La Batalla de Halen , también conocida como la Batalla de los Cascos de Plata ( holandés : Slag der Zilveren Helmen , alemán : Gefecht bei Halen , francés : Bataille des casques d'argent ) debido a los numerosos cascos de caballería que dejaron en el campo de batalla los Coraceros alemanes , tuvo lugar el 12 de agosto de 1914, al inicio de la Primera Guerra Mundial , entre fuerzas alemanas lideradas por Georg von der Marwitz y tropas belgas lideradas por Léon De Witte . El nombre de la batalla alude a la Batalla de las Espuelas Doradas (11 de julio de 1302), cuando se recuperaron 500 pares de espuelas doradas del campo de batalla. Halen ( Haelen en francés) era una pequeña ciudad comercial y un conveniente cruce del río Gete y estaba situada en el eje principal de avance del ejército imperial alemán. [a] La batalla fue una victoria táctica belga, pero hizo poco para retrasar la invasión alemana de Bélgica .
El 3 de agosto, el gobierno belga rechazó un ultimátum alemán y el gobierno británico garantizó apoyo militar a Bélgica si Alemania invadía. Alemania declaró la guerra a Francia, el gobierno británico ordenó la movilización general e Italia declaró la neutralidad. El 4 de agosto, el gobierno británico envió un ultimátum a Alemania y declaró la guerra a Alemania a la medianoche del 4 al 5 de agosto, hora de Europa Central. Bélgica rompió relaciones diplomáticas con Alemania y Alemania declaró la guerra a Bélgica. Las tropas alemanas cruzaron la frontera belga y atacaron Lieja . [1] Una semana después de la invasión alemana, la caballería alemana había estado operando hacia Hasselt y Diest , lo que amenazaba el flanco izquierdo del ejército en Gete. El cuartel general belga eligió a Halen como lugar para retrasar el avance y ganar tiempo para completar una retirada ordenada hacia el oeste. La División de Caballería belga fue enviada desde Sint-Truiden a Budingen y Halen , para ampliar el flanco izquierdo belga. [2]
El II Cuerpo de Caballería alemán ( Höhere Kavallerie-Kommando 2 [HKK 2]), comandado por el general Georg von der Marwitz , recibió la orden de realizar reconocimientos hacia Amberes, Bruselas y Charleroi. El 7 de agosto, los grupos de exploración habían descubierto que el área hasta una línea de Diest a Huy estaba vacía de tropas belgas y aliadas. Se rumoreaba que tropas belgas y francesas estaban entre Tienen y Huy; Marwitz avanzó hacia el norte, hacia grupos de caballería belga, que se habían retirado hacia Diest. [3] El 11 de agosto, grandes cuerpos de caballería, artillería e infantería alemanas habían sido vistos por exploradores de caballería belgas en el área desde Sint-Truiden hasta Hasselt y Diest. El cuartel general belga anticipó que las maniobras alemanas presagiaban un avance alemán hacia Hasselt y Diest. Para bloquear el avance alemán, la División de Caballería belga comandada por el teniente general Léon de Witte fue enviada a proteger el puente sobre el río Gete en Halen. Durante una reunión nocturna, el Estado Mayor belga convenció a De Witte de emprender una acción desmontada para anular la ventaja numérica alemana. [4]
El general de Witte había guarnecido los cruces de Gete en Diest, Halen, Geetbets y Budingen. Por este pueblo pasaba la carretera principal de Hasselt a Diest, la mayor parte del cual se encontraba en la margen izquierda. Si eran capturados, Loksbergen y Waanrode quedarían flanqueados y el ala izquierda del ejército belga estaría amenazada. El general de Witte utilizó a Halen como puesto de avanzada y concentró un batallón de infantería ciclista y caballería desmontada detrás del pueblo, desde Zelk hasta Velpen y la aldea de Liebroek, para actuar como una línea de resistencia si Halen era capturado. [5] En Halen hay varios puentes que cruzan los ríos Gete y Velp. El pueblo también está atravesado por Grootebaan (la carretera principal), que conecta Hasselt y Diest. Al comienzo de la guerra, no había muchos puentes en la región, lo que hacía que los de Halen fueran tácticamente importantes. Tanto los altos mandos militares belgas como los alemanes eran plenamente conscientes de ello. Igualmente importante, al sur del centro de la ciudad de Halen, había una presa ferroviaria elevada que seguía una amplia curva de sur a norte a través del paisaje. Esta era la antigua conexión ferroviaria entre las ciudades de Tienen y Diest, que hoy en día sigue destacando en el paisaje, coincidiendo en parte con las calles Sportlaan y Stadsbeemd y además se utiliza como carril bici turístico. De la antigua estación de tren de Halen no queda nada. [6]
