Una autoridad hídrica regional , comúnmente conocida como junta de agua , fue uno de un grupo de organismos públicos que surgieron en Inglaterra y Gales en abril de 1974, como resultado de la entrada en vigor de la Ley del Agua de 1973. [1] Esta reunió en diez unidades regionales una gama diversa de organismos involucrados en el tratamiento y suministro de agua , eliminación de aguas residuales , drenaje de tierras , contaminación de los ríos y pesca. Duraron hasta 1989, cuando se privatizó la industria del agua y las partes de suministro de agua y alcantarillado y eliminación de aguas residuales se convirtieron en empresas y el brazo regulador formó la Autoridad Nacional de Ríos . Las autoridades hídricas regionales también formaban parte de la industria hídrica escocesa cuando se crearon tres organismos que cubrían el norte, oeste y este de Escocia en 1996, para asumir las responsabilidades de suministro de agua y tratamiento de aguas residuales de los consejos regionales, pero solo duraron hasta 2002, cuando fueron reemplazados por la propiedad pública Scottish Water .
La idea de organizar la gestión del agua en regiones basadas en las cuencas hidrográficas existía desde hacía casi 100 años, desde que el duque de Richmond había presentado una ley del Parlamento con el título de Conservación de los ríos en 1878 para promover la idea. El consejo de la Sociedad de las Artes había ofrecido otorgar medallas a los planes de dividir Inglaterra y Gales en distritos de cuencas hidrográficas, para ayudar a la conservación de los recursos naturales. La medalla de plata fue otorgada a Frederick Toplis en 1879, cuyos doce distritos de cuencas hidrográficas cubren áreas notablemente similares a las establecidas en virtud de la ley de 1973. Sin embargo, la idea no se llevó a cabo en ese momento, pero a partir de la década de 1930, la idea tomó forma. [1]
Primero vinieron las juntas de cuenca , creadas por la Ley de Drenaje de Tierras de 1930. Si bien se ocupaban principalmente del drenaje de tierras y la prevención de inundaciones, allanaron el camino para las juntas fluviales , que se establecieron en 1948 y cubrían toda Inglaterra y Gales. Además del drenaje de tierras, eran responsables de la pesca, la prevención de la contaminación y la medición de los ríos. [2] Las juntas fluviales fueron reemplazadas por veintisiete autoridades fluviales como resultado de la Ley de Recursos Hídricos de 1963 , y adquirieron más responsabilidades, cubriendo el monitoreo de la calidad del agua y la protección de los recursos hídricos. Por lo tanto, se volvieron responsables de las aguas interiores, las aguas costeras y los estratos subterráneos que existían dentro de su área. [3] Las juntas de alcantarillado habían sido en gran parte responsables de la recolección y eliminación de aguas residuales en áreas definidas por los límites de las autoridades locales y el suministro de agua había sido administrado por juntas de agua cuasi regionales .
Con la creación de las autoridades del agua en abril de 1974, Inglaterra y Gales contaban por primera vez con organizaciones responsables de todos los aspectos de la gestión del agua en una región geográfica, definida por una cuenca fluvial o una serie de cuencas fluviales. Además de la gestión de los recursos hídricos, que heredaron de las autoridades fluviales, también eran responsables del suministro de agua y la eliminación de efluentes. [4] La mayoría de los usos del agua están interconectados, ya que la extracción de agua de un río para riego por aspersión reduce la cantidad de agua disponible para el suministro de agua potable, y la contaminación de un río por aguas residuales impide ese uso. La mayoría de los suministros de agua potable habían sido gestionados por las autoridades locales, pero el Comité Consultivo Central del Agua, que presentó su informe en 1971, había constatado que este sistema era inflexible, y las nuevas autoridades del agua asumieron 157 empresas de suministro de agua de las autoridades locales y las juntas de agua conjuntas. Unas treinta empresas independientes de suministro de agua permanecieron, pero funcionaron en virtud de acuerdos de agencia con los nuevos organismos. [5]
