Una barcaza (o broadhorn ) era una embarcación rectangular de fondo plano con [1] extremos cuadrados que se utilizaba para transportar mercancías y pasajeros en las vías navegables interiores de los Estados Unidos . La barcaza podía tener cualquier tamaño, pero esencialmente era una tina grande y resistente con un casco .
Una barcaza era casi siempre una embarcación de un solo sentido (río abajo) y generalmente se desmantelaba para aprovechar la madera cuando llegaba a su destino. [2]
El comercio de barcazas planas comenzó en 1781, cuando el granjero de Pensilvania Jacob Yoder construyó la primera barcaza plana en Old Redstone Fort en el río Monongahela . Los antepasados de Yoder emigraron de Suiza, donde las pequeñas barcazas llamadas weidlings todavía son comunes hoy en día, y se han utilizado durante cientos de años para transportar mercancías río abajo. Yoder enviaba harina por el río Ohio y el río Misisipi hasta el puerto de Nueva Orleans . Otras barcazas planas seguirían este modelo, utilizando la corriente del río para impulsarlas hasta Nueva Orleans, donde su producto final podría enviarse al extranjero. Durante la era anterior a la guerra civil , las barcazas planas fueron uno de los modos de transporte más importantes en los Estados Unidos. [3]
Antes de la guerra de 1812, el comercio de barcas planas estaba menos organizado y era menos profesional que en épocas posteriores. Las barcas eran generalmente construidas y pilotadas por los agricultores cuyos cultivos transportaban. Tenían un ancho limitado a 20 pies (o aproximadamente 6 metros) para poder navegar con éxito por el río, pero podían tener entre 20 y 100 pies (o aproximadamente entre 6 y 30 metros) de largo. Las barcas planas podían ser construidas por agricultores no cualificados con herramientas y formación limitadas, lo que las convertía en un modo de transporte ideal para los agricultores aislados que vivían en el Viejo Noroeste y el Alto Sur . Los agricultores podían hacer el viaje río abajo después de la cosecha. Las barcas mismas se solían rescatar para la madera en Nueva Orleans, porque no podían hacer fácilmente el viaje río arriba. El viaje de regreso de un barquero río arriba era largo y normalmente arduo. El pasaje en un barco de quilla (propulsado por humanos) era caro y tardaba semanas en hacer el viaje río arriba. Regresar a los confines del norte a pie requería unos tres meses. [4]
Una barcaza era en sí misma una inversión importante para un granjero del Medio Oeste. En 1800, su construcción costaba unos 75 dólares (lo que equivalía a 1.346,47 dólares en 2023), pero podía transportar mercancías por un valor de hasta 3.000 dólares. [5] Normalmente, estas barcazas se podían rescatar por unos 16 dólares en Nueva Orleans, lo que permitía recuperar parte de la inversión inicial. [6] Las barcazas transportaban una variedad de mercancías a Nueva Orleans, incluidos productos agrícolas como maíz, trigo, patatas, harina, heno, tabaco, algodón y whisky. El ganado, como gallinas, vacas y cerdos, también se dirigía por el Mississippi en barcazas. May Espey Warren, oriunda de Indiana, recordó que cuando era niña vio una barcaza cargada con miles de gallinas que se dirigían por el Mississippi. Otras materias primas del Viejo Noroeste, como madera y hierro, también se enviaban por el Mississippi para su venta en Nueva Orleans. [7]
Muchas ciudades estadounidenses a lo largo de la red fluvial del Mississippi prosperaron debido a las oportunidades que presentaba el comercio de barcos planos. Nueva Orleans era el destino final de la mayoría de los barcos planos que se dirigían río abajo por el Mississippi, y era desde allí desde donde se enviaban la mayoría de las mercancías por los océanos. Cincinnati , otra importante ciudad comercial estadounidense, se basó primero en el comercio de barcos planos. Sus grandes aserraderos producían la mayor parte de la madera pesada que se enviaba río abajo en barcos planos, y también se convirtió en un gran centro para el comercio de carne de cerdo. Otras ciudades, como Memphis, Tennessee y Brownsville, Pensilvania, se convirtieron en centros para equipar y abastecer a los comerciantes de barcos planos. [7]
