La Batalla de Cayo St. George fue un enfrentamiento militar que duró del 3 al 10 de septiembre de 1798, frente a las costas de Honduras Británica (actual Belice ). Sin embargo, el nombre suele reservarse para la batalla final que tuvo lugar el 10 de septiembre. Los españoles habían intentado expulsar a los colonos en seis ocasiones, la más reciente en 1779. [2] Los acontecimientos del 10 de septiembre de 1798 marcaron el último intento español de apoderarse de la zona. En Belice, la Batalla de Cayo St. George es un feriado público y bancario nacional.
La batalla tuvo lugar entre una fuerza invasora de México, que intentaba hacer valer los derechos españoles sobre el actual Belice, y una pequeña fuerza de leñadores residentes llamados Baymen , que lucharon por su sustento con la ayuda de esclavos negros. Después de las últimas dos horas y media de batalla, asolados por las enfermedades, los españoles se retiraron.
El control de un territorio que incluía partes de lo que ahora se conoce como Belice fue disputado por Gran Bretaña y España desde mediados de la década de 1750. Aunque nunca ocupó el territorio, España lo consideró parte de sus territorios centroamericanos, que entonces incluían porciones de los actuales México y Guatemala . Los británicos habían entrado en el territorio en 1638 para cosechar palo de campeche y, más tarde, caoba . España reconoció este comercio en el Tratado de París (firmado en 1763 [3] ) pero no puso fin a la disputa cediendo intereses, delineando fronteras. De 1779 a 1782 el asentamiento fue abandonado y los hombres de la bahía y sus esclavos africanos se trasladaron a La Habana , Cuba, tras un ataque español . Los españoles en el siglo XVI hicieron constantes intentos de controlar la costa de Yucatán, que incluye a Belice. A mediados del siglo XVII unos marineros británicos naufragaron cerca de la costa y se establecieron allí. Eran conocidos como los Hombres de la Bahía y estos aventureros bucaneros comenzaron a cortar palos de tinte en Belice y exportarlos a Europa. Los españoles nunca renunciaron a sus derechos sobre el territorio de Belice. Regresaron con 32 embarcaciones, tripuladas por 500 marineros y dos mil soldados para realizar el evento. La batalla comenzó el 3 de septiembre de 1798 y terminó el 10 de septiembre. Aquí los Baymen consiguieron la victoria sobre los españoles. Después de esta gran derrota, los españoles nunca más regresaron a Belice.
En 1783, las hostilidades se detuvieron temporalmente con la firma del Tratado de Versalles , que transfirió los derechos de los Baymen entre los ríos Belice y Hondo ; esto se amplió con la Convención de Londres de 1786 hasta el río Sibun . Se concedieron derechos de tala a los colonos con la condición de que se reconociera que el asentamiento pertenecía a España; El superintendente coronel Edward Marcus Despard iba a administrar los términos del tratado; sin embargo, los conflictos con los habitantes provocaron la dimisión de Despard.
El Tratado de Versalles de 1783 afirmó los límites establecidos por el Tratado de París para cortar palo de Campeche y posteriormente ampliados por la Convención de Londres de 1786. En este tratado, España dio permiso a los británicos para cortar caoba y palo de Campeche desde el sur hasta el Río Sibún. Prohibió enérgicamente a los británicos establecer cualquier gobierno formal durante el trabajo agrícola. Absolutamente ninguna actividad económica más que cortar palo de campeche. La Convención de Londres también especificaba que a cambio de las concesiones que había hecho España, los británicos debían renunciar a todos sus demás asentamientos en la región, en particular la Costa de los Mosquitos y la isla de Roatán. Como resultado, los habitantes de estas zonas tuvieron que ser evacuados. Los británicos los trajeron a Belice.
Ya no había guerra entre Gran Bretaña y España y firmaron el Tratado de paz de Versalles el 3 de septiembre de 1783.
