La Autoridad de Energía Atómica del Reino Unido es una organización de investigación del gobierno del Reino Unido responsable del desarrollo de la energía de fusión . Es un organismo público ejecutivo no departamental del Departamento de Seguridad Energética y Cero Neto (DESNZ).
La autoridad se centra en los programas de investigación sobre energía de fusión del Reino Unido y Europa en Culham , en Oxfordshire , incluido el dispositivo de fusión en funcionamiento más potente del mundo, el Joint European Torus (JET). La investigación tiene como objetivo desarrollar la energía de fusión como una fuente de energía comercialmente viable y respetuosa con el medio ambiente para el futuro.
En diciembre de 2021, los científicos e ingenieros que trabajan en el JET demostraron que se produce una energía de fusión sostenida récord de 59 megajulios. En los últimos experimentos de deuterio-tritio (DTE3) del JET, se produjo una alta potencia de fusión de manera constante durante 5 segundos, lo que dio como resultado un récord histórico de 69 megajulios utilizando apenas 0,2 miligramos de combustible. El JET ya ha dejado de funcionar y ha comenzado su desmantelamiento.
La Autoridad de Energía Atómica del Reino Unido es propietaria del Centro de Ciencias de Culham y tiene una participación en el Campus de Harwell , y participa en el desarrollo de ambos sitios como ubicaciones para negocios basados en la ciencia y la innovación.
Cuando se creó en 1954, la autoridad era responsable de todo el programa nuclear del Reino Unido, tanto civil como de defensa, así como de la vigilancia de las instalaciones nucleares. Realizó avances pioneros en materia de energía nuclear (fisión), supervisando el desarrollo de la tecnología nuclear y realizando gran parte de la investigación científica. Sin embargo, desde principios de la década de 1970 sus áreas de trabajo se han reducido gradualmente y sus funciones se han transferido a otras organizaciones gubernamentales, así como al sector privado.
UKAEA también ha participado en la realización de evaluaciones de seguridad y confiabilidad para organismos externos, debido a su larga experiencia en dicho trabajo dentro del campo nuclear.
La autoridad se creó el 19 de julio de 1954 cuando la Ley de la Autoridad de Energía Atómica de 1954 [2] recibió la sanción real y le dio a la autoridad el poder de "producir, usar y disponer de energía atómica y llevar a cabo investigaciones sobre cualquier asunto relacionado con ella". [3] [4]
La Autoridad de Energía Atómica del Reino Unido se formó a partir del Ministerio de Abastecimiento, Departamento de Energía Atómica y heredó sus instalaciones y la mayor parte de su personal en el momento de su formación.
El primer presidente fue Sir Edwin Plowden , y los miembros de la junta dirigían las tres divisiones principales: [3]
La autoridad heredó casi 20.000 empleados, que se duplicaron a 41.000 en 1961. La mayoría de las primeras actividades de la autoridad estaban relacionadas con el programa de armas nucleares del Reino Unido y la necesidad de plutonio , uranio altamente enriquecido y materiales para bombas de hidrógeno . Entre 1952 y 1958, la UKAEA llevó a cabo 21 pruebas de armas nucleares en Australia y el Pacífico. [3]
Tras la Ley de la Autoridad de Energía Atómica de 1971 , la autoridad se dividió en tres, y solo las actividades de investigación permanecieron en manos de la autoridad. El Radiochemical Centre Ltd se hizo cargo de la producción de radioisótopos médicos e industriales y más tarde fue privatizado en 1982 como Amersham plc . British Nuclear Fuels Ltd (BNFL) se hizo cargo de las actividades de producción de combustible nuclear y material de armas: la planta de fabricación en Springfields , la planta de enriquecimiento en Capenhurst , la instalación de combustible gastado en Windscale y los reactores de doble propósito Calder Hall y Chapelcross para la producción de plutonio militar . [5]
La Ley de Autoridad de Energía Atómica (Grupo de Armas) de 1973 transfirió la responsabilidad de la gestión de la disuasión nuclear del Reino Unido , incluido el Establecimiento de Investigación de Armas Atómicas en Aldermaston , directamente al Ministerio de Defensa .
