La Operación Bolero era el nombre en clave comúnmente utilizado para la concentración de tropas militares de los Estados Unidos en el Reino Unido durante la Segunda Guerra Mundial en preparación para el plan inicial de invasión a través del Canal conocido como Operación Roundup , que se implementaría a mediados de 1943, o para su alternativa de contingencia menor, la Operación Sledgehammer , que se ejecutaría en el otoño de 1942 en caso de reveses alemanes o para aliviar la presión del Eje en el Frente Oriental . ("Bolero" era el nombre en clave utilizado en las comunicaciones oficiales para reemplazar a "Reino Unido" al describir el teatro o los movimientos). Lo que más tarde se convirtió en el plan Bolero -la acumulación de una fuerza aérea estratégica en el Reino Unido, en preparación para Roundup- fue presentado por primera vez por el Comandante General de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los EE. UU. , Henry H. Arnold , al General George Marshall , el Jefe del Estado Mayor del Ejército de los EE. UU ., el 12 de abril de 1942, y puso en marcha un enorme movimiento de hombres y material que sentó las bases para la Operación Overlord .
Para complementar el plan de invasión de Roundup, a fines de abril de 1942 se inició la planificación del movimiento y la base de las fuerzas estadounidenses en el Reino Unido, que recibió el nombre en clave de Bolero. Un comité combinado de oficiales logísticos británicos y estadounidenses clave trabajó tanto en Washington, DC , como en Londres planificando la preparación, para coordinar el esfuerzo al más alto nivel. El 5 de mayo de 1942, el general George Marshall y el comandante general de los Servicios de Suministro , el teniente general Brehon B. Somervell, nombraron al mayor general John C. H. Lee como comandante general de los Servicios de Suministro de las Fuerzas del Ejército de los EE. UU. en las Islas Británicas. Lee pasaría dos semanas en Washington en la planificación inicial y el personal clave, y luego volaría a Inglaterra para construir la operación y comenzar a trabajar en los cientos de bases, aeródromos, almacenes, depósitos, hospitales y tanques de almacenamiento que apoyarían a los 3 millones de efectivos militares estadounidenses que eventualmente llegarían al extranjero.
En mayo de 1942, con una fecha tentativa para el Roundup de abril de 1943, la División de Operaciones del Departamento de Guerra y el Cuartel General de la USAAF redactaron planes para transportar y alojar a un millón de tropas estadounidenses: 525.000 tropas de tierra, 240.000 tropas de la fuerza aérea y 235.000 de los Servicios de Abastecimiento. El plan de Arnold a Marshall exigía la base para el 1 de abril de 1943 de 21 grupos de bombardeo pesado ( B-17 y B-24 ), 8 grupos de bombardeo medio ( B-26 y B-25 ), 9 grupos de bombardeo ligero ( A-20 ), 17 grupos de caza ( P-38 , P-39 , P-40 y P-47 ), 6 grupos de observación y 8 grupos de transporte, un total de 69 grupos de combate más sus unidades de servicio.
El general Arnold se reunió con el mariscal jefe del aire de la RAF , Charles Portal, a finales de mayo de 1942 y le presentó el programa estadounidense para la llegada de las Fuerzas Aéreas del Ejército de Estados Unidos al teatro de operaciones en marzo de 1943, con un total de 3.649 aviones. La propuesta de aumento de la dotación preveía 15 grupos en julio, 35 en noviembre y 66 en marzo, sin contar los escuadrones de observación. Arnold preveía que para la fecha límite del 1 de abril, las unidades de combate de la Octava Fuerza Aérea contarían con 800 bombarderos pesados, 600 bombarderos medios, 342 bombarderos ligeros y 960 cazas (en aquel momento, la dotación real de la Octava en el Reino Unido era de 1.871 tropas y ningún avión).
