SS John Harvey fue un barco Liberty estadounidense de la Segunda Guerra Mundial . Este barco es más conocido por transportar un cargamento secreto de gas mostaza y cuyo hundimiento por aviones alemanes en diciembre de 1943 en el puerto de Bari , en el sur de Italia, provocó una liberación involuntaria de armas químicas .
El John Harvey fue construido por la North Carolina Shipbuilding Company en Wilmington, Carolina del Norte , y botado el 9 de enero de 1943. Su número de casco de la Comisión Marítima era 878 y estaba clasificado como capaz de transportar 504 soldados. Fue operada por Agwilines Inc. [2]
En agosto de 1943, Roosevelt aprobó el envío de municiones químicas que contenían agente mostaza al teatro del Mediterráneo. El 18 de noviembre de 1943, el John Harvey , comandado por el capitán Elwin F. Knowles, zarpó de Orán , Argelia, a Italia, llevando 2.000 bombas de gas mostaza M47A1 , cada una de las cuales contenía entre 60 y 70 libras de mostaza de azufre . Después de detenerse para una inspección por parte de un oficial de la Séptima Compañía de Artillería Química en Augusta , Sicilia, el 26 de noviembre, el John Harvey navegó a través del Estrecho de Otranto para llegar a Bari.
Bari estaba repleta de barcos que esperaban ser descargados y el John Harvey tuvo que esperar varios días. El capitán Knowles quería contarle al comandante del puerto británico sobre su mortífero cargamento y pedirle que lo descargara lo antes posible, pero el secreto se lo impidió.
El 2 de diciembre de 1943, aviones alemanes atacaron Bari , matando a más de 1.000 personas y hundiendo 28 barcos, [3] incluido el John Harvey , que fue destruido en una gran explosión, provocando que se derramara mostaza de azufre líquida en el agua, mezclándose con el petróleo del barcos hundidos y una nube de vapor de mostaza de azufre soplando sobre la ciudad. [4] Casi todos los tripulantes del John Harvey murieron en el hundimiento; esto impidió que los rescatistas conocieran la naturaleza real del peligro hasta que se recuperó un fragmento de bomba M47A1 de entre los restos.
Un total de 628 víctimas militares fueron hospitalizadas con síntomas de gas mostaza y, a finales de mes, 83 de ellas habían muerto. El número de víctimas civiles, que se cree que fue aún mayor, no pudo calcularse con precisión ya que la mayoría había abandonado la ciudad para buscar refugio en casa de familiares. [5]
El Dr. Stewart Francis Alexander, experto en guerra química, se enteró del gas mostaza y dio a los médicos el tratamiento adecuado. Mientras examinaba los tejidos recogidos en las víctimas de la autopsia, descubrió que el gas mostaza destruye los glóbulos blancos y otros tipos de células que se dividen rápidamente. Este descubrimiento fue investigado más a fondo por los farmacólogos Louis S. Goodman y Alfred Gilman, quienes utilizaron un agente relacionado con el gas mostaza, la mustina , como primer tratamiento de quimioterapia . [5]
Para intentar encubrir la posesión de armas químicas por parte de los aliados en el teatro de operaciones, las muertes se atribuyeron a "quemaduras debidas a la acción enemiga". [5] Los informes fueron depurados o clasificados pero, como había demasiados testigos para mantener el secreto, en febrero de 1944, los Jefes de Estado Mayor de los EE.UU. emitieron una declaración admitiendo el accidente y enfatizando que los EE.UU. no tenían intención de utilizar armas químicas excepto en el caso de represalias. [6] Los registros estadounidenses del ataque fueron desclasificados en 1959 y el gobierno británico admitió la liberación de gas venenoso y el daño causado a las víctimas supervivientes.
Los detalles del ataque se dieron en un artículo de 1967 en la revista Proceedings de la Marina de los EE. UU. y en un libro de 1976 de Glenn B. Infield, Disaster at Bari . [7]