Los barcos británicos que fueron enviados desde Jamaica para ayudar a los baymen fueron Merlin , Teazer y Tickler . Dobson, N. (1979) En la mañana del 10 de septiembre, catorce de los mayores barcos españoles se acercaron y anclaron aproximadamente a una milla de distancia del HMS Merlin , el buque líder que fue trasladado desde Jamaica para ayudar a los Baymen, y a las demás embarcaciones británicas. El capitán John Moss, capitán del Merlin , creía que los españoles esperarían para atacar al día siguiente, sin embargo, el ataque se produjo a las 14:30 horas. El conflicto inició aproximadamente dos horas y media de acción hasta que los españoles cortaron bruscamente sus cables y partieron hacia Caye Chapel. El Merlín no pudo perseguirlos debido a la poca profundidad del agua.
Humphreys relata que en una visita a la zona en 1796, el visitador Juan O'Sullivan afirmó que los británicos estaban invadiendo territorio español en México al cortar cerca del Hondo. A su regreso a España estallaron las hostilidades entre Gran Bretaña y España a raíz de las Guerras Napoleónicas . Los españoles vieron la situación seriamente y decidieron expulsar a los británicos.
Los colonos pidieron ayuda al vicegobernador de Jamaica , Alexander Lindsay, sexto conde de Balcarres . Aunque estaba en medio de las Guerras Cimarrones , Balcarres envió mosquetes y municiones al asentamiento y otro envío llegó en el barco HMS Merlin del comandante Thomas Dundas en diciembre de 1796. Pero a su llegada, Dundas notó el pánico en el asentamiento y el posterior envío de esclavos para cortar palo de campeche en lugar de prepararse para defender el asentamiento.
Balcarres luego nombró al mayor (ascendido a teniente coronel) Thomas Barrow superintendente del asentamiento. Barrow, un experimentado veterano de guerra según Humphreys, inmediatamente comenzó a poner en forma a los rebeldes Baymen, y el 11 de febrero de 1797 se declaró la ley marcial, deteniendo todas las actividades en el asentamiento. El 18 de marzo, los magistrados Thomas Potts, Thomas Graham y Marshall Todos Bennett le preguntaron a Barrow si había algún mensaje entrante de Jamaica. Barrow aseguró que pronto habría más ayuda en camino, para aliviar los temores de los Baymen, pero Humphreys califica las acciones de Potts y compañía de "cobardes" y dice que incluso después de eso la moral estaba baja.
Impaciente con los planes para defender el asentamiento, los Baymen convocaron una reunión pública para el 1 de junio de 1797. En esta reunión, los Baymen votaron 65 a 51 para defender el asentamiento y cooperar con Barrow. Este apoyo inicial flaqueó considerablemente entre entonces y septiembre de 1798, cuando llegaron informes sobre el tamaño de la flota española. Don Arturo O'Neill Tirone , gobernador de Yucatán y comandante de la expedición, había conseguido:
... dos fragatas muy grandes, un bergantín armado y dos balandras que llevaban dos cañones de 100 libras y cuatro cañoneras que llevaban cada una un cañón de 24 libras en proa; con varios otros buques armados, llegó... a Campeachy , y tomando a bordo unos 300 soldados, luego zarpó y (se reunió) en la isla de Cozumel ;...las dos fragatas y el bergantín dejaron allí la flota y como el los desertores entendieron, regresaron a La Vera Cruz ... Una goleta de 22 cañones, a la que ellos (los desertores) pertenecían, luego se convirtió en comodoro... Todas las embarcaciones pequeñas de la flota debían ser enviadas a Bacalar para ayudar a embarcar el tropas en ese lugar, se dice que constan de 12 compañías de 100 hombres cada una...
Esta estimación se redujo drásticamente debido a los brotes de fiebre amarilla y la disensión en el ejército español. Sin embargo, fue suficiente para asustar a los hombres de la bahía y obligarlos a colocar vigías cerca de los límites del territorio.
