El ataque aéreo del Paquete Q fue el mayor ataque aéreo de la Guerra del Golfo y el mayor ataque de aviones de combate F-16 Fighting Falcon en la historia militar. Muchos aviones, incluido el F-117 Nighthawk , se utilizaron para atacar objetivos en Bagdad , que era la zona mejor defendida de Irak . El mismo objetivo fue alcanzado varias veces por los F-117, y el último paquete consistió en diecisiete F-111F Aardvarks en el día 19 de la guerra.
El objetivo principal del ataque fue el Centro de Investigación Nuclear de Tuwaitha , cerca de Bagdad, que era el sitio del reactor nuclear de Osirak que fue atacado por la Fuerza Aérea iraní en 1980 y nuevamente por la Fuerza Aérea israelí en 1981, junto con muchos otros sitios militares en toda la ciudad. Dos aviones fueron derribados, y dos pilotos se convirtieron en prisioneros de guerra . El objetivo de la misión no se cumplió, ya que los reactores de la instalación de investigación solo resultaron ligeramente dañados, aunque muchos de los objetivos secundarios fueron alcanzados. Los aviones F-117 volvieron a atacar la instalación más tarde, causando daños significativos. [4]
El ataque fue el más grande de la guerra y representó un intento de asestar un duro golpe a las defensas iraquíes. La incursión ilustró cómo una serie de pequeños incidentes o situaciones de estrés, ninguno de ellos necesariamente grave, podían contribuir a un resultado insatisfactorio, [5] lo que finalmente convenció a los comandantes de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) de suspender más ataques aéreos contra el centro de Bagdad con aviones convencionales (no furtivos). [2]
La campaña aérea contra Irak iba muy bien para la Coalición ; se habían realizado miles de misiones a toda hora sobre objetivos en Kuwait e Irak. La Fuerza Aérea iraquí se había mostrado muy reticente a atacar el abrumador poder aéreo de la Coalición. Cincuenta y seis F-16 de la USAF del 388th Tactical Fighter Wing y el 401st Tactical Fighter Wing , junto con algunos F-4G Wild Weasel V del 561st Fighter Squadron y F-15C Eagles del 53rd Fighter Squadron , se organizaron para el mayor ataque de la guerra y el mayor ataque con F-16 de la historia.
Sin embargo, la organización estaba confusa, y muchos comandantes aéreos no recibieron sus órdenes hasta la noche del 18 de enero. Durante la noche se añadieron tres objetivos principales más, en el centro de Bagdad. Esto significaba que una vez que la fuerza de ataque hubiera alcanzado el reactor, que estaba en la esquina sureste de la ciudad, tendría que avanzar hacia el centro de la ciudad, lo que requería volar a través de cientos de misiles tierra-aire (SAM) y AAA alertados , lo que los convertía en presas fáciles. Sin embargo, no hubo tiempo para cambiar los planes de la misión, y el ataque siguió adelante de todos modos. [5]
Debido a la distancia entre los aeródromos y Bagdad, los F-4 iban ligeramente cargados, cada uno de ellos sólo llevaba dos misiles antirradiación AGM-88 HARM debido a su alto índice de consumo de combustible. Esto limitaba el número de objetivos que los aviones SEAD podían atacar. Los F-16, por otro lado, iban muy cargados, cada uno llevaba bombas Mark-84 , dos tanques de combustible externos , dos misiles aire-aire para protegerlos de los aviones iraquíes y 90 paquetes de chaff , con quince bengalas .