El tratamiento y la eliminación de las aguas residuales también se transfirió de las autoridades locales a las autoridades regionales del agua. El Grupo de Trabajo sobre Eliminación de Aguas Residuales, que presentó su informe en 1970, había sugerido que había más de 3.000 plantas de tratamiento que producían descargas de efluentes de calidad inferior a la normal. Durante muchos años había habido pocos incentivos para mejorar la calidad del tratamiento, pero se encomendó la tarea a las autoridades del agua. Unas 1.400 autoridades de alcantarillado se dividieron entre las diez autoridades del agua, ya que se reconoció que la descarga de efluentes tratados era un elemento importante en el sistema hidrológico total. [6]
Las diez nuevas autoridades fueron: [7]
La gobernanza de las autoridades hídricas regionales estaba a cargo de juntas de gobernadores. El Secretario de Estado para el Medio Ambiente, o el Secretario de Estado para Gales en el caso de la Autoridad Galesa, nombraba al presidente y entre seis y doce miembros más, mientras que el Ministro de Agricultura, Pesca y Alimentación nombraba a dos miembros más. [8] El tamaño de la junta variaba de una autoridad a otra; la más pequeña era de 14 gobernadores más un presidente para Wessex Water y South West Water, y la más grande era Thames Water, con más de 50 miembros. Más de la mitad de los miembros eran nominados por las autoridades locales, por lo que los nombramientos estatutarios normalmente se basaban en conocimientos técnicos, para complementar los intereses más locales de los nombramientos de las autoridades locales. [9]
A mediados de los años 1980, las autoridades del agua tenían una facturación anual de alrededor de 2.600 millones de libras y empleaban a unas 51.000 personas. Su principal preocupación era el suministro de agua potable y el tratamiento de aguas residuales, mientras que los servicios medioambientales ocupaban una parte mucho menor de sus actividades. Gestionaban 224.000 km de tuberías de agua, 850 plantas de tratamiento de agua, 227.000 km de alcantarillas y 6.500 plantas de tratamiento de aguas residuales. [10]
Aunque todos los aspectos de la gestión del agua estaban bajo un organismo para cada región, las nuevas autoridades todavía tenían que tratar con dos departamentos gubernamentales cuando se trataba de gastos de capital importantes. Para la protección contra inundaciones y los planes de drenaje de tierras, las competencias de la Ley de Drenaje de Tierras de 1930 y la Ley de Drenaje de Tierras de 1961 no se modificaron en gran medida, y se requería la aprobación del Ministerio de Agricultura. Para otras obras de capital, era el Departamento de Medio Ambiente el que podía sancionarlas. Para tales planes, una autoridad regional del agua podía intentar obtener la aprobación parlamentaria a través de un proyecto de ley privado , pero las complejidades del proceso significaban que la opción preferida era solicitar una orden en virtud de la Ley del Agua de 1945. Esto fue tratado entonces por el Secretario de Estado de Medio Ambiente. [11]
En 1989, las diez autoridades del agua fueron privatizadas, y cada una de ellas se convirtió en una empresa de agua y alcantarillado, y otras responsabilidades, como el drenaje de tierras, la prevención y el control de la contaminación de los ríos y la pesca, pasaron a la Autoridad Nacional de Ríos y, posteriormente, a la Agencia de Medio Ambiente cuando se creó en 1995. La regulación económica de las nuevas empresas fue gestionada inicialmente por la Oficina de Servicios de Agua, que pasó a llamarse Autoridad de Regulación de Servicios de Agua en abril de 2006. Ambos organismos se conocen informalmente como Ofwat . Ofwat tiene cuatro funciones principales, que son garantizar que se protejan los intereses de los clientes, establecer límites de precios, garantizar que las funciones de las empresas de agua y alcantarillado puedan financiarse y cumplirse adecuadamente, y medir los estándares de servicio y el cumplimiento de las condiciones de sus licencias. La Agencia de Medio Ambiente es responsable de mantener y mejorar la calidad del medio ambiente, y los aspectos de esto que afectan a las empresas de agua y alcantarillado incluyen monitorear su cumplimiento con los consentimientos de vertido, registrar cualquier incidente de contaminación que ocurra y tomar medidas y monitorear su efecto cuando hay un incidente de contaminación. [12] Desde 2013, estas responsabilidades en Gales han estado a cargo de Recursos Naturales de Gales .
