...Existe una gran ciudad que se extiende a lo largo del río de Tabasco; tan grande y célebre, que no se puede medir, sin embargo, dice el piloto Alaminos y otros con él, que se extiende flanqueando la costa, unos quinientos mil pasos y tiene veinticinco mil casas, dispersas entre jardines, que están hechas espléndidamente con piedras y cal en cuya construcción se proyecta la admirable industria y son de los arquitectos...
— Pedro Mártir , De Insulis, p. 349
Potonchán , fue una ciudad maya chontal , capital del reino menor conocido como Tavasco o Tabasco . Ocupó la margen izquierda del río Tabasco, que los españoles rebautizaron como río Grijalva , en el actual estado mexicano de Tabasco .
Juan de Grijalva llegó a este pueblo el 8 de junio de 1518, bautizó el río con su nombre y se reunió con el cacique maya Tabscoob a quien, se dice, le regaló su jubón de terciopelo verde.
Posteriormente, el 12 de marzo de 1519, llegó el conquistador español Hernán Cortés . Cortés, a diferencia de Grijalva, fue recibido por los indígenas de manera bélica, lo que dio lugar a la Batalla de Centla . Tras la derrota indígena, Cortés fundó el primer asentamiento español en la Nueva España , el poblado de Santa María de la Victoria , en la cima del Potonchán.
La palabra Potonchán proviene del náhuatl : “pononi” significa “olor” y “chan” es una terminación toponímica; por lo tanto, se traduce como “lugar que huele”. Otra etimología más plausible es que “poton” proviene del nombre con el que se llamaban a sí mismos los mayas chontales: el maya putún que también se escribía Poton; por lo tanto, lo más probable es que se traduzca como “lugar de Poton”.
La ciudad de Potonchán estaba situada a la izquierda del río Tabasco, que fue bautizado por los españoles como río Grijalva, y según las crónicas de Bernal Díaz del Castillo , se encontraba a una legua de la costa.
La ciudad estaba situada sobre una pequeña colina de arenisca, prácticamente rodeada de agua por tres lados. De un lado estaba el río y de los otros dos, pantanos. Se encontraba en una región de extensas llanuras aluviales.
Potonchán fue la capital del cacicazgo de Tabasco, y fue una de las dos principales ciudades del pueblo maya chontal, junto con Itzamkanac, capital del cacicazgo de Acalán. Sin embargo, a diferencia de Itzamkanac que se encontraba en medio de la selva, Potonchán era un puerto marítimo y fluvial, lo que le permitía tener un intenso intercambio comercial tanto con los pueblos de la península de Yucatán como con los del Altiplano central.
Los mayas chontales aprovecharon al máximo su entorno, utilizando los ríos como vías de transporte y comunicación con diferentes ciudades y provincias mayas. Fueron buenos navegantes y comerciantes y controlaron muchas rutas marítimas alrededor de la península de Yucatán, desde la Laguna de Términos en Campeche hasta el centro de Sula en Honduras .
En un punto situado entre los actuales estados de Tabasco y Campeche, se encontraba el puerto mexica de Xicalango con quien Potochán libró innumerables guerras por el control del territorio. La última de estas grandes guerras la ganó Potochán poco antes del año 1512. En tributo, los habitantes de Xicalango obsequiaron al cacique Tascoob a varias mujeres, una de las cuales fue Malintzin (conocida como “ La Malinche ”), quien luego fue entregada a Cortés después de la Batalla de Centla en 1519.
Lo poco que se sabe de Potonchán es gracias a las crónicas de los conquistadores españoles . En cuanto a su población, se sabe que fue una de las ciudades mayas más pobladas de la llanura de Tabasco, pues el clérigo Juan Díaz, en su “Itinerario”, habla de que a la llegada de la expedición de Juan de Grijalva en 1518, “tenía más de dos mil indios…” [1]
Por su parte, Bernal Díaz del Castillo en Historia verdadera de la conquista de la Nueva España , dice que cuando llegaron a Potonchán, tenía "más de doce mil guerreros listos para atacar [en la plaza principal], más la ribera del río estaba toda llena de indios en los matorrales...." [2]
Dice Pedro Mártir en su crónica, que “la gran ciudad bordea el río de Tabasco, tan grande que tiene veinticinco mil casas…” Esto nos da una idea del tamaño de la ciudad y de la cantidad de habitantes que habría tenido Potonchán, así como de los indígenas que vivían en pueblos cercanos bajo el control de Potonchán mismo. [3]
La ciudad estaba muy habitada, las casas estaban hechas en su mayoría de adobe .
