El 4 de abril de 1975, [nota 1] un Lockheed C-5A Galaxy que participaba en la primera misión de la Operación Babylift se estrelló en la aproximación durante un aterrizaje de emergencia en la base aérea de Tan Son Nhut , Vietnam del Sur . La causa se atribuyó a la pérdida de control del vuelo debido a una descompresión explosiva y un fallo estructural. El accidente marcó la segunda pérdida operativa y el primer accidente fatal de la flota de C-5 Galaxy, y es el tercer accidente más mortal que involucra a un avión militar estadounidense después del derribo del C-130 de Kham Duc en 1968 y el vuelo 1285 de Arrow Air .
A principios de abril de 1975, cuando gran parte de Vietnam del Sur estaba invadida por las fuerzas comunistas norvietnamitas , la administración del presidente estadounidense Gerald Ford comenzó a evacuar a los ciudadanos estadounidenses. Para no alarmar al país anfitrión, el embajador de Estados Unidos en Vietnam del Sur, Graham Martin, autorizó el traslado de los estadounidenses en avión bajo varias condiciones, una de las cuales fue la Operación Babylift , en la que los cuidadores estadounidenses fueron emparejados con huérfanos survietnamitas. [ 3]
En la tarde del viernes 4 de abril de 1975, un C-5A, AF Ser. No. 68-0218, que realizaba el primer vuelo de la Operación Babylift, partió de la Base Aérea Tan Son Nhut con destino a la Base Aérea Clark en Filipinas . Este primer grupo de huérfanos luego se trasladaría a vuelos chárter y sería recibido por el presidente Ford al llegar a los Estados Unidos en San Diego , California . A las 4:15 p. m., el C-5A estaba sobre el Mar de China Meridional a unas 13 millas náuticas (24 km) de Vũng Tàu , [4] Vietnam del Sur, volando con un rumbo de 136 grados y subiendo a una altitud de 23 000 pies (7010 m). En ese momento, las cerraduras de la rampa de carga trasera fallaron, lo que provocó que la puerta de carga se abriera explosivamente. Esto provocó una descompresión explosiva , llenando temporalmente la cabina con un torbellino de niebla y escombros. La explosión cortó los cables de control de la cola, lo que provocó que dos de los cuatro sistemas hidráulicos fallaran, incluidos los del timón y el elevador, [5] y dejó el control de vuelo con solo el uso de un alerón , spoilers y potencia.
El piloto, el capitán Dennis "Bud" Traynor (de 30 años en el momento del incidente); [6] el copiloto, el capitán Tilford Harp (de 28 años en el momento del incidente); [7] y el ingeniero de vuelo, el sargento mayor Allen Engles, intentaron recuperar el control del avión y realizar un giro de 180 grados para regresar a Tan Son Nhut. [8] El avión comenzó a exhibir oscilaciones fugoideas , pero la tripulación las contrarrestó y mantuvo un descenso controlado a unos 250 a 260 nudos (460 a 480 km/h). Pudieron llevar el avión a 4.000 pies (1.220 m) y comenzar la aproximación a la pista 25L de Tan Son Nhut. Mientras giraba en la aproximación final, la velocidad de descenso del avión comenzó repentinamente a aumentar rápidamente. La tripulación aumentó la potencia de los motores en un intento de detener el descenso, pero a pesar de sus esfuerzos, el avión aterrizó a las 16:45 en un arrozal, patinó durante un cuarto de milla (400 m), volvió a elevarse durante media milla (800 m) más, cruzó el río Saigón y luego chocó contra un dique y se rompió en cuatro pedazos. El combustible se incendió y parte de los restos se incendiaron.
