El búho pescador de Pel ( Scotopelia peli ) es una especie grande de búho de la familia Strigidae que se encuentra en África. Vive cerca de ríos y lagos y se alimenta durante la noche de peces y ranas que atrapa en la superficie de lagos y ríos. La especie prefiere ríos de corriente lenta con árboles grandes y colgantes en los que posarse y alimentarse. [3] Anida en huecos y en las horquillas de árboles grandes. Aunque pone hasta dos huevos, a menudo solo cría un polluelo.
El nombre común y específico de la especie honra a Hendrik Severinus Pel , quien fue gobernador de la Costa de Oro holandesa (ahora Ghana ) entre 1840 y 1850. [4]
El búho pescador de Pel es una de las especies de búho más grandes del mundo. Entre los búhos del mundo, se ubica como el quinto más pesado en promedio, el séptimo más largo en longitud y cuerda alar medida , y el cuarto más largo en envergadura media, aunque no todas las especies grandes han tenido envergaduras medidas. [5] [6] Mide 51-63 cm (20-25 pulgadas) de largo, se extiende alrededor de 153 cm (60 pulgadas) de ancho de alas y pesa hasta al menos 2,35 kg (5,2 lb). [7] [8] Se encontró que un macho pesaba 1,72 kg (3,8 lb) y cuatro hembras promediaron 2,19 kg (4,8 lb), puede superar al búho nival (solo alrededor de un 4% más ligero en promedio en seis conjuntos de datos) como el quinto o sexto búho vivo más pesado en promedio. [9] [10] Según la clasificación actual, es el búho más pesado existente fuera del género Bubo , aunque algunos autores también pueden incluir a los búhos pescadores en Bubo . [11] Entre las medidas estándar, la cuerda del ala es de 40,7 a 44,7 cm (16,0 a 17,6 pulgadas) y la cola de 20,7 a 24,3 cm (8,1 a 9,6 pulgadas) de largo. Están bien adaptados a su estilo de vida acuático. A diferencia de la mayoría de los búhos, tienen un plumaje mínimo en los dedos de los pies y los tarsos, lo que minimiza la cantidad de plumaje que se moja mientras pescan. Al igual que las aves rapaces diurnas que se especializan en peces, tienen escamas puntiagudas en las plantas de los pies que les ayudan a agarrar peces resbaladizos. Dado que la audición y el sigilo auditivo no son importantes para sus técnicas de caza, este búho no tiene una audición fuerte y no tiene los bordes suaves en sus plumas de vuelo que comparten la mayoría de los búhos, lo que los hace casi imposibles de escuchar en vuelo. [12] [13]
Los adultos son de color rojizo intenso con densas barras oscuras en las partes superiores y escamas en las inferiores. Las plumas alrededor de la cabeza son sueltas y largas, lo que le da a la cabeza una apariencia peluda. Los tarsos y los dedos de los pies no tienen plumas y son de color pajizo. La garganta blanca a menudo está en gran parte oscurecida, pero puede estar hinchada en las aves que se exhiben durante el cortejo. Las plumas de vuelo y de la cola están barradas con plumas más claras y más oscuras. Los ojos son claramente oscuros, a menudo de color negruzco. Los dos sexos adultos tienen un aspecto similar, pero las hembras son generalmente de color menos rojizo y tienen un disco facial más indistinto. Existe una variación considerable en la coloración y el barrado en las aves adultas, ya que algunas aves tienen extensas plumas pálidas y otras tienen varias marcas negruzcas. [14] Los juveniles son de color beige más uniforme que los adultos. A diferencia de los búhos reales , los mechones de las orejas del búho pescador de Pel son apenas visibles, lo que le da una apariencia de cabeza muy redonda. Los dos búhos pescadores emparentados son más pequeños y carecen de barras y escamas oscuras (aunque tienen rayas oscuras debajo). [5]
El canto del búho pescador macho es un estruendo profundo y sonoro, parecido a un cuerno, primero un solo y luego un huhuhu más agudo . El macho también emite un ulular anillado, mucho más agudo que los de la mayoría de los búhos reales, seguido de un gruñido profundo y suave: whoommmm-wot o hooomm-hut . Los llamados del macho se repiten cada 10 a 20 segundos y pueden escucharse a hasta 3 km (1,9 mi) de distancia. Mientras canta, la garganta y el pecho del macho suelen estar muy inflados. Los cantos de la hembra son similares, pero son más agudos e incluso en una nota doble, es decir, hoot-oot . [14] Las hembras y las crías en el nido emiten un agudo wheeoouu mientras anticipan la comida. [5]
Se encuentra en gran parte del África subsahariana , pero generalmente es bastante local, poco común y ausente en las regiones más secas. Se distribuye de forma irregular en Nigeria , Senegal , Gambia , Guinea , Sierra Leona y en África central desde la costa hasta el este de Zaire y de manera discontinua hasta Sudán del Sur , Somalia , Kenia y Tanzania y hacia el sur hasta Zambia , Zimbabue , Botsuana y el este de Sudáfrica .