Potonchán contaba con una intensa actividad comercial, de hecho, ésta era la actividad predominante. Al otro lado del mar, Potonchán tenía un importante comercio fluvial con poblaciones como Guazacualco, Xicalango, Chakán Putum y Kaan Peech . También tenía vínculos comerciales con las provincias mayas de Acalán y Mazatlán ubicadas en las selvas de lo que hoy es la zona fronteriza de los estados de Tabasco y Campeche con Guatemala . Este comercio llegaba hasta el puerto de Nito en la Costa Atlántica de Guatemala.
En cuanto al trazado urbano de la ciudad, se conoce muy poco, debido a la naturaleza del lugar, en el que muchas estructuras estaban hechas de seto y guano (palmeras del género Coccothrinax ). En otros casos, los vestigios desaparecieron al iniciarse la construcción española del poblado de Santa María de la Victoria, que se construyó sobre las estructuras indígenas.
El historiador tabasqueño Manuel Gil Sáenz relata que hacia el año de 1872, cerca del puerto de Frontera , excavaciones resultantes de unas monterías descubrieron varios restos de columnas, ídolos, tinajas, jarrones e incluso ruinas de pirámides. [4]
Aunque se desconoce la fecha de su fundación, se sabe que se debió a la separación que se dio entre los mayas de Mayapán y los mayas chontales. Estos últimos formaron el reino de Potonchán, cuya cabeza era Tabscoob, quien gobernaba bajo el nombre de cacique o señor de Tabasco. [5]
El encuentro entre Juan de Grijalva y el cacique maya Tabscoob ocurrió en Potonchán el 8 de junio de 1518.
Para su gobierno interno, al tener las mismas costumbres y leyes mayas, adoptaron el mismo sistema de gobierno que existió desde que se unieron hasta el colapso del imperio maya. Es decir, con las tres clases sociales existentes: nobleza y sacerdocio, tributarios y esclavos. [4] Así fue hasta la llegada de Hernán Cortés en 1519.
La primera expedición española que tocó tierra tabasqueña estuvo encabezada por Juan de Grijalva, quien el 8 de junio de 1518 descubrió para los ojos occidentales el territorio que hoy es el estado de Tabasco. Grijalva llegó ese día a la desembocadura de un gran río, al que la tripulación bautizó como “Grijalva” en honor a su capitán, su descubridor.
Juan de Grijalva decidió bajar por el río para descubrir la zona interior, y encontró cuatro canoas llenas de indios, pintados y haciendo gesticulaciones y gestos de guerra. Éstos mostraron su descontento con su llegada, [6] pero Grijalva envió a los indios Julián y Melchorejo para que explicaran a los naturales en lengua maya que venían en son de paz. Así continuaron por el río y, al cabo de menos de una legua, descubrieron la población de Potonchán.
“Partimos ocho días de junio de 1518 y yendo armados a la costa, como a seis millas de tierra, vimos una corriente muy grande de agua que salía de un río mayor, y el agua dulce se echaba como a seis millas mar adentro. Y con aquella corriente no pudimos entrar por el dicho río, que pusimos por nombre río Grijalva. Nos seguían más de dos mil indios y hacían señas de guerra (...) Este río corre de montañas muy altas, y esta tierra parece ser la mejor donde da el sol; si fuese más poblada, serviría bien para capital: se llama provincia de Potonchán.”