Para derrotar a Francia, el plan de despliegue alemán basado en el trabajo de Alfred von Schlieffen y Helmuth von Moltke incluía un avance rápido a través de Bélgica para evitar las fortificaciones francesas a lo largo de la frontera con Alemania. La rápida captura de Lieja, un gran nudo ferroviario, fue crucial para los alemanes. Aunque la ciudad cayó el 7 de agosto, los fuertes circundantes resistieron hasta el 16 de agosto. Debido a la resistencia en torno a Lieja, Brabante Oriental y el río Gete llamaron la atención de los alemanes. Si su ejército pudiera avanzar en algún lugar entre las ciudades de Diest y Sint-Truiden, el camino a Bruselas quedaría abierto, abriendo una brecha entre las divisiones del ejército belga del norte y del sur. [7]
Desde el estallido de la guerra, al general De Witte se le habían asignado tareas de reconocimiento en las provincias de Lieja y Limburgo y su división de caballería también era responsable de la defensa del largo y vulnerable flanco este del ejército belga. El 11 de agosto hubo un intercambio de disparos entre grupos de exploradores cerca del río Halbeek en Herk-de-Stad y en el puente que cruza el Gete en Halen. Mientras continuaba la batalla por las fortificaciones alrededor de Lieja, quedó claro que el cuerpo de caballería del general Georg von der Marwitz se desplegaría cerca de Halen para cruzar el río Gete y avanzar lo más rápido posible en dirección a Bruselas. [ cita necesaria ] El diario de Marwitz demuestra que efectivamente era la intención llegar a Bruselas. Dos días después de su derrota en Halen, escribió:
Estarán muy descontentos con mi servicio, esto lo sabía de antemano. Todo el mundo pensaba que deberíamos haber seguido hasta Bruselas. ¡Pero era imposible en estas terribles circunstancias! [8]
En la noche del 11 al 12 de agosto, De Witte y su estado mayor decidieron que, al día siguiente, lanceros y exploradores lucharían desmontados con sus carabinas. Esta desviación de las antiguas tradiciones de batalla fue la inspiración de dos jóvenes oficiales, el comandante Tasnier y el teniente Van Overstraeten. [ cita necesaria ]
Sólo en las primeras horas del 12 de agosto el mando del ejército belga en Lovaina se dio cuenta de que los alemanes estaban dirigiendo grandes cantidades de infantería y caballería a Halen. La caballería alemana no comenzó a moverse hasta el 12 de agosto debido al cansancio de los caballos provocado por el intenso calor del verano y la falta de avena . La 2.ª División de Caballería (el general de división von Krane) avanzó a través de Hasselt hasta Spalbeek y la 4.ª División de Caballería (el teniente general Otto von Garnier ) avanzó a través de Alken hasta Stevoort . A las 7:00 am, el Cuartel General belga descubrió por mensajes inalámbricos interceptados que las tropas alemanas avanzaban hacia la posición de De Witte y envió la 4.ª Brigada Mixta para reforzar la División de Caballería. Los refuerzos tardaron hasta las 14:00 y 15:00 horas en llegar. [9]
La mayoría de las tropas belgas se habían posicionado cerca y al sur de IJzerwinshoeve (una granja local). Sólo una compañía de ciclistas carabineros (aproximadamente 150 hombres) custodiaba el puente que cruza el Gete. Marwitz ordenó a la 4.ª División de Caballería cruzar el Gete y a las 8:45 am avanzaron los batallones 7.º y 9.º Jäger . [9] Alrededor de las 8:00 am, la infantería alemana, respaldada por artillería, atacó el puente y pronto hizo insostenible la posición de los defensores. Se tomó la decisión de volar el puente y retirarse hacia el sur de Halen, detrás de la presa del ferrocarril. Debido a la mala calidad de la pólvora belga, la explosión destruyó sólo parcialmente el puente. Un grupo de exploración alemán que avanzaba desde Herk-de-Stad fue atacado por tropas belgas y c. 200 soldados belgas intentaron establecer una posición fortificada en la antigua fábrica de cerveza de Halen, pero fueron expulsados cuando los alemanes trajeron artillería de campaña y consiguieron c. 1.000 soldados en el centro de Halen. [4]
