[1] Pretende ser «una obra artística seria, a menudo experimental y no diseñada para atraer a las masas»,[2] «realizada principalmente por razones estéticas más que por el beneficio comercial», y con «un contenido poco convencional o altamente simbólico».[4] Estas cualidades pueden incluir (entre otros elementos): un sentido de realismo social; un énfasis en la expresividad autoral del director; y un enfoque en los pensamientos, sueños o motivaciones de los personajes, en contraposición al desarrollo de una historia clara y basada en objetivos.Los estudiosos del cine David Bordwell y Barry Keith Grant describen el cine de arte y ensayo como «un género cinematográfico con sus propias convenciones».[5][6] Este tipo de películas contrasta fuertemente con los grandes éxitos de taquilla, que suelen estar más orientados a la narración lineal y al entretenimiento general.Dado que las películas de arte y ensayo tienen unos costes de inversión iniciales reducidos, sólo necesitan atraer a una pequeña parte del público general para ser económicamente viables.
Cartel teatral de
Intolerancia
, a menudo considerada por los historiadores del cine como una de las primeras y más importantes películas del cine arte.