— Juan Díaz, Itinerario de Grijalva (1518)
Una vez en tierra, Juan de Grijalva, con la ayuda de los intérpretes mayas que había llevado antes, comenzó a entablar un diálogo amistoso. Además de halagar a los indígenas con regalos, Grijalva les rogó que llamaran a su jefe para reunirse y mantener conversaciones con él. Y así, al cabo de un rato, el cacique Tabscoob apareció con sus nobles para saludar a Grijalva. [6] Durante la charla, ambos personajes intercambiaron obsequios: a Grijalva, Tabscoob le regaló unas placas de oro en forma de armadura y unas plumas; mientras que Grijalva le regaló al cacique maya su jubón de terciopelo verde.
Tabscoob le dijo al capitán español de un lugar llamado Culúa que estaba "hacia donde se ponía el sol..." había mucho más de ese material. Grijalva a su vez, habló con el jefe maya con cortesía, admitiendo que venía en nombre de un gran señor llamado Carlos V , que era muy bueno, y quería tenerlos como vasallos. Tabscoob respondió que vivían felices como estaban, y que no necesitaban otro señor, y que si quería preservar su amistad con Tabscoob, la expedición de Grijalva debía partir. Grijalva, después de abastecerse de agua y provisiones, se embarcó en camino a Culúa (actual San Juan de Ulúa ). [6]
Casi un año después, el 12 de marzo de 1519, el conquistador español Hernán Cortés llegó a la desembocadura del río Grijalva. Decidió echar anclas con sus barcos y adentrarse en el río en esquifes , en busca de la gran ciudad de indios descrita por Juan de Grijalva.
Cortés desembarcó justo en la desembocadura del río, en un lugar llamado "Punta de los Palmares".
"El día doce del mes de marzo del año mil quinientos diecinueve llegamos al río Grijalva, que se llama Tabasco (...) y en los esquifes fuimos todos a desembarcar en la Punta de los Palmares", que estaba por el pueblo de Potonchán o Tabasco, como media legua. Anduvieron por el río y por la orilla entre matorrales todos llenos de indios guerreros (...) y así, estaban juntos en el pueblo más de dos mil guerreros apercibidos para hacernos guerra..."
— Bernal Díaz del Castillo, Historia Verdadera de la Conquista de la Nueva España (1519) [7] : 68
Para descubrir sus intenciones, Cortés, por medio de un traductor, dijo a unos naturales que estaban en una barca que "no haría daño a los que venían en son de paz y que sólo quería hablar con ellos". [8] Pero Cortés, viendo que los naturales seguían amenazando, mandó traer armas en las barcas y las entregó a los arqueros y mosqueteros, y comenzó a planear cómo atacar la ciudad. [8]
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Al día siguiente del 13 de marzo de 1519, el capellán Juan Díaz y fray Bartolomé de Olmedo oficiaron la que fue la primera misa cristiana en el territorio continental de la Nueva España. Después, Cortés envió a Alonso de Ávila con cien soldados por el camino que conducía al pueblo, mientras que Cortés y el otro grupo de soldados iban en las barcas. Allí, en la orilla, Cortés hizo un "requerimiento" ante un notario del rey llamado Diego de Godoy, para que los dejara desembarcar, [8] extendiéndose así la primera acta notarial en México. [9]
Los indígenas se negaron, diciendo a los españoles que, si desembarcaban, los matarían. Comenzaron a disparar flechas a los soldados de Cortés, iniciando el combate. [10]
"... y nos cercaron con sus canoas con tanta lluvia de flechas, que nos hicieron parar con el agua hasta la cintura, y había tanto lodo que pudimos salir y muchos indios nos acometieron con lanzas y otros nos atravesaban con flechas, procurando que no tocáramos tierra tan pronto como quisiéramos, y con tanto lodo que ni siquiera nos podíamos mover, y Cortés estaba peleando y perdió un zapato en el lodo y salió a tierra con un pie descalzo (...) y nosotros estábamos sobre ellos en tierra clamando a San Jaime y los hicimos retroceder a una cerca que era de madera, hasta que la abrimos y entramos a pelear con ellos (...) los forzamos por un camino y allí se volvieron a pelear frente a frente y pelearon muy valerosamente...."
— Bernal Díaz del Castillo, Historia Verdadera de la Conquista de población Nueva España (1519) [7] : 70
Alonso de Ávila llegó al combate que se desarrollaba en Potonchán con sus cien hombres que iban recorriendo el camino por tierra, haciendo huir a los indios y refugiándose en las montañas.
