro de 180 grados y se enfrentaron a los franceses en campo abierto. Inicialmente, los franceses tenían la ventaja debido a su blindaje y potencia de fuego superiores, pero las tácticas alemanas de schwerpunkt , concentrando su blindaje en el punto vital, comenzaron a hacer efecto. Pequeños grupos de infantería francesa se infiltraron y atacaron por la retaguardia, pero la infantería alemana aplastó cualquier resistencia.
En este punto la 3ª Pz. Div. y 4º Pz. Div. avanzaban hacia Jandrain. Fuera de la ciudad tuvo lugar una encarnizada batalla de tanques. Los Panzer prevalecieron gracias a su número y reportaron 22 SOMUA S-35 franceses totalmente destruidos. Las fuerzas alemanas aseguraron la zona y la ciudad. Las fuerzas alemanas informaron que tomaron 400 prisioneros y capturaron cuatro y cinco tanques. [31] Las fuerzas francesas, el 2.º y el 3.º DLM, comenzaron una retirada general hacia el oeste. Las Divisiones Panzer, que ya no temían un ataque en sus flancos, avanzaron y se enfrentaron a los restos del enemigo por la noche. La 3.ª Brigada Panzer informó un recuento del día de 54 tanques franceses derribados, 36 por el 5.º Regimiento Panzer y 18 por el 3.º Regimiento Panzer. Sus propias pérdidas fueron catalogadas como "ligeras". El 6.º Regimiento Panzer informó una pérdida total provisional de sólo dos tanques. [4] Los alemanes sufrieron muchos más tanques inutilizados, pero cuando el campo de batalla estuvo asegurado, muchos fueron reparados. El resto del 3.er DLM estaba en línea detrás del obstáculo antitanque belga en el frente Beauvechain-La Bruyere-Pietrebais-Incourt-Perwez. A la mañana siguiente, el segundo DLM volvió a alinearse al sur de Perwez. [32]
El ataque alemán a Perwez se produjo en la mañana del 14 de mayo. 3.ª Pz. del general Stumpff. Div. Iba a enfrentarse a la nueva línea aliada cerca de Gembloux, mientras que el general Stever y el 4º Pz. Div. atravesaran su centro en Perwez. Hoepner ordenó que comenzara el ataque sin apoyo de infantería, pero no pudo atravesar las posiciones francesas. [33]
La 4ta Pz. Div. Se enfrentaron a los blindados franceses, que resistieron fuertemente en las zonas boscosas alrededor de Perwez. Después de duros combates las defensas francesas fueron destruidas con la ayuda de la infantería alemana. El Primer Ejército francés había redistribuido y extendido sus batallones de tanques detrás de la infantería. Distribuidos y sin apoyo, fueron derrotados por la concentración de equipos de armas combinadas alemanes numéricamente superiores . [34]
La 3ª Pz. Div. se detuvo debido a la feroz resistencia del 2.º DLM. Se produjeron encarnizados combates y la aparición de un gran número de tanques franceses hizo que el mando alemán entrara en pánico y pensara que se estaba desarrollando un gran contraataque, cuando en realidad eran sólo acciones de retaguardia. Ambos bandos sufrieron pérdidas significativas de blindados, pero cuando cayó la noche, el 2.º DLM detuvo las acciones de retaguardia y el mando alemán recuperó la compostura. Las fuerzas aliadas habían ganado tiempo para reorganizar sus fuerzas y responder a otro gran asalto alemán el 15 de mayo. [35]
Los PzKpfw III y IV alemanes fueron los únicos tanques alemanes que pudieron superar al SOMUA S35 en batalla. El SOMUA S35 fue considerado en general como uno de los tanques más formidables durante la campaña en el oeste. Las tácticas alemanas resultaron superiores; Al utilizar la radio para coordinar las maniobras, los alemanes burlaron a los franceses, que se limitaban a posiciones rígidas y estáticas como en la Primera Guerra Mundial . Los tanques franceses no podían comunicarse con tanta fluidez ni rapidez. Los franceses desaprovecharon oportunidades tácticas y operativas y estuvieron mal coordinados. [25] Los tanques alemanes también tenían más miembros de tripulación, por lo que el comandante podía concentrarse en las tareas de mando, pero los comandantes franceses tenían que actuar como artillero y asistente de artillero. [32]
El plan alemán no logró anticiparse al Primer Ejército francés en Gembloux, a pesar de su victoria sobre el 3.er DLM. El avance alemán hacia la llanura belga inmovilizó al Cuerpo de Caballería y a parte del Primer Ejército francés, mientras que el principal asalto alemán cruzó el Mosa en Sedan hacia el sureste. Los alemanes habían esperado que los panzers de Hoepner y sus cuerpos vecinos neutralizaran la amenaza del Primer Ejército, pero el 15 de mayo, las fuerzas del Primer Ejército se establecieron adecuadamente en posición, controlaron a la Panzerwaffe , ganando tiempo y espacio para maniobrar. Parte del Primer Ejército se sacrificó en el Sitio de Lille y detuvo la mayor parte de los panzers, que habían irrumpido hacia el sureste, permitiendo a la Fuerza Expedicionaria Británica y a otras unidades francesas escapar de Dunkerque . [36]