La industria del agua en Escocia ha seguido un camino diferente al de Inglaterra y Gales. En 1946, las autoridades locales recibieron el mandato de proporcionar agua potable a sus comunidades. [12] La primera racionalización importante del sistema se produjo como resultado de la Ley del Agua (Escocia) de 1967 , que creó 13 Juntas Regionales del Agua, que agruparon a las 210 organizaciones independientes que habían sido responsables del suministro de agua en 1945. Aunque funcionaban bien a nivel técnico, las cuestiones de financiación no se habían abordado adecuadamente. Debido a que el costo de proporcionar nuevas fuentes de agua limpia a menudo superaba las capacidades de las autoridades locales para afrontarlo, la Ley también creó la Junta de Desarrollo del Agua de Escocia Central y le dio la responsabilidad de proporcionar nuevas fuentes. Luego suministraría el agua a las autoridades locales en grandes cantidades. [13] Con la aprobación de la Ley de Gobierno Local (Escocia) de 1973 , se crearon regiones más grandes y la responsabilidad del suministro de agua pasó a los nueve consejos regionales de Highland, Grampian, Tayside, Fife, Lothian, Borders, Central, Strathclyde y Dumfries y Galloway. Una décima área insular incluía Shetland, Orkney y las Islas Occidentales, aunque continuaron actuando de forma independiente. [14] También se les dio la responsabilidad del tratamiento de aguas residuales, que antes de la Ley había sido manejado por 234 organizaciones separadas. [13] La Ley de Gobierno Local, etc. (Escocia) de 1994 cambió este sistema y, a partir de abril de 1996, todos los servicios de suministro de agua y alcantarillado fueron proporcionados por tres Autoridades Regionales del Agua de propiedad pública, la Autoridad del Agua del Norte de Escocia, la Autoridad del Agua del Oeste de Escocia y la Autoridad del Agua del Este de Escocia. [15]
La Autoridad del Agua del Oeste de Escocia era la más grande de las tres, ya que prestaba servicio a unos 2,25 millones de personas que ocupaban un área de más de 7.700 millas cuadradas (20.000 km2 ) , anteriormente administrada por los Consejos Regionales de Strathclyde y Dumfries y Galloway . Esto incluye grandes ciudades, áreas industriales y grandes extensiones rurales. El agua se obtiene principalmente de fuentes superficiales, incluidos 13 lagos, 134 embalses de embalse y 95 puntos de extracción, en arroyos, manantiales y pozos. La Autoridad del Agua del Este de Escocia abastecía a 1,58 millones de personas de 107 fuentes de agua superficial, que incluyen lagos, embalses y ríos, y 32 fuentes de agua subterránea. Su área de responsabilidad abarcaba Edimburgo, los Borders, los Lothians, Fife y Kinross, el valle de Forth y partes de North Lanarkshire y Dumbartonshire. La Autoridad del Agua del Norte de Escocia cubría el resto de Escocia, incluidas las regiones de las Tierras Altas, Grampian y Tayside en el continente, y las islas Orcadas, Shetland y las islas occidentales. El Consejo de Clientes de Agua y Alcantarillado de Escocia tenía la responsabilidad general de supervisar los servicios de agua. [14]
El puesto de Comisionado de la Industria del Agua fue creado en virtud de la Parte II de la Ley de la Industria del Agua de 1999. Como regulador económico de la industria del agua , y con la necesidad de gastar enormes sumas en inversiones para satisfacer las demandas cada vez mayores de calidad del agua y tratamiento de aguas residuales, se llevó a cabo un estudio sobre las formas de lograr economías y se identificó que se podría lograr un ahorro de entre £100 millones y £168 millones si las tres autoridades del agua colaboraban en cuestiones como la gestión de activos. Esto condujo a la formulación del Proyecto de Ley de la Industria del Agua (Escocia), que reemplazaría a las tres Autoridades Regionales del Agua con un único organismo de propiedad pública que se conocería como Scottish Water, [16] Esto se convirtió en la Ley de la Industria del Agua (Escocia) de 2002. La Comisión de la Industria del Agua sobrevivió a la transición y actúa de manera similar a Ofwat en Inglaterra y Gales. [12]