Las fuerzas iraquíes tenían varias bases aéreas a una distancia de ataque de la ciudad que podían estar listas en minutos, todas ellas con aviones de combate MiG-29 . Las fuerzas iraquíes también tenían miles de emplazamientos de misiles antiaéreos y antiaéreos por toda la ciudad, que abarcaban desde cañones antiaéreos de la Segunda Guerra Mundial hasta misiles tierra-aire y aire-aire en interceptores y cazas de última generación. En general, los iraquíes contaban con los recursos necesarios para infligir muchas bajas a la fuerza de ataque. [6]
En la tarde del 19 de enero, todos los aviones despegaron de Arabia Saudita y Qatar . Desde allí, todos se encontraron con aviones cisterna en Arabia Saudita, cerca de la frontera con Irak. El enlace y el reabastecimiento con los aviones cisterna tuvieron problemas. Había mal tiempo a lo largo de las pistas de los aviones cisterna, y estos se acercaron al punto de lanzamiento demasiado pronto. En consecuencia, redujeron la velocidad a la mínima, lo que a su vez afectó gravemente a los cazas que los acompañaban. Los F-16 pronto estuvieron cerca de entrar en pérdida , y algunos tuvieron que encender los postquemadores solo para mantenerse en el aire; cuatro cazas que salían del último avión cisterna se quedaron tan atrás que su comandante de misión les ordenó regresar a la base.
Después de reabastecerse, todos los aviones se dirigieron hacia Bagdad y salieron en masa. Tuvieron que esquivar misiles antiaéreos y misiles SAM esporádicamente en el camino, aunque cuando el paquete alcanzó el espacio aéreo de Bagdad, se desplegó en campo abierto. Los artilleros iraquíes respondieron a los estadounidenses con un par de disparos a gran altura de cañones antiaéreos de 100 mm en medio de varias formaciones, lo que aumentó la confusión y el desorden del fuego antiaéreo que se extendía por debajo de ellos. Como los grupos de la misión del paquete de ataque experimentaban dificultades para comunicarse, la confusión aumentó y la coordinación se hizo más difícil. El comandante de la misión del vuelo que atacaba el centro de Bagdad estimó que recibió aproximadamente el 80 por ciento de las llamadas de todos los aviones del ataque, una carga de trabajo imposible de manejar para un solo piloto con su propio avión.
Desde el momento en que el paquete se acercó a las defensas aéreas de Bagdad, los Weasels atacaron los sitios de misiles SAM enemigos. Sin embargo, hubo un problema con los Weasels asignados a la misión; ya sea por falta de combustible, por el tiempo o por decisión del comandante del paquete, no todos llegaron a Bagdad. Además, algunos Weasels no dispararon todos sus misiles HARM, lo que sugiere que se habían quedado sin combustible o que se les ordenó que salieran antes de poder usar con éxito todos sus misiles.
Los aviones del "centro", F-16 con motores de modelos más nuevos elegidos por su mayor rendimiento, y sus escoltas pasaron a otros F-16 que se dirigían hacia, se acercaban a, y abandonaban objetivos, todo ello en un entorno hostil. Mientras estos aviones todavía se dirigían hacia el centro, los F-4 "Wild Weasels" se quedaron sin combustible y se marcharon. Esto dejó a los F-16 y F-15C solos contra las defensas aéreas de la capital. El mayor John Nichols oyó a los Weasels gritar que se marchaban mientras se dirigía hacia su objetivo, el Cuartel General de la Fuerza Aérea iraquí. La capa de nubes oscureció el objetivo; Nichols se desvió para virar hacia un objetivo alternativo, una refinería de petróleo que estaba siendo atacada por una parte de su formación.