El capitán de Merlín en 1798 era John Moss, un estratega de la orden de Barrow. El 18 de julio la flota había llegado a Cozumel , lo que llevó a los colonos a aceptar armar a sus esclavos, un acto que afectó el resultado de la batalla debido al conocimiento de la guerra de los esclavos. Todavía hubo algunos que se mostraron cautelosos y exigieron la evacuación, incluido Potts, pero Balcarres los ignoró e impuso la ley marcial el 26 de julio. La alineación del Acuerdo estuvo compuesta por lo siguiente:
Merlin , dos balandras, Towzer y Tickler , con un cañón de 18 libras y 25 hombres cada una, y al mando de dos capitanes mercantes, el señor Gelston y el señor Hosmer, que traían consigo parte de su tripulación; Sirena , con un cañón corto de 9 libras y 25 hombres; las goletas, Swinger y Teazer , con seis cañones y 25 hombres cada una, teniendo Swinger cuatro cañones de 6 libras y dos de 4, y Teazer seis de 4 libras; y ocho cañones, cada uno con un cañón de 9 libras y 16 hombres. A excepción de las tripulaciones de Towser y Tickler , el resto de tripulaciones estaban formadas por 354 voluntarios de las "Tropas Coloniales". [4] Además había 700 tropas listas para disuadir los ataques por tierra.
Del 3 al 5 de septiembre, los españoles intentaron abrirse paso a través del bajío de Montego Caye, bloqueado por los defensores. Los comandantes militares, Moss y Barrow, diferían sobre dónde colocar sus recursos para la siguiente fase de la lucha: Barrow pensó que pasarían a la fase terrestre, mientras que Moss decidió defender Cayo St. George. Moss llegó a tiempo para detener a los españoles, preparando el escenario para el 10 de septiembre.
A la 1:00 pm de esa tarde, los españoles y británicos se alinearon frente al Cayo St. George. Los españoles irrumpieron a través del canal y a la 1:30 se enfrentaron a los británicos en una lucha de dos horas que terminó con la derrota de los confundidos españoles. Moss informó que nadie había muerto y que los hombres de la bahía estaban de buen humor. Barrow fue enviado y llegó a tiempo para ver el final de la batalla y evitar que los esclavos abordaran al enemigo. Los españoles estaban en plena retirada el 13 de septiembre y Barrow acordó enviar barcos para hacer retroceder aún más a los españoles.
En el centenario de la batalla, el gobierno colonial declaró los días 9 y 10 de septiembre feriado nacional. Fue organizado por un Comité del Centenario como parte de una narrativa étnica y de clase media de los criollos en la ciudad de Belice para afirmar su estatus como nativos y socios iguales a los blancos en la colonia de Honduras Británica, ahora Belice. [5]
Los principales defensores del comité fueron Henry Charles Usher, Wilfred A. Haylock, Benjamin Fairweather y Absalom Hyde. Sostuvieron que la batalla representaba la contribución heroica de los hombres de la bahía y los esclavos a la colonia. En sus discursos dijeron que si no hubiera sido por los hombres de la bahía y los esclavos que luchaban "hombro con hombro", Honduras Británica habría terminado siendo un asentamiento como Cuba o Filipinas. Argumentaron que si bien los esclavos podrían haber escapado, se quedaron y defendieron el asentamiento.
Las celebraciones del Centenario han sido interpretadas como un medio a través del cual los criollos de clase media buscaban ganar reconocimiento en la sociedad como "verdaderos patriotas". [6]
Hoy, el evento se celebra como el Día de Cayo St. George, el 10 de septiembre. Se considera un evento nacional e histórico para reconocer los esfuerzos de los Baymen y los esclavos, como antepasados de Belice. En 1998 Belice emitió tres monedas para conmemorar el 200 aniversario de la batalla. Estos consistían en 2 dólares de cuproníquel, 10 dólares de plata de 0,925 y 100 dólares de oro de 0,917. En el anverso aparece un velero de tres mástiles del escudo nacional. El reverso muestra al HMS Merlin y dos de los botes planos propulsados por remos.