De esta manera, Cortés tomó posesión de la gran plaza mayor de Potonchán, en la que había aposentos y grandes salones y que tenía tres casas de ídolos. [11]
“…damos con un gran patio, que tenía unas cámaras y grandes salones, y tenía tres casas de ídolos. En los cúes de aquella corte, que mandó Cortés que se reparasen (…) y allí tomó Cortés posesión de la tierra, por su Majestad y en su real nombre, de la siguiente manera: con la espada desenvainada, dio tres estocadas a un gran árbol de ceiba en señal de posesión. El árbol estaba en la plaza de aquella gran población y dijo que si había persona que le contradijese, él la defendería con su espada y todos los que estaban presentes dijeron que estaba bien que se tomase la tierra (…) Y ante un escribano del rey se hizo aquel decreto…”
— Bernal Díaz del Castillo, Historia Verdadera de la Conquista de la Nueva España (1519) [7] : 71
Al día siguiente, el capitán Cortés envió a Pedro de Alvarado con cien soldados para que se internara seis millas tierra adentro, y a Francisco de Lugo, con otros cien soldados, para otro lugar. Francisco de Lugo se topó con escuadrones de guerreros, comenzando una nueva batalla. Al oír los disparos y los tambores, Alvarado fue en ayuda de Lugo, y juntos, después de una larga lucha, lograron hacer huir a los indígenas. Los españoles regresaron a la ciudad para informar a Cortés. [12]
Hernán Cortés fue informado por un prisionero indio que los indios atacarían la ciudad, por lo que ordenó que se descargaran todos los caballos de los barcos y que los soldados prepararan sus armas.
Al día siguiente, muy de mañana, Cortés y sus hombres se dirigieron por los llanos hasta Cintla o Centla, pueblos vasallos de Potonchán, donde el día anterior Alvarado y Lugo habían peleado contra los naturales. Allí encontraron miles de indios, dando comienzo a la Batalla de Centla.
Los españoles fueron atacados por los indios mayas chontales. Los españoles se defendieron con armas de fuego como mosquetes y cañones, lo que produjo terror en los indios, pero lo que más los aterraba era ver la caballería española, que nunca habían visto. Los indios creían que tanto jinete como caballo eran uno. Al final los indios perdieron, debido principalmente a la mayor tecnología de las armas de los españoles.
"... Y los encontramos con todas las Capitanías y escuadras. Habían partido en busca de nosotros, y traían grandes penachos, atabales y trompetas pequeñas. Sus caras estaban rojas de ocre , pálidas y oscuras. Tenían grandes arcos y flechas y lanzas y rodelas (...) y estaban en tan grandes escuadras que toda la sabana estaba cubierta. Vinieron furiosos y nos cercaron por todas partes. El primer ataque hirió a más de setenta de nosotros, y eran trescientos indios por cada uno de nosotros (...) y estando en esto, vimos cómo la caballería venía por detrás de ellos y los acorralamos con ellos de una parte y nosotros de otra. Y los indios creyeron que el caballo y el jinete eran uno, como nunca antes habían visto caballos..."
— Bernal Díaz del Castillo, Historia Verdadera de la Conquista de la Nueva España (1519) [7] : 75–76
Terminada la batalla, Cortés y sus hombres regresaron a Potonchán, donde curaron a los heridos y enterraron a los muertos. Al día siguiente, llegaron al campamento español embajadores enviados por Tabscoob con regalos, pues según la tradición indígena, el perdedor debe dar regalos al vencedor. Entre los regalos había oro, joyas, jade, turquesas, pieles de animales, animales domésticos, plumas de aves preciosas, etc.
Además, los indios entregaron a los europeos 20 mujeres jóvenes, entre ellas una mujer a la que se hace referencia como Malintze , [13] Malintzin y Malinalli según diferentes fuentes. Los españoles le dieron el nombre de doña Marina, y sirvió como consejera e intérprete de Cortés. Más tarde, Cortés tuvo un hijo con ella. [7] : 80–82