El búho pescador de Pel se encuentra en bosques a lo largo de ríos y lagos. Se lo puede encontrar en pantanos y estuarios a nivel del mar hasta una elevación de alrededor de 1700 m (5600 pies). [14] Su hábitat favorito son los bosques ribereños con árboles grandes, aunque también se encuentran grandes cantidades en islas con árboles grandes y viejos dentro de ríos más grandes, pantanos o lagos, siempre que las islas no estén demasiado lejos de la orilla. La especie es en gran parte residencial y no tiene movimiento estacional, aunque las aves jóvenes, no reproductivas, pueden deambular un poco antes de reclamar sus propios territorios. El búho pescador de Pel puede moverse fuera de su propia área de distribución en busca de presas.
En general, esta especie es nocturna y su actividad vocal es mayor en las noches de luna, especialmente cerca del amanecer. Sin embargo, a veces se la ve activa durante el día, especialmente cuando las presas son escasas. Durante el día, suelen posarse en la rama grande de un árbol. A menudo, el macho y la hembra se posan juntos. Al anochecer, abandonan el lugar y se posan en tocones, ramas y otros objetos que se extienden sobre el agua. [5]
La principal presa de los búhos pescadores de Pel es el pescado. Pueden capturar peces que pesan hasta 2 kg (4,4 lb), pero la mayoría de los peces capturados son mucho más pequeños, por lo general pesan entre 100 y 200 g (3,5 y 7,1 oz). No son comedores exigentes entre las especies de peces y cualquier pez que esté en un rango de tamaño razonable y se encuentre cerca de la superficie del agua es fácilmente capturado y consumido. En comparación con los búhos pescadores del género Bubo , los tres búhos pescadores son más completamente piscívoros y rara vez varían su selección de presas de los peces. También pueden capturar otros animales acuáticos como ranas , cangrejos , mejillones e insectos grandes . [14] En un caso, se observó que un búho pescador de Pel cazaba una cría de cocodrilo del Nilo ( Crocodylus niloticus ). [15] Mientras están posados sobre el agua, estos búhos detectan el movimiento de los peces a partir de las ondulaciones del agua y se lanzan en picado para atrapar a sus presas con sus poderosas garras y luego regresan a su percha para consumirlas. A diferencia de muchas otras aves que se alimentan de peces, los búhos pescadores de Pel rara vez se sumergen o se mojan demasiado mientras cazan. Más raramente, esta especie busca alimento vadeando aguas poco profundas a lo largo de bancos de arena. [5]
Los búhos pescadores de Pel anidan durante la estación seca, que tiene la ventaja de que el agua está más baja y clara, por lo que los peces se detectan con mayor facilidad. Son monógamos y territoriales, y reclaman un tramo de río o de la orilla del lago para sí mismos. Toda la actividad de la especie ocurre a una distancia de alcance del agua. Los territorios se reclaman mediante ululatos al comienzo de la temporada de reproducción. Cuando la selección de presas es buena, las poblaciones pueden ser bastante densas. En épocas tan abundantes, los territorios suelen ser bastante pequeños y la actividad central de las parejas reproductoras a veces ocurre a 300 m (980 pies) una de la otra. En Botsuana , se encontraron 23 territorios a lo largo de 60 km de río, y en el Parque Nacional Kruger , se pueden encontrar hasta ocho parejas en un tramo de 18 km del río Levubu. [5]