Hasta ese momento, los iraquíes habían disparado la mayoría de sus misiles SAM de forma balística, es decir, no estaban guiados cuando fueron lanzados. Sin embargo, poco después de que el Weasel les avisara de que se marchaban, los misiles SAM atacaron directamente al escuadrón de Nichols. Muchos misiles SAM estaban guiados ahora en trayectorias directas hacia el avión y la mayor parte de su escuadrón tuvo que realizar acciones evasivas, que incluyeron "maniobras de último momento", como arrojar tanques de combustible y bombas. Aproximadamente la mitad del escuadrón impactó contra la refinería de petróleo; otros se dirigían a objetivos alternativos cuando los misiles SAM atacaron y los obligaron a arrojar municiones. [1]
Los misiles SAM impactaron en un F-16 justo cuando las últimas bombas estaban cayendo sobre la refinería de petróleo. Un segundo misil impactó cerca de otro F-16, dañándolo, mientras el avión evadía los misiles SAM durante su salida de Bagdad. Ambos aviones se perdieron, pero sus pilotos sobrevivieron a la guerra como prisioneros de guerra. Uno de los dos aviones perdidos fue alcanzado por un misil SA-3 justo al sur de Bagdad, pero logró volar 150 millas en la ruta de regreso antes de que el motor se parara. [1] En total, los participantes en el enfrentamiento contaron veinte misiles SAM en el aire; un piloto esquivó no menos de seis. Muchos de los aviones F-16 sufrieron daños mayores o menores, pero se mantuvieron en condiciones de volar.
De la cinta VTR de ese día: [7]
—¡Bien, lanzamiento de SAM! ¡Nariz 5 baja!
(Interrupciones del controlador aéreo)
—¡Frena a la derecha! ¡Frena a la derecha!
—Vale, no le he dado.
(Impacto)
—¡La carrera uno ha sido alcanzada!
¡La carrera uno ha sido alcanzada! —¡La carrera uno ha sido alcanzada! ¡La carrera uno ha sido alcanzada! —¿Estado?
—Vale, ¡tengo un incendio! Estoy a la espera. Um, justo al sur del punto de maniobra número siete. Sigo volando. Y me dirijo al sur.
—Entendido.
—Vale, ha... hemos recibido un impacto bastante fuerte. No tengo motor.
Mientras los supervivientes del ataque abandonaban Bagdad, ocho MiG-29 iraquíes empezaron a acercarse a la retaguardia de los F-16; su F-15C de cobertura superior aparentemente se había ido antes, después de los F-4. Cuando los F-16 intactos se volvieron para atacar a los MiG, los iraquíes huyeron. Como consecuencia de todas las maniobras defensivas, cuando los F-16 se acercaron a la frontera algunos estaban casi sin combustible. Un caza se habría estrellado antes de llegar al territorio de la Coalición si un avión cisterna KC-135 de la Guardia Nacional Aérea de Kansas no hubiera cruzado a territorio enemigo. Cuando el F-16 empezó a reabastecerse en territorio iraquí, el caza sólo tenía 360 kilos de combustible a bordo; en palabras del comandante del escuadrón, que volaba como compañero de escuadrón, era "una situación espantosa".
La pérdida de dos F-16 se puede atribuir a una serie de tensiones, la tardanza de la orden de asignación de tareas aéreas, tiempo insuficiente de coordinación, un enfoque táctico que proporcionó a los iraquíes una advertencia considerable, problemas de combustible para los Weasels y otras aeronaves, mal tiempo y un desgaste insuficiente de las defensas, todo ello combinado para crear una situación peligrosa.
El Paquete Q dejó una serie de lecciones cruciales. La más obvia fue que las defensas iraquíes en Bagdad seguían siendo letales: los futuros ataques contra Bagdad se asignarían en su mayoría a los F-117, pero los medios aéreos convencionales con mejor coordinación seguirían atacando objetivos en el centro de Bagdad.
Sin embargo, el fracaso de la misión produjo un giro operativo crucial. [ vago ] El general Glosson y sus planificadores esperaban que la destrucción o al menos la degradación de las defensas aéreas de Bagdad les hubiera permitido enviar grandes grupos de F-16 a la capital durante el día. Sus objetivos, como en la mañana del tercer día, habrían sido los cuarteles generales de mayor tamaño y los símbolos del régimen, como los del Partido Baaz , la Guardia Republicana y la Dirección de Inteligencia Militar General . Estas estructuras eran tan grandes que las bombas no guiadas lanzadas por los F-16, aunque menos precisas, podían alcanzarlas con una buena probabilidad de