La ballena de Charlotte es el esqueleto de una ballena beluga que fue encontrada enterrada en sedimento cerca de Charlotte , Vermont en 1849. [1] Se exhibe en el Museo Perkins de Geología de la Universidad de Vermont . [1] Encontrado en un momento en que el conocimiento de la historia natural de la Tierra era incipiente, resultó ser una evidencia clave para desarrollar una teoría glacial de Nueva Inglaterra. El esqueleto de ballena fue recolectado por Zadock Thompson y reconstruido por Albert David Hager de una manera inusual y anatómicamente incorrecta. Posteriormente, ese error se conservó por su importancia histórica. Fue el fósil oficial del estado de Vermont de 1993 a 2014, después de lo cual pasó a ser designado fósil marino del estado de Vermont.
El esqueleto de ballena fue descubierto en 1849, durante la construcción del ferrocarril Rutland & Burlington . El esqueleto fue encontrado enterrado en el campo de un granjero, [2] aproximadamente a 10 pies (3 m) debajo de la superficie. Al principio se confundió con el esqueleto de un caballo y parte del cráneo de la ballena fue destruido durante las continuas excavaciones, hasta que un residente local, que reconoció que los huesos eran "inusuales", logró detener la excavación, lo que permitió al naturalista Zadock Thompson recolectar y preservar los huesos. huesos. [1] Thompson reconstruyó el esqueleto y ayudó a identificarlo como una ballena beluga. [2]
Zadock Thompson murió en 1856. Algún tiempo después, el geólogo del estado de Vermont, Albert David Hager, compró el esqueleto a la viuda de Thompson para reconstruirlo y presentarlo en la colección de historia natural del estado de Vermont en 1861. Encontró que el espécimen estaba en mal estado y, aunque prepararlo "creó algo que resultaría interesante para el público". [2] Ha habido intentos de reconstruirlo para hacerlo anatómicamente correcto, pero el curador del Museo Perkins de Geología, Jeff L. Howe, escribió que era "más importante como espécimen histórico que como espécimen anatómico"; [2] por lo tanto, se ha mantenido en la forma en que Hager lo ensambló. El esqueleto sobrevivió a una inundación del museo en 1927. [2]
La ballena Charlotte fue el primero de varios esqueletos de ballena encontrados en Vermont, un estado estadounidense sin salida al mar . [2] En 1849, el descubrimiento provocó una polémica, porque inicialmente los científicos no lograban explicar cómo un esqueleto de un mamífero marino acabó enterrado en sedimento a 150 [1] o 200 [2] millas (240 o 320 km) de la orilla del océano más cercana. Algunas personas atribuyeron esto al diluvio de Noé . El geólogo y biólogo suizo Louis Agassiz , que había elaborado la teoría de la glaciación y las edades de hielo una década antes, basándose en su investigación de los glaciares alpinos, se encontraba en Boston en ese momento y teorizó que el mismo proceso ocurría en Nueva Inglaterra. Según Howe, la ballena de Charlotte y el mamut de Mount Holly que se habían encontrado el año anterior en la misma excavación del ferrocarril fueron evidencia y motivación cruciales para investigar la glaciación en Nueva Inglaterra. [2]
El esqueleto de ballena se encontró en los sedimentos del mar de Champlain , un mar prehistórico que existió aproximadamente entre 12.500 y 10.000 años antes en el actual valle de Champlain y que se había formado por el derretimiento de los glaciares al final del último período glacial . [1] En aquella época, la zona en la que se encontraba el mar había quedado hundida por debajo del nivel del mar por el enorme peso de la capa de hielo Laurentide . Después de que el hielo se derritiera, la tierra se elevó gradualmente mediante un rebote isostático durante los milenios siguientes. La ballena Charlotte fue una de las primeras evidencias de este proceso en Vermont. [1]
El esqueleto mide aproximadamente 12 pies (3,7 m) de largo y se cree que es un adulto. Su sexo no ha sido determinado. [1] Según el sedimento en el que se encontró, su edad se ha estimado en 11.000 [1] o 11.500 [2] años, pero debido a la forma en que se conservó el esqueleto por primera vez en 1849, es imposible utilizar la datación por radiocarbono. para determinar la edad del esqueleto. [2]
La ballena de Charlotte fue designada como fósil del estado de Vermont el 6 de junio de 1993. [3] [2] En 2014, el mamut de Mount Holly fue designado como el nuevo fósil del estado, mientras que la designación de la ballena de Charlotte se cambió para ser el fósil del estado. fósil marino. [4] El esqueleto de ballena se exhibe en el Museo Perkins de Geología de la Universidad de Vermont . [1]