Un buque de destilación es una clase de buques militares, generalmente petroleros reconvertidos , con la capacidad de convertir agua salada en agua dulce . Por lo general, se estacionaban en bases avanzadas durante el conflicto, donde apoyaban a las tropas en tierra y a las unidades navales de primera línea. [1]
Aunque los barcos de vapor solían utilizar el calor del vapor a baja presión que salía de la maquinaria de propulsión para destilar agua dulce del agua de mar , eso era relativamente ineficiente cuando el barco no estaba en movimiento . El Dr. RV Kleinschmidt desarrolló un alambique de compresión mientras trabajaba en los Laboratorios Arthur D. Little en Cambridge, Massachusetts . Estos alambiques fueron fabricados para la Armada de los Estados Unidos por EB Badger and Sons de Boston . Después de que estos alambiques Kleinschmidt demostraran su éxito a bordo de barcos con motor diésel como submarinos , escoltas de destructores y buques de desembarco de tanques , se colocaron varios alambiques a bordo de petroleros construidos como barcos de destilación. [2]
El agua de mar entra en la cámara de evaporación a través de dos intercambiadores de calor . La cámara de evaporación tiene un elemento de calentamiento eléctrico que se utiliza para calentar inicialmente el agua de mar durante el arranque, y el vapor resultante pasa por un compresor rotatorio que aumenta la temperatura del vapor mientras crea un vacío sobre el agua de mar en la cámara de evaporación para reducir la temperatura de ebullición del agua de mar. Luego, el vapor comprimido se canaliza a través de la cámara de evaporación como fuente principal de calor , por lo que el elemento de calentamiento se vuelve innecesario para el funcionamiento sostenido. El compresor mantiene una diferencia de presión de aproximadamente 3 psi (21 kPa) entre el agua de mar hirviendo y el vapor condensado, lo que se traduce en una diferencia de temperatura aproximada de 5 °C (9 °F) a través de las paredes del tubo dentro de la cámara de evaporación. El vapor condensado mientras se evapora el agua de mar se elimina como agua dulce a través de uno de los intercambiadores de calor que precalienta el agua de mar entrante, y aproximadamente el veinte por ciento del agua de mar entrante sale de la cámara de evaporación como salmuera caliente bombeada por la borda a través de otro intercambiador de calor. [2]
Estos barcos operaban frecuentemente en puertos tropicales donde el agua de mar contenía cantidades apreciables de contaminantes . Algunos de estos contaminantes serían transportados a través del compresor como niebla del agua de mar hirviendo, y la temperatura del proceso de destilación era inadecuada para esterilizar el agua dulce. Algunos microorganismos transportados al agua dulce eran patógenos , mientras que otros colonizaban los tanques de agua dulce de los barcos utilizando nutrientes transportados a través de los compresores para causar problemas de sabor y olor que hacían que el agua fuera desagradable . El crecimiento microbiano era rápido en el agua cálida de los trópicos. La tripulación de la Marina de los Estados Unidos incluiría un cirujano naval para probar y mantener la calidad del agua . [1]
Un alambique recién limpiado produciría alrededor de 200 galones de agua dulce por galón de combustible diésel que alimenta el compresor, pero la acumulación de sarro en el lado de salmuera de las tuberías de vapor dentro de la cámara de evaporación y el intercambiador de calor de agua de mar normalmente reduciría la eficiencia a alrededor de 100 galones de agua por galón de combustible después de 700 horas de funcionamiento. [3]