El comercio de barcazas también dio lugar a una serie de intercambios culturales y regionales entre el Norte y el Sur. Muchos barqueros del Norte no habían visto antes el Sur profundo , y los agricultores rurales de la época por lo general no viajaban. Los barqueros trajeron historias de mansiones anteriores a la guerra que bordeaban el Mississippi y de la cultura cajún de la baja Luisiana. También trajeron de regreso alimentos exóticos como plátanos y animales como loros. [4] Abraham Lincoln sirvió como barquero dos veces, en 1828 y 1831. Fue en estos viajes que presenció por primera vez la esclavitud, y en Nueva Orleans también vio de primera mano una subasta de esclavos. Lincoln recordaría más tarde estos viajes como esenciales para dar forma a sus opiniones personales sobre la esclavitud y el comercio de esclavos. [8]
La invención del barco de vapor redujo enormemente los costos de los viajes en barcazas y provocó un auge de este comercio durante el período anterior a la guerra. El barco de vapor, introducido en el Misisipi en la década de 1810, redujo en gran medida el tiempo del viaje de regreso para las tripulaciones de las barcazas. Después de llegar a Nueva Orleans, muchas tripulaciones de barcazas abandonaron sus embarcaciones y compraron pasajes en barcos de vapor río arriba. Lo que antes había sido una caminata de tres meses para muchos navegantes de barcazas ahora tomaba solo unos días. Estos menores costos laborales hicieron que los costos operativos de las barcazas cayeran en picada y las ganancias aumentaran. En algunos casos, los barcos de vapor también arrastraban barcazas de carga río arriba, lo que permitía a los operadores de barcazas obtener ganancias también en el viaje de regreso. Estos usos de los barcos de vapor hicieron que la industria de las barcazas creciera de 598 llegadas a Nueva Orleans en 1814 a 2792 llegadas en 1847. [9]
El barco de vapor también cambió la naturaleza de las tripulaciones de las embarcaciones planas, volviéndolas más profesionales y más capacitadas. El regreso río arriba en barcos de vapor permitió a las tripulaciones de las embarcaciones planas realizar múltiples viajes por año, lo que significaba que una tripulación podía ganar un salario digno simplemente navegando en una embarcación plana. Estas tripulaciones eran conocidas como "barqueros agentes", en contraposición a los anteriores "barqueros comerciantes" o "barqueros ambulantes" para quienes la navegación en una embarcación plana era solo un trabajo estacional. Este cambio terminó beneficiando significativamente a la industria de las embarcaciones planas, porque redujo seriamente los naufragios y la pérdida de carga. Las mejoras fluviales también ayudaron, y las tripulaciones experimentadas de las embarcaciones planas pudieron reducir las pérdidas de carga de $1,362,500 en 1822 a $381,000 en 1832. [9]
El comercio de barcos planos siguió siendo vigoroso y lucrativo durante todo el período anterior a la guerra, con la ayuda de los barcos de vapor (y más tarde de los ferrocarriles) para que las tripulaciones pudieran regresar río arriba. Sin embargo, estas mismas tecnologías, que anteriormente habían hecho que el comercio de barcos planos fuera significativamente más eficiente, con el tiempo superarían al comercio de barcos planos a lo largo del Mississippi y harían que los barcos planos quedaran obsoletos. Los barcos de vapor y los ferrocarriles simplemente transportaban mercancías mucho más rápido que los barcos planos, y podían llevar carga río arriba y río abajo. En 1857, solo 541 barcos planos llegaron a Nueva Orleans, en comparación con los 2792 de 1847, y también menos que los 598 barcos planos que habían viajado río abajo en 1814. [7]
Hubo una variedad de barcos planos especializados [eventualmente desarrollados] para enviar carga a los mercados mundiales. Algunos [más tarde, es decir, después de que los barcos de vapor se volvieran comunes] barcos planos se construyeron con proas inclinadas para ser utilizados en viajes de regreso junto con los barcos de vapor, sirviendo como 'barcos de combustible', primero transportando madera, luego carbón. Estos barcos planos con proas inclinadas evolucionaron en barcos de carbón. [Más tarde,] los barcos de carbón se unieron en flotas para ser empujados por barcos de vapor. Esos barcos de carbón evolucionaron en las barcazas de acero de hoy [que navegan por los campos de carbón de la cuenca del río Ohio].
barcaza plana era la más barata de los muchos tipos de embarcaciones que se utilizaban y se convirtió en el medio de transporte estándar para las familias que se mudaban al oeste. Todas las embarcaciones de este período eran impulsadas a mano, con pértigas o remos para dirigirlas, y generalmente flotaban con la corriente. No estaban destinadas a viajes de ida y vuelta, ya que los colonos las usaban solo para llegar a sus nuevos hogares y luego las desmantelaban para obtener su madera.