El mando alemán se mostró eufórico cuando se le informó que el importante puente había sido tomado rápidamente y casi sin daños. Las unidades de caballería alemana entraron con fuerza en Halen. Al mismo tiempo, se construyó un puente de pontones cerca del castillo de Landwijk en Donk para transferir más tropas a través del Gete para un ataque por el flanco contra los belgas. Los primeros ataques a la estación de Halen y a la presa del ferrocarril fueron repelidos por dos compañías de ciclistas carabineros con fusiles y ametralladoras. La presión de los ataques de la infantería alemana hizo que su posición fuera insostenible; Hacia el mediodía los soldados se retiraron a pie a través de los campos para unirse a la fuerza principal de la división. La artillería belga abrió fuego, dejando al descubierto sus posiciones enmascaradas; Los oficiales de artillería habían tenido tiempo suficiente para explorar el paisaje y tomar sus posiciones y los cañones en la colina conocida como Mettenberg estaban perfectamente ubicados. Los proyectiles explotaron en el centro de Halen, donde se encontraban apostadas un gran número de tropas alemanas, y provocaron el pánico. Al principio, los alemanes pensaron que el fuego de artillería procedía de una colina conocida como Bokkenberg. [10]
Poco después del mediodía, dos escuadrones del 17.º Regimiento de Dragones avanzaron por Diestersteenweg hasta el pie del Bokkenberg. En Zelk fueron atacados por tropas detrás de una barricada. El camino estaba bordeado de setos y había sido vallado con alambre de púas, lo que obligó a los dragones a realizar un ataque frontal; un gran número de ellos fueron asesinados, heridos o capturados. Los cañones belgas continuaron disparando, seguido casi inmediatamente por una nueva carga de los dragones a través de la presa del ferrocarril, hacia Mettenberg. Los carabineros belgas en bicicleta todavía se retiraban por los campos y ya habían cruzado Betserbaan, una carretera hundida de norte a sur. Overstraeten temió que se estuvieran retirando demasiado rápido y ordenó a los ciclistas carabineros que regresaran a la carretera hundida y tomaran nuevas posiciones allí, pero la caballería alemana ya avanzaba por los campos. Durante las siguientes dos horas, regimientos de dragones, coraceros y ulanos aparecieron en el campo de batalla en el mismo orden en que habían cruzado el río Gete y cargado con lanzas y sables. [10]
Los ciclistas de los carabineros quedaron atrapados en el campo entre la carretera Betserbaan y la granja IJzerwinner. El camino hundido frente a ellos era una barrera para la caballería que cargaba y la precisión de la artillería belga dispersó a la caballería alemana. El gran volumen de los ataques alemanes dominó a los ciclistas carabineros y los capitanes Van Damme y Panquin murieron. Una vez invadida su posición, se vieron atrapados en un fuego cruzado, cuando los lanceros belgas en la granja IJzer Winner abrieron fuego. Las numerosas cargas de la caballería alemana finalmente fueron detenidas por disparos de armas pequeñas. Los ataques alemanes a los cañones belgas en Mettenberg fueron un fracaso y no pudieron avanzar inmediatamente hasta la granja IJzerwinner. Respaldada por su artillería cerca de la estación de Halen y en el pueblo de Velpen, la infantería alemana atacó la granja y finalmente abrumó a los defensores. Con mucho retraso, esta mala noticia llegó a la sede belga en Lovaina.
La caballería se retira a Kersbeek-Miscom (...) de toda la división casi no queda nada.