En 1982, la autoridad participó en la creación de Nirex , para desarrollar y operar instalaciones de eliminación de residuos radiactivos en el Reino Unido.
La Ley de la Autoridad de Energía Atómica de 1986 puso a la autoridad en modo de fondo comercial , exigiéndole que actuara y contabilizara como si fuera una empresa comercial y se volviera autofinanciada.
La Autoridad de Energía Atómica se dividió nuevamente en 1995 , y las partes más comerciales se transfirieron a la empresa pública AEA Technology , que luego cotizó en la Bolsa de Valores de Londres en 1996. Las instalaciones nucleares utilizadas para el programa de investigación y desarrollo del Reino Unido, que implicaban grandes pasivos por desmantelamiento, se mantuvieron. El papel de la autoridad pasó a ser el de desmantelamiento de estos activos nucleares y la restauración del medio ambiente alrededor de los sitios. Desde principios de la década de 1990, la autoridad completó más trabajos de desmantelamiento que nadie en Europa y tuvo un éxito considerable en la regeneración de antiguos sitios nucleares para uso comercial.
Tras la Ley de Energía de 2004 , el 1 de abril de 2005 la fuerza policial nuclear especializada del Reino Unido, la Policía de la Autoridad de Energía Atómica del Reino Unido , se reconstituyó como la Policía Nuclear Civil . La responsabilidad de la fuerza también se eliminó de la autoridad y se transfirió a la Autoridad de Policía Nuclear Civil . La Ley de 2004 también estableció la Autoridad de Desmantelamiento Nuclear (NDA), que el 1 de abril de 2005 asumió la propiedad y la responsabilidad de las obligaciones relacionadas con la limpieza de los sitios nucleares del Reino Unido. La autoridad se convirtió en un contratista de la NDA para el trabajo de desmantelamiento en Dounreay , Harwell , Windscale, Winfrith y las instalaciones JET en Culham.
El 1 de abril de 2008, la Autoridad anunció una importante reestructuración para cumplir con sus obligaciones de desmantelamiento con la NDA. Se creó una nueva filial de propiedad absoluta, UKAEA Limited, con la experiencia consolidada de la empresa existente, para centrarse en la gestión y consultoría de desmantelamiento nuclear y restauración ambiental en el Reino Unido y los mercados internacionales.
Al mismo tiempo, se formó Dounreay Site Restoration Limited (DSRL) a partir del equipo existente de la Autoridad en Dounreay y recibió la licencia del Ejecutivo de Salud y Seguridad para operar el sitio y llevar a cabo su desmantelamiento bajo la administración de la Autoridad. DSRL se convirtió en una subsidiaria de United Kingdom Atomic Energy Authority Limited.
Paralelamente a estos cambios, el emplazamiento de Windscale en Cumbria se transfirió a Sellafield Ltd , una empresa licenciataria del emplazamiento contratada por la NDA, tras una minuciosa revisión y escrutinio por parte de la Dirección de Salud y Seguridad y de los reguladores medioambientales y de seguridad. La mayoría de los empleados de la autoridad en el emplazamiento se transfirieron a Sellafield Ltd.
El 2 de febrero de 2009, la autoridad anunció la siguiente etapa de la reestructuración. Research Sites Restoration Limited (RSRL) se formó a partir de los equipos existentes en Harwell, Oxfordshire, y Winfrith, Dorset, y recibió la licencia del Health and Safety Executive para operar en esos sitios. RSRL continuó con los programas de desmantelamiento de Harwell y Winfrith en nombre de la NDA. RSRL también se convirtió en una subsidiaria de UKAEA Limited.
En octubre de 2009, Babcock International Group plc adquirió UKAEA Limited, la filial de limpieza nuclear de la autoridad, incluidas sus filiales DSRL y RSRL. [6]
En 2009 se inauguró el Centro Culham para la Energía de Fusión (CCFE), el nuevo nombre del centro de investigación sobre fusión del Reino Unido.
En 2014, UKAEA anunció la creación de una nueva rama de investigación, utilizando la experiencia adquirida en el sistema de manejo remoto creado para JET para formar un nuevo centro de robótica conocido como RACE (Aplicaciones remotas en entornos desafiantes) .