El nido es un hueco o cavidad natural en un árbol viejo y frondoso cerca del agua, a menudo alrededor de donde emergen ramas gruesas del tronco. El tamaño de la nidada es típicamente de uno o dos huevos, que tienen una longitud media de 62,5 mm × 52,1 mm (2,46 in × 2,05 in) y pesan alrededor de 85 g (3,0 oz). La hembra pone los huevos cuando el agua está en su punto máximo o comienza a bajar, de modo que la alimentación de la cría coincida con el nivel bajo de agua y la presa concentrada. La hembra realiza toda la incubación durante unos 32 días, mientras el macho la alimenta. Si hay más de un huevo en el nido, la eclosión se produce a intervalos de 5 días. El segundo polluelo suele desaparecer, probablemente debido a la inanición. Al nacer, el polluelo pesa entre 60 y 70 g (2,1 y 2,5 oz), y sus ojos se abren 7 días después. En 20 días, su peso aumenta a alrededor de 500 g (1,1 lb) y luego se dispara a alrededor de 1.400-1.700 g (3,1-3,7 lb) cuando tienen entre 68 y 70 días de edad. Las crías permanecen en el territorio de sus padres durante 6 a 9 meses después de emplumar y se parecen al adulto alrededor de los 10 meses de edad. A la primera vista de peligro para su descendencia, ambos padres pueden realizar exhibiciones de distracción. Estas consisten en comportarse como si estuvieran heridos, para llamar la atención de posibles depredadores, y chillidos penetrantes. [5] Los búhos pescadores de Pel pueden atacar a las águilas pescadoras africanas ( Haliaeetus vocifer ) que se acercan demasiado a sus nidos. Las águilas pescadoras y los búhos reales de Verreaux ( Bubo lacteus ) son quizás la única amenaza depredadora para esta especie, aunque los encuentros entre los dos grandes búhos probablemente sean muy raros debido a las preferencias de hábitat significativamente diferentes. [16] Debido a la etapa relativamente tardía en la que las crías se vuelven completamente independientes, los búhos pescadores de Pel generalmente solo se reproducen en años alternos. [14]
La lechuza pescadora de Pel varía de localmente rara y esporádica a bastante común, dependiendo de lo ideal que sea el entorno local. Debido a la dependencia de grandes vías fluviales con abundantes peces y árboles maduros, son muy sensibles a la destrucción de su hábitat. La construcción de represas en los ríos, la sedimentación y la extracción de agua para riego pueden ser problemas locales a los que se enfrenta la especie. En algunos lugares, la contaminación del agua puede suponer un problema adicional, y la sobrepesca , especialmente donde las poblaciones humanas están aumentando rápidamente, también puede agotar los suministros de alimentos de la lechuza. Los cambios en el suministro de agua pueden tener efectos secundarios en el bosque ribereño en el que las lechuzas pescadoras de Pel se posan y anidan, y en algunas áreas este hábitat se está degradando aún más por la tala de madera e incluso por el daño a los árboles por parte de grandes poblaciones de elefantes . Incluso donde la especie se encuentra en áreas protegidas, las actividades humanas río arriba aún pueden afectar las poblaciones de peces y los árboles de anidación. [14] En general, la especie está ampliamente distribuida y las poblaciones actualmente parecen ser estables. Por lo tanto, la especie está clasificada como de menor preocupación por la UICN . [1] La especie podría verse sometida a presión en Namibia en el futuro si, como predicen los modelos de cambio climático, el país se vuelve más seco y la creciente población humana depende cada vez más de los sistemas fluviales de la región y los afecta. [17]