El movimiento de los grupos de combate aéreo asignados comenzó en mayo de 1942 con el envío de sus escaños terrestres en buques de transporte de tropas rápidos (normalmente antiguos transatlánticos ). El movimiento de sus aviones comenzó en junio, tras tomarse la decisión de que la preparación más eficiente y rápida se podía realizar haciendo que los propios grupos transportaran sus aviones al extranjero. Los cazas, que contaban con una única tripulación y no estaban equipados con el equipo de navegación y comunicaciones adecuado para vuelos transoceánicos, debían dividirse en vuelos de cuatro y ser escoltados por bombarderos individuales que navegaran por la ruta para ellos.
Se asignaron tres grupos para la primera fase del movimiento: el 97.º Grupo de Bombarderos ( B-17 Flying Fortress ), el 1.º Grupo de Cazas ( P-38 Lightning ) y el 60.º Grupo de Transporte de Tropas ( C-47 Skytrain ). Estos grupos se reunieron en la costa este en lo que se denominó la "zona de concentración" para preparar los vuelos al extranjero a través de la ruta de ferry del norte . Irónicamente, todos estos grupos, originalmente asignados a la Octava Fuerza Aérea , tuvieron un deber limitado en Inglaterra y fueron transferidos a la Duodécima Fuerza Aérea .
La tasa de pérdidas prevista del 10% para el primer movimiento no se materializó y, en cambio, fue del 5,2%. La pérdida más grande ocurrió el 15 de julio de 1942, cuando seis P-38 del 94.º Escuadrón de Cazas , 1.º Grupo de Cazas, y dos B-17 del 97.º Grupo de Bombarderos, en el tramo de Groenlandia a Islandia , se vieron obligados por el clima a intentar regresar a Groenlandia. Al quedarse sin combustible, los ocho aterrizaron de fuerza en la capa de hielo de Groenlandia. Los aviones, aunque aparentemente recuperables, fueron abandonados después de que todas sus tripulaciones hubieran sido recuperadas de manera segura. Uno de los P-38, posteriormente llamado Glacier Girl , fue recuperado de debajo del hielo en 1992 y ha sido restaurado a condiciones de vuelo. [1]
A finales de agosto de 1942, el movimiento Bolero había transferido 386 aviones: 164 P-38 de los 1º y 14º Grupos de Cazas ; 119 B-17 de los 97º, 301º y 92º Grupos de Bombardeo ; y 103 C-47 de los 60º y 64º Grupos de Transporte de Tropas , todos los cuales pasaron a formar parte de la Duodécima Fuerza Aérea en África antes de fin de año. A finales de 1942 se habían enviado 920 aviones desde Estados Unidos a Inglaterra, y 882 habían llegado sanos y salvos, casi todos ellos entregados por sus tripulaciones de combate y no por personal especializado de mando de transbordadores.
El 1 de julio, las demandas de otros teatros de operaciones habían provocado una revisión a la baja de la concentración de personal de Bolero hasta un total de 54 grupos y 194.332 hombres. Más tarde ese mes, el Cuartel General de la USAAF estimó que para el 31 de diciembre de 1943, la concentración de personal de Bolero podría tener en marcha 137 grupos (aproximadamente la mitad de la fuerza total proyectada de la USAAF), incluidos 74 grupos de bombardeo de todo tipo y 31 grupos de cazas. Se estimó que 375.000 aviadores conformarían la fuerza, 197.000 en unidades de combate y 178.000 en las organizaciones de servicio. La estimación resultó ser notablemente cercana, en particular el tamaño de la fuerza de bombarderos pesados, a la fuerza real de las Fuerzas Aéreas Octava y Novena combinadas en el momento de la Operación Overlord.
En Londres, el Comité Bolero trazó planes para el alojamiento de 1.147.000 tropas, incluidos 137.000 reemplazos, en el Reino Unido para fines de marzo de 1943. Pero para fines de julio, los planes para Sledgehammer habían sido abandonados y Roundup pospuesto hasta 1944 en favor de la Operación Torch , una invasión del norte de África para establecer una base de operaciones para la invasión del sur de Europa. El comité Bolero, por lo tanto, encontró que su trabajo se limitaba a brindar asistencia en la planificación de Torch. Los planes de preparación para la invasión de Europa luego pasaron a ser competencia de los planificadores de Overlord.