La Autoridad ha seguido ampliando sus instalaciones en Culham en los últimos años, con la apertura de una Instalación de Investigación de Materiales en 2016 [7] y la creación del centro de formación de aprendices de habilidades avanzadas de Oxfordshire.
La Autoridad de Energía Atómica del Reino Unido declara que su misión es "liderar el suministro de energía de fusión sostenible y maximizar el beneficio científico y económico". [8] Sus programas de investigación incluyen una serie de laboratorios y otras instalaciones en el sitio de Culham.
El laboratorio nacional del Reino Unido para la investigación de la fusión, el CCFE, lleva a cabo estudios de teoría y modelado del plasma para establecer la base física de las futuras centrales eléctricas de fusión. También estudia los materiales y la tecnología de ingeniería de los reactores de fusión tokamak . La pieza central del programa del CCFE es el experimento de tokamak esférico MAST Upgrade (el sucesor del dispositivo MAST ), que se espera que comience a funcionar en 2019.
El CCFE también opera y mantiene el Joint European Torus (JET) para sus socios de investigación en toda Europa y es miembro del programa coordinado de I+D dirigido por el consorcio EUROfusion .
La Instalación de Investigación de Materiales de UKAEA lleva a cabo la microcaracterización de materiales radiactivos para investigadores tanto en energía de fusión como en fisión nuclear. Está abierta a usuarios de organizaciones académicas y comerciales, con el objetivo de cerrar la brecha entre los laboratorios universitarios y los de los sitios nucleares con licencia. Forma parte de la Instalación Nacional de Usuarios Nucleares y ha recibido financiación del Instituto Henry Royce . El 14 de octubre de 2022, la Instalación de Investigación de Materiales inauguró su ampliación.
Oxfordshire Advanced Skills es un centro de formación de aprendices ubicado en el Culham Science Centre, una asociación entre la Autoridad de Energía Atómica del Reino Unido y el Consejo de Instalaciones de Ciencia y Tecnología . Ofrece formación para técnicos en ingeniería y disciplinas de alta tecnología, con la intención de proporcionar a los empleadores reclutas altamente capacitados listos para ingresar al lugar de trabajo. La formación la brinda el Centro de Tecnología de Fabricación.
RACE es un centro de pruebas para robótica y sistemas autónomos. Surgió a partir de las operaciones de manipulación remota de UKAEA en el dispositivo de fusión nuclear JET, que se remontan a la década de 1990. El gobierno del Reino Unido financió la construcción del centro RACE en Culham con la intención de trasladar los conocimientos adquiridos en JET a otras industrias con "entornos desafiantes" en los que resulta difícil para los humanos realizar su trabajo. RACE trabaja actualmente con organizaciones en el ámbito de la fusión y fisión nuclear, con grandes instalaciones de física y con desarrolladores de vehículos autónomos.
El programa STEP, de 220 millones de libras, tiene como objetivo acelerar la introducción de energía de fusión en el mercado energético. STEP será un prototipo de central eléctrica capaz de demostrar que la fusión es una tecnología viable para la generación de electricidad. Utiliza el concepto compacto de "tokamak esférico" desarrollado por UKAEA en el Centro Culham para la Energía de Fusión. STEP se encuentra actualmente en una fase de diseño conceptual de cinco años y se espera que esté construido y en funcionamiento en 2040.
En diciembre de 2017, UKAEA anunció planes para dos centros de investigación de fusión más: Hydrogen-3 Advanced Technology (H3AT) e Fusion Technology Facilities. [9] H3AT, ubicado en Culham, estudiará el procesamiento y almacenamiento de tritio, uno de los dos combustibles que se espera que abastezcan a los reactores de fusión comerciales. Fusion Technology Facilities, con sede tanto en Culham como en un nuevo sitio de UKAEA en Yorkshire, Rotherham , South Yorkshire , lleva a cabo pruebas térmicas, mecánicas, hidráulicas y electromagnéticas en componentes prototipo para replicar las condiciones experimentadas dentro de los reactores de fusión.
Ubicaciones de los sitios de autoridad:
Ubicaciones de sitios históricos: