El asedio de Calcuta fue una batalla entre los Subah de Bengala y la Compañía Británica de las Indias Orientales el 20 de junio de 1756. El Nawab de Bengala , Siraj ud-Daulah , tenía como objetivo apoderarse de Calcuta para castigar a la compañía por la construcción no autorizada de fortificaciones en Fort William . Siraj ud-Daulah tomó a la Compañía desprevenida y obtuvo una victoria decisiva.
La Compañía de las Indias Orientales había establecido un puesto comercial en la zona de Calcuta a finales del siglo XVII , compró las tres pequeñas aldeas que más tarde formarían la base de la ciudad y comenzó la construcción de Fort William para albergar una guarnición. . En 1717, el emperador mogol Farrukhsiyar les había concedido inmunidad fiscal en toda Bengala . La ciudad floreció, con un gran volumen de comercio viajando por el río Ganges . [1]
La actitud de los nawabs de Bengala , los gobernadores regionales del territorio, había sido de tolerancia limitada hacia los comerciantes europeos (los franceses y holandeses además de los británicos); se les permitía comerciar, pero se les imponían fuertes impuestos.
Cuando el anciano Alivardi Khan murió en 1756, su nieto, Siraj ud-Daulah, lo sucedió como Nawab de Bengala . La política del gobierno cambió abruptamente; en lugar del enfoque práctico y sobrio de Alivardi, Siraj se mostró desconfiado e impetuoso. Desconfiaba especialmente de los británicos y pretendía apoderarse de Calcuta y del gran tesoro que creía que se guardaría allí. Desde el momento en que se convirtió en Nawab comenzó a buscar un pretexto para expulsar a la empresa de sus tierras; encontró dos. [1]
El primer pretexto se centró en Kissendass, hijo de un alto funcionario bengalí, Raj Ballabh , que había provocado el disgusto de Siraj-ud-Daula . Cuando fue liberado después de un breve encarcelamiento, Ballabh había hecho arreglos para que la compañía permitiera a Kissendass ingresar a Calcuta junto con la esposa embarazada de su hijo y la fortuna familiar, mientras que Ballabh unió fuerzas con quienes se oponían a la sucesión de Siraj-ud-Daula. El hecho de que los funcionarios de Calcuta siguieran albergando a Kissendass después de que Siraj-ud-Daula se convirtiera en nawab (y rechazaran su exigencia de que le entregaran al joven y su fortuna) alimentó la convicción del joven gobernante de que la compañía estaba conspirando activamente con su enemigos en la corte.
El segundo incidente tuvo que ver con la construcción de nuevas fortificaciones tanto por parte de la Compañía como de los franceses en sus bastiones bengalíes. Ambos llevaban mucho tiempo luchando por el dominio a lo largo de la costa sureste de la India, conocida como la Carnática . Hasta el momento, habían mantenido la paz en Bengala y sus rivalidades se limitaban al mercado. Pero mientras se libraba una guerra, aunque aún no declarada, entre las dos naciones de Europa, los funcionarios de Calcuta y Chandernagore decidieron que sus defensas, descuidadas durante mucho tiempo, debían reforzarse en caso de que estallaran las hostilidades en Bengala. [2]
Cuando el nawab recién entronizado se enteró de las nuevas fortificaciones, inmediatamente les ordenó detener su trabajo y arrasar cualquier nueva construcción, prometiendo proteger ambos enclaves extranjeros de ataques como lo había hecho su abuelo antes que él. Los franceses, al darse cuenta de lo frágil que era realmente su posición en Bengala, respondieron dócilmente que no estaban construyendo fortificaciones extranjeras, sino simplemente reparando sus estructuras existentes. [1]
La Compañía reaccionó de manera diferente. Roger Drake , gobernador general interino de Calcuta, de 35 años, afirmó que sólo se estaban preparando para su propia protección, lo que implica fuertemente que el nawab sería incapaz de proporcionársela.
Rápidamente se difundieron rumores de que la Compañía reunió fuerzas en Madrás (ahora Chennai) y planeó invadir Bengala . [ cita necesaria ]
A finales de mayo, se había reunido un enorme ejército de 50.000 hombres bajo el mando de Raj Durlabh. El nawab envió una carta al gobernador Drake. Fue nada menos que una declaración de guerra. [2]
El primer desastre que le sobrevino a la Compañía llegó rápidamente. El 3 de junio, las fuerzas del nawab rodearon el fuerte mal preparado de la Compañía de las Indias Orientales en Cossimbazar , que contaba sólo con 50 hombres. Dos días después, la guarnición se rindió; el único disparo fue el del comandante de la guarnición, quien se suicidó antes que someterse. El ejército del nawab confiscó todas las armas y municiones de la Compañía y luego marchó hacia Calcuta. [1]
Cuando la noticia del desastre finalmente llegó a Fort William, la niebla de complacencia fue reemplazada por pánico e indecisión. [3]
El gobernador interino Drake combinó una desastrosa incapacidad para planificar y tomar decisiones con un grado de arrogancia personal que ya había alienado a la mayoría de sus compatriotas. Los pocos hombres allí que eran capaces y sensatos ocupaban un lugar demasiado bajo en la jerarquía de la empresa y sus consejos fueron ignorados. [2]
Después de que se perdió la pequeña guarnición de Cossimbazar , Drake y el consejo enviaron súplicas desesperadas de ayuda a los asentamientos franceses y holandeses . Ninguno de los dos quería unirse a la Compañía en su situación. [1]
Luego, la Compañía imploró a las autoridades de Madrás que enviaran refuerzos, pero la cuestión se decidió antes de que pudieran responderse las cartas. Luego, Drake intentó apaciguar la ira del nawab prometiendo someterse a todas sus demandas, pero ya era demasiado tarde. [2]
Sólo entonces los miembros del consejo comenzaron a examinar el estado de Fort William y descubrieron que el fuerte había estado abandonado durante tanto tiempo que se estaba desmoronando. Los muros del fuerte (18 pies de alto, 4 pies de espesor) se estaban desmoronando en muchos lugares. A lo largo del muro este se habían excavado grandes aberturas durante los largos años de paz para dejar entrar aire y luz. Las plataformas de madera de los bastiones estaban tan podridas que podían soportar muchos menos cañones de los previstos y, en cualquier caso, la mayoría de los cañones resultaron inutilizables. Todos los almacenes del muro sur, o almacenes, se habían erigido fuera del fuerte, lo que impedía cualquier fuego flanqueante desde los dos bastiones del sur. [1]
El ingeniero jefe de la Compañía de las Indias Orientales, John O'Hara, aconsejó al consejo demoler los edificios que rodeaban el fuerte para que los defensores pudieran tener una oportunidad clara de atacar al enemigo desde cualquier dirección. Las casas de los miembros del consejo y de los principales oficiales militares tendrían que ser arrasadas, por lo que el consejo ignoró la sugerencia de O'Hara. En cambio, decidieron trazar una línea defensiva que abarcara el Enclave de la Compañía que se apiñaba alrededor de Fort William, dejando la extensa extensión de viviendas y mercados nativos conocida como "Ciudad Negra" (hogar de más de 100.000 indios) a merced de los atacantes. ejército.
Se colocaron baterías en las tres vías principales que conducen al fuerte desde el norte, el sur y el este. Las calles más pequeñas estaban bloqueadas por empalizadas . [3]
El plan que se elaboró requeriría que la línea defensiva contara con el personal adecuado. Sin embargo, cuando se reunió la guarnición, todos, incluido el capitán comandante Minchin , se sorprendieron al encontrar sólo 180 hombres aptos para el servicio, y sólo 45 eran británicos o irlandeses. El resto eran mestizos europeos, cuyas capacidades de combate se consideraban cuestionables.