El avance en el flanco oriental del ejército belga parecía ahora un hecho y se aconsejó al rey Alberto que abandonara Lovaina inmediatamente. [10]
Las tropas belgas iban perdiendo terreno constantemente y la situación parecía desesperada. Entre las 14:00 y las 15:00 horas, los primeros soldados de la Brigada Mixta aparecieron en el campo de batalla, tras una marcha de 17 kilómetros desde Tienen. Su artillería se colocó en Molenberg ("Colina del Molino") y en el centro del pueblo de Loksbergen. Las secciones de ametralladoras de la brigada inmediatamente abrieron fuego contra los alemanes. El apoyo también llegó desde la cercana ciudad de Diest. Alrededor de las 17.00 horas, el coronel Dujardin reunió una unidad de combate que viajó de Diest a Zelk en seis coches. El coronel Dujardin resultó gravemente herido en Zelk, pero el teniente van Dooren, del 4.º Regimiento de Cazadores Montados, logró con unos pocos hombres silenciar la artillería alemana a lo largo del camino a Halen. Alrededor de las 19:00 horas, la granja ganadora de IJzer fue recuperada y De Witte ordenó entonces un contraataque contra Velpen y Halen para empujar al enemigo hacia la orilla derecha del río Gete. A diferencia de la división de caballería, la 4.ª Brigada Mixta estaba compuesta principalmente por reclutas y carecía de oficiales. La infantería inexperta atacó a ciegas hacia el pueblo de Velp, donde los ametralladores alemanes se habían refugiado en varias casas y granjas, y fueron rechazados. Hubo una pausa al anochecer cuando, impresionados por la resistencia belga y después de una ganancia territorial limitada y la llegada de refuerzos belgas, los alemanes interrumpieron su ataque y se retiraron. A las 23:00 horas, un telegrama del general De Witte llegó al cuartel general del rey Alberto en Lovaina:
... Las tropas alemanas fueron repelidas en Halen con enormes pérdidas en hombres y caballos... [11]
De Witte había rechazado los ataques de la caballería alemana ordenando a la caballería, que incluía una compañía de ciclistas y una de pioneros, que luchara desmontada y respondiera al ataque con fuego masivo de rifle. Los alemanes sufrieron importantes bajas. La caballería alemana había logrado oscurecer las operaciones en el flanco derecho alemán, estableció un frente paralelo a Lieja y descubrió las posiciones del ejército de campaña belga, pero no había podido penetrar más allá de la línea del frente belga ni reconocer las disposiciones belgas más allá. [12] [13] Maximilian von Poseck dijo después de la batalla,
La brigada está destruida... Chocó contra la infantería, la artillería y las ametralladoras, quedó colgado de las alambradas, cayó en un camino hundido, todos derribados.
— Maximiliano von Poseck [14]
Aunque fue una victoria belga, la batalla tuvo poco efecto y los alemanes posteriormente sitiaron y capturaron las zonas fortificadas de Namur , Lieja y Amberes , en las que se basó la estrategia belga. El avance alemán se detuvo en la batalla del Yser a finales de octubre de 1914, momento en el que los alemanes habían expulsado a las tropas belgas y aliadas de la mayor parte de Bélgica e impusieron un gobierno militar . [15]
El hecho de que la caballería belga luchara desmontada y de esa manera venciera a la caballería alemana todavía montada fue una indicación temprana del hecho de que la caballería, durante muchos siglos un componente importante de todos los ejércitos, se había vuelto obsoleta. Con el desarrollo posterior de la guerra y su transformación en guerra de trincheras , todos los ejércitos contendientes se dieron cuenta de este cambio trascendental. [ cita necesaria ]
La 4.ª División de Caballería alemana sufrió bajas de 501 hombres y c. 848 caballos durante la batalla, tasas de bajas del 16 por ciento y del 28 por ciento. [14] Las bajas de la 2.ª y 4.ª divisiones de caballería fueron 150 muertos, 600 heridos y 200-300 prisioneros. [16] El ejército belga sufrió 1.122 bajas, incluidos 160 muertos y 320 heridos. [17]
Hasta que comenzó el avance alemán hacia Francia, la 2.ª División de Caballería permaneció cerca de Hasselt para proteger el área cercana a Gete y la 4.ª División de Caballería se trasladó al sur el 13 de agosto, a la zona alrededor de Loon, luego avanzó hacia el sureste de Tienen y se unió a la 9.ª División de Caballería, que había cruzado el Mosa el 14 de agosto. El 16 de agosto, Marwitz avanzó con las dos divisiones hacia Opprebais y Chaumont-Gistoux , donde se produjeron escaramuzas con la caballería y la artillería, antes de encontrarse con la infantería que estaba bien atrincherada. Al día siguiente, la caballería se retiró lentamente hacia Hannut . [18]
Para el centenario del inicio de la Primera Guerra Mundial, se construyeron 44 cascos de hormigón y se colocaron en la ciudad de Halen, cerca del campo de batalla, para simbolizar la ocupación alemana de la zona durante la guerra. Cada casco representa una de las ciudades de Limburgo. [19] [20] [21]
