El 4 de abril de 1975, [nota 1] un Lockheed C-5A Galaxy que participaba en la primera misión de la Operación Babylift se estrelló durante la aproximación durante un aterrizaje de emergencia en la Base Aérea de Tan Son Nhut , Vietnam del Sur . La causa se atribuyó a la pérdida del control de vuelo debido a una descompresión explosiva y una falla estructural. El accidente marcó la segunda pérdida operativa y el primer accidente fatal para la flota C-5 Galaxy, y es el tercer accidente más mortal que involucra a un avión militar estadounidense después del derribo del Kham Duc C-130 en 1968 y del vuelo 1285 de Arrow Air .
A principios de abril de 1975, con gran parte de Vietnam del Sur invadida por fuerzas comunistas de Vietnam del Norte , la administración del presidente estadounidense Gerald Ford comenzó a evacuar a ciudadanos estadounidenses. Para evitar alarmar al país anfitrión, el embajador de Estados Unidos en Vietnam del Sur, Graham Martin, autorizó que los estadounidenses fueran trasladados en avión bajo varias condiciones, una de las cuales fue la Operación Babylift , en la que los cuidadores estadounidenses fueron emparejados con huérfanos de Vietnam del Sur . [3]
En la tarde del viernes 4 de abril de 1975, un C-5A, AF Ser. No. 68-0218, realizando el primer vuelo de la Operación Babylift, partió de la Base Aérea Tan Son Nhut hacia la Base Aérea Clark en Filipinas . Este primer grupo de huérfanos luego se trasladaría a vuelos chárter y sería recibido por el presidente Ford a su llegada a los Estados Unidos en San Diego , California . A las 4:15 pm, el C-5A estaba sobre el Mar de China Meridional a unas 13 millas náuticas (24 km) de Vũng Tàu , [4] Vietnam del Sur, volando con un rumbo de 136 grados y subiendo a una altitud de 23.000 pies (7.010 m). ). En ese momento fallaron las cerraduras de la rampa de carga trasera, provocando que la puerta de carga se abriera explosivamente. Esto provocó una descompresión explosiva , llenando temporalmente la cabina con un torbellino de niebla y escombros. La explosión cortó los cables de control de la cola, lo que provocó que fallaran dos de los cuatro sistemas hidráulicos, incluidos los del timón y el elevador, [5] y dejó al control de vuelo con solo el uso de un alerón , spoilers y potencia.
El piloto, capitán Dennis "Bud" Traynor (de 30 años en el momento del incidente); [6] copiloto, capitán Tilford Harp (de 28 años en el momento del incidente); [7] y el ingeniero de vuelo, el sargento mayor Allen Engles, intentaron recuperar el control del avión y realizar un giro de 180 grados para regresar a Tan Son Nhut. [8] El avión comenzó a exhibir oscilaciones fugoides , pero la tripulación las contrarrestó y mantuvo un descenso controlado a aproximadamente 250 a 260 nudos (460 a 480 km/h). Pudieron llevar el avión a 4.000 pies (1.220 m) y comenzar la aproximación a la pista 25L de Tan Son Nhut. Mientras realizaba la aproximación final, la velocidad de descenso del avión de repente comenzó a aumentar rápidamente. La tripulación aumentó la potencia de los motores en un intento de detener el descenso, pero a pesar de sus esfuerzos, el avión aterrizó a las 4:45 pm en un arrozal, patinó durante un cuarto de milla (400 m), y volvió a volar. durante otra media milla (800 m), cruzando el río Saigón , luego chocó contra un dique y se rompió en cuatro pedazos. El combustible se incendió y algunos de los restos ardieron.