Se formó apresuradamente una milicia a partir de los jóvenes aprendices de la Compañía (conocidos como "escritores"), las tripulaciones de muchos barcos que aún atestaban el puerto y la población europea. Manningham y Frankland, a quienes Drake había nombrado coronel y teniente coronel, fueron designados para comandar la milicia. La milicia añadió otros 300 hombres a la defensa de Calcuta , para un total de 515 efectivos. [1]
Los preparativos defensivos se vieron obstaculizados por la desaparición de la mano de obra nativa, ya que sus láseres huyeron junto con la mayor parte de la población de Black Town cuando se difundió la noticia del acercamiento de Siraj ud Daula . [2]
Omichand era el único hindú lo suficientemente rico como para poseer una casa en la "Ciudad Blanca" europea . Omichand había perdido recientemente el prestigioso puesto de jefe de inversiones y agente de compras de la Compañía de las Indias Orientales en su transacción con los bengalíes. [3]
Creció la sospecha de que, para vengarse de este considerable desaire, Omichand había instado en secreto a Siraj ud Daula a atacar el puesto de avanzada de las Compañías y esa sospecha se confirmó cuando se encontraron dos cartas del campamento del nawab (el campamento de Siraj ud Daula) dirigidas a Omichand. [1]
Kissendass, que era huésped de la casa en el momento de la difícil situación de Omichand, también fue arrestado cuando lo encontraron con Omichand. Luego fueron encarcelados en una pequeña cárcel cerca del bastión sureste de Fort William , en una habitación que se utilizaba para albergar a marineros borrachos y desordenados. La celda estaba mal iluminada por dos pequeñas rendijas a modo de ventanas que proporcionaban poca luz. La pequeña habitación, con mal olor y aspecto de horno, se ganó el apropiado apodo de " El Agujero Negro ". [1]
El 13 de junio, la vanguardia del ejército del nawab se encontraba a 15 millas de Calcuta , a un día de marcha. Se ordenó a todas las mujeres y niños ingleses que se refugiaran en el fuerte, y se apresuraron a completar las baterías exteriores y las empalizadas. [3] Luego rodeó Fort William y luego asaltó el muro sur. Los artilleros no tuvieron tiempo de levantar sus armas y los indios entraron en tropel. Luego atacaron el resto del fuerte y, en poco tiempo, el fuerte fue capturado.
Los prisioneros capturados fueron recluidos en una prisión llamada Agujero Negro. Una narración de John Zephaniah Holwell , más el testimonio de otro sobreviviente ante un comité selecto de la Cámara de los Comunes, colocó a 146 prisioneros de la Compañía en una habitación que medía 18 por 15 pies, y solo 23 sobrevivieron la noche. La historia se amplificó en la literatura contemporánea, convirtiéndose en un incidente notorio, pero los hechos ahora son ampliamente controvertidos. [4]
La ciudad, rebautizada como "Alinagar", contaba con una guarnición ligera de indios y fue recapturada en enero de 1757 por una fuerza dirigida por Robert Clive ; El Nawab lideró un contraataque, pero este fue atacado fuera de la ciudad el 2 de febrero y derrotado. El resultado fue un reconocimiento del status quo en el Tratado de Alinagar , firmado el día 9, que permitió a la Compañía de las Indias Orientales permanecer en posesión de la ciudad y fortificarla, además de concederles una exención de derechos.
Sin embargo, la situación era frágil. Siraj se vio obligado a enviar gran parte de su ejército hacia el oeste para proteger su territorio de Ahmad Shah Durrani , dejándolo militarmente débil; Esto, sumado a la impopularidad personal en el país y a las extensas maquinaciones políticas en la corte, dio a la Compañía de las Indias Orientales la oportunidad de intentar reemplazarlo con un nuevo Nawab. Mientras tanto, la creciente participación de Siraj en la Compañía Francesa de las Indias Orientales proporcionaría el pretexto para ir a la guerra.
El resultado fue la batalla de Plassey , el 23 de junio de 1757, que supuso una derrota decisiva para Siraj, traicionado por Mir Jafar , un comandante militar que había aceptado cambiar de bando. La batalla estableció firmemente el control de la Compañía de las Indias Orientales sobre Bengala, con Mir Jafar como el nuevo Nawab; Generalmente se considera el comienzo del gobierno de la Compañía en la India y el primer paso importante en el desarrollo del Imperio Británico en la India .