El búho real ( Tyto soumagnei ) es una especie de búho de la familia Tytonidae. También se le conoce como búho rojo de Madagascar , búho real de Madagascar y búho de Soumagne . Es un residente poco común de Madagascar que era prácticamente desconocido desde su descubrimiento en 1876 hasta su redescubrimiento por investigadores del Fondo Mundial para la Naturaleza en 1993. Actualmente está catalogado como vulnerable debido a la pérdida de hábitat , pero estudios recientes han determinado que puede tener un área de distribución más amplia de lo que se creía en un principio, aunque se requieren más investigaciones sobre distribución y ecología. Es posible que se haya pasado por alto debido a su gran parecido con la lechuza común, con la que está estrechamente emparentada .
El búho real se parece a la lechuza común cosmopolita , pero es más pequeño (27-30 cm) y tiene un plumaje de color naranja intenso con pequeñas manchas negras. Se sabe que vive en bosques húmedos siempreverdes y bosques secos caducifolios en el este de la isla, y se lo encuentra en bosques primarios y en bosques secundarios perturbados (posiblemente incluso en áreas abiertas alteradas por humanos). Se alimenta de pequeños mamíferos nativos como tenrecs ( Tenrecidae ) y ratas de cola copetuda (a diferencia de la lechuza común, que se alimenta de especies introducidas). Anida y se posa en cavidades de árboles y a lo largo de acantilados con vegetación densa.
El búho rojo es de color naranja rojizo con pequeñas manchas negras. Sus ojos son típicamente de un color negro hollín, el pico es de un gris pálido y la cera (una mancha carnosa en la base de la mandíbula superior del pico) es de color carne. Las patas son de un color gris humo. Se midió un individuo capturado: peso de 323 gramos, longitud corporal de 275 mm, longitud de ala sin aplanar de 209 mm, longitud de cola de 100 mm, longitud de tarso de 56,6 mm y ancho de 6,0 mm, y una longitud de pico desde la cera de 11,6 mm.
El llamado del búho real es similar al del búho común. Emiten un silbido agudo de 1,5 a 2 segundos de duración que tiene una frecuencia uniforme con una frecuencia ligeramente descendente hacia el final. Esta ligera disminución de la frecuencia al final del llamado distingue al búho real del búho común.
El búho rojo producirá un llamado al abandonar el lugar de descanso, inmediatamente después de abandonar el lugar de descanso y en respuesta a otros búhos rojos durante la noche.
El área de distribución observada del búho real ha ido evolucionando con frecuencia, con un aumento de los estudios y las observaciones desde su redescubrimiento en 1993. El primer nido conocido fue encontrado en agosto de 1995 cerca de Ambanizana, Madagascar. Los estudios iniciales restringieron las poblaciones al norte y extremo este de la isla. Los avistamientos recientes han abarcado el norte de Madagascar, a lo largo de la mitad oriental de la isla y, más recientemente, las tierras bajas del extremo sureste de Tsitongambarika. Los avistamientos cubren un rango altitudinal bastante amplio, desde el nivel del mar hasta los 2.000 m. Debido a esta expansión en el área de distribución observada, se ha propuesto que el búho real puede ser más solitario en lugar de extremadamente raro. Esto ha sido discutido, pero si el número total de individuos es bajo, ya sea debido a una distribución irregular y/o una baja densidad de población, sigue siendo apropiado considerar que la especie es vulnerable o está en peligro de extinción . Una estimación conservadora de la población actual es de 3.500 a 15.000 individuos con una tendencia decreciente. Una población cercana al lado inferior de la estimación poblacional puede ser cierta basándose en el número relativamente pequeño de avistamientos a lo largo de la historia a pesar de un trabajo de investigación más extenso.
Con una distribución más amplia, la dificultad para detectar la especie puede deberse a estos factores:
El búho real habita en bosques secos caducifolios y bosques húmedos de hoja perenne. Prefieren descansar en salientes rocosos en barrancos y entradas de cuevas que estén cerca de vegetación primaria y secundaria degradada. Los sitios de descanso suelen estar al menos a 3,7 m del suelo. La especie parece preferir áreas a lo largo del borde del bosque y hábitats de leve a muy perturbados, incluidos arrozales y tavies (áreas donde el bosque ha sido talado y quemado para dar paso a cultivos). Sus áreas de distribución, lugares de descanso y área de caza generalmente abarcan este tipo de hábitat. Nunca se ha registrado un solo búho real en un bosque de dosel cerrado o en una masa forestal madura.
La dieta del búho rojo se ha determinado a partir de egagrópilas y observación. Se alimentan principalmente de pequeños mamíferos de las familias Tenrecidae y Muridae que son nativos de la isla. Las especies presa incluyen insectos, ranas, gecos, tenrecs, afrosoricidas ( Microgale spp., Oryzorictes hova ), roedores ( Eliurus spp., Rattus rattus ) y el lémur ratón rufo oriental ( Microcebus rufus ). Todas las especies son nativas de Madagascar excepto la rata negra ( Rattus rattus ). En una muestra de egagrópilas, las ratas de cola copetuda Tsingy eran el 50% de la masa total de presas de los búhos rojos en Ankarana. Hay poca o ninguna evidencia de que los búhos rojos consuman ranas en la naturaleza, ya que parecen preferir los mamíferos pequeños, pero con frecuencia comen ranas en cautiverio. La mayoría de las especies presas habitan en bosques o se pueden encontrar en el borde del bosque y en hábitats perturbados.
A pesar de las similitudes físicas, casi no hay superposición en la dieta preferida entre el búho real y la lechuza común. Los búhos reales comen principalmente especies nativas, mientras que las lechuzas comunes comen una mayor cantidad de especies introducidas.
La mayor amenaza para el búho real ha sido la creciente tasa de deforestación y fragmentación de su hábitat forestal . Los bosques de Madagascar se encuentran entre los más ricos y únicos del mundo desde el punto de vista biológico y cerca del 90% de las especies de las islas viven dentro o en el borde de estos bosques y zonas boscosas. En la década de 1950, había 160.000 km2 de cubierta forestal (según lo determinado a partir del análisis de fotografías aéreas), el 26% de los cuales era bosque seco, el hábitat principal de los búhos reales. En la década de 2000, el análisis de fotografías aéreas mostró una disminución de la cubierta forestal a 89.800 – 101.100 km2 con una precisión del 90%. Esto representa una reducción del 41% en el área de bosque seco, con la mayor parte de los desmontes a pequeña escala a lo largo de los bordes del bosque. Los bosques secos fueron el tipo de bosque más fragmentado y aumentaron más en fragmentación entre la década de 1950 y la de 1990. Esta degradación forestal representa una amenaza para los búhos rojos, así como para las especies presa, como las ratas de cola copetuda Tsingy, de las que dependen los búhos.