Los supervivientes intentaron salir de entre los restos. El lugar del accidente se encontraba en un arrozal fangoso cerca del río Saigón, a 1,6 km de la carretera más cercana. La mayoría de los supervivientes se encontraban en la cubierta superior, mientras que la mayoría de las personas que se encontraban en la cubierta inferior murieron. Los camiones de bomberos no pudieron llegar al lugar y los helicópteros tuvieron que aterrizar a cierta distancia de los restos. Unos 100 soldados survietnamitas se desplegaron en torno al lugar, que estaba cerca del lugar de un enfrentamiento con el Viet Cong la noche anterior. De las 314 personas a bordo, el número de muertos incluía 78 niños, 35 empleados de la Agregaduría de Defensa y 11 miembros de la Fuerza Aérea de los EE. UU.; hubo 176 supervivientes. [nota 2] [5] Todos los huérfanos supervivientes fueron finalmente trasladados en avión a los Estados Unidos. Los huérfanos muertos fueron incinerados y enterrados en el cementerio de la Iglesia Católica de San Nicolás en Pattaya , Tailandia. [4] El accidente también "se consideraría la mayor pérdida de vidas" en la historia de la Agencia de Inteligencia de Defensa hasta los ataques del 11 de septiembre porque entre las víctimas mortales había cinco empleados de la DIA. [9]
Algunos miembros del Congreso de los Estados Unidos pidieron la inmovilización de los C-5. Al final, la flota quedó sometida a severas restricciones operativas durante varios meses mientras se establecía la causa. La Junta de Investigación de Accidentes de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos atribuyó la supervivencia de cualquiera de los que iban a bordo al uso poco ortodoxo de la potencia por parte del capitán Traynor y a su decisión de realizar un aterrizaje de emergencia mientras el avión aún le permitía cierto control. Los capitanes Traynor y Harp, que sobrevivieron, recibieron la Cruz de la Fuerza Aérea por su extraordinario valor. [10] [11] Se otorgaron treinta y siete medallas a los miembros de la tripulación o a sus familiares más cercanos. La teniente primera enfermera de vuelo de la USAF Regina Aune recibió el premio Cheney en 1975. [12] [13]
Dada la forma explosiva en que fallaron las puertas traseras, inicialmente se sospechó de un sabotaje. [14]
Muchos de los componentes fueron saqueados del lugar del accidente, lo que complicó la investigación; la Fuerza Aérea de los Estados Unidos pagó una recompensa por las piezas de los restos para recuperarlas de la población local. El barco de rescate de la Armada de los Estados Unidos USS Deliver , el remolcador de flota USS Abnaki (ATF-96), el carguero anfibio USS Durham , la fragata USS Reasoner y el buque de mando USS Blue Ridge fueron asignados a buscar la caja negra de datos de vuelo en el Mar de China Meridional. [4] La escotilla trasera y la caja negra de datos de vuelo fueron encontradas por el USS Abnaki y el USS Deliver y los helicópteros también descubrieron restos de las puertas en el Mar de China Meridional, así como el cuerpo de un miembro de la tripulación del C-5. [4]
Cuando finalmente se recuperaron las puertas traseras del mar, las investigaciones determinaron que algunas de las cerraduras no se habían cerrado correctamente. Los registros de mantenimiento mostraron que las cerraduras habían sido canibalizadas para obtener repuestos y luego reajustadas incorrectamente, degradando significativamente su rendimiento. Los relatos también indicaron que la inspección de mantenimiento inicial notó que cinco de las siete cerraduras no funcionaban y no permitieron que la aeronave pudiera volar. Debido a la presión organizacional externa para que el vuelo despegara, se llamó a un segundo equipo de mantenimiento fuera de turno. Posteriormente, no detectaron las cerraduras durante la inspección y la aeronave no apta para volar fue autorizada para volar. Además, la tripulación de vuelo confirmó que habían tenido dificultades para cerrar las puertas antes del despegue. A medida que el diferencial de presión del aire aumentaba con la altitud, las pocas cerraduras que funcionaban correctamente no pudieron soportar la carga y la puerta falló. [15]
La historia del desastre apareció en la séptima temporada de la serie documental de producción canadiense y distribución internacional Mayday , en el episodio "Operación Babylift" . [16]
10°50′25″N 106°41′51″E / 10.84028, -106.69750