Los supervivientes lucharon por salir de los escombros. El lugar del accidente fue en un arrozal fangoso cerca del río Saigón, a 1,6 km (una milla) de la carretera más cercana. La mayoría de los supervivientes estaban en el piso superior, mientras que la mayoría de las personas en el piso inferior murieron. Los bomberos no pudieron llegar al lugar y los helicópteros tuvieron que aterrizar a cierta distancia de los escombros. Unos 100 soldados de Vietnam del Sur se desplegaron alrededor del lugar, que estaba cerca del lugar de un enfrentamiento con el Viet Cong la noche anterior. De las 314 personas a bordo, el número de muertos incluyó a 78 niños, 35 empleados de la Agregaduría de Defensa y 11 miembros del personal de la Fuerza Aérea de EE. UU.; hubo 176 supervivientes. [nota 2] [5] Todos los huérfanos supervivientes finalmente fueron trasladados en avión a los Estados Unidos. Los huérfanos muertos fueron incinerados y enterrados en el cementerio de la Iglesia Católica de San Nicolás en Pattaya , Tailandia. [4] El accidente también "constituiría la mayor pérdida de vidas" en la historia de la Agencia de Inteligencia de Defensa hasta los ataques del 11 de septiembre porque entre las víctimas del accidente se encontraban cinco empleados de la DIA. [9]
Algunos miembros del Congreso de los Estados Unidos pidieron que se suspendieran los C-5. Al final, la flota estuvo sometida a severas restricciones operativas durante varios meses mientras se establecía la causa. La Junta de Investigación de Accidentes de la Fuerza Aérea de EE. UU. atribuyó la supervivencia de todos los que estaban a bordo al uso poco ortodoxo del poder por parte del Capitán Traynor y su decisión de realizar un aterrizaje forzoso mientras el avión aún le permitía cierto control. Los capitanes Traynor y Harp, que sobrevivieron, recibieron la Cruz de la Fuerza Aérea por su extraordinario valor. [10] [11] Se otorgaron treinta y siete medallas a miembros de la tripulación o sus familiares más cercanos. La primera teniente de enfermería de vuelo de la USAF, Regina Aune, recibió el premio Cheney en 1975. [12] [13]
Dada la forma explosiva en que fallaron las puertas traseras, inicialmente se sospechó de un sabotaje. [14]
Muchos de los componentes fueron saqueados del lugar del accidente, lo que complicó así la investigación; La Fuerza Aérea de EE. UU. pagó una recompensa por piezas de los restos para recuperarlas de la población local. El buque de rescate de la Armada de los Estados Unidos USS Deliver , el remolcador de flota USS Abnaki (ATF-96), el buque de carga anfibio USS Durham , la fragata USS Reasoner y el buque de mando USS Blue Ridge fueron asignados a buscar el registrador de datos de vuelo en el Mar de China Meridional. [4] El USS Abnaki y el USS Deliver encontraron la escotilla trasera y la grabadora de vuelo y los helicópteros también descubrieron restos de las puertas en el Mar de China Meridional, así como el cuerpo de un miembro de la tripulación del C-5. [4]
Cuando finalmente se recuperaron las puertas traseras del mar, las investigaciones determinaron que algunas de las cerraduras no se habían cerrado correctamente. Los registros de mantenimiento mostraron que las cerraduras habían sido canibalizadas en busca de repuestos y luego reacondicionadas incorrectamente, lo que degradó significativamente su rendimiento. Los relatos también indicaron que la inspección de mantenimiento inicial notó que cinco de las siete esclusas no estaban operativas y que la aeronave no pudo volar. Debido a la presión organizacional externa para que el vuelo despegara, se llamó a un segundo equipo de mantenimiento fuera de turno. Posteriormente, no lograron acceder a las cerraduras durante la inspección y el avión no apto para volar fue autorizado a volar. Además, la tripulación del vuelo confirmó que habían tenido dificultades para cerrar las puertas antes del despegue. A medida que el diferencial de presión del aire aumentaba con la altitud, las pocas cerraduras que funcionaban correctamente no podían soportar la carga y la puerta fallaba. [15]
La historia del desastre apareció en la séptima temporada de la serie documental Mayday , producida en Canadá y distribuida internacionalmente , en el episodio "Operación Babylift" . [dieciséis]
10°50′25″N 106°41′51″E / 10.84028°N 106.69750°E / 10.84028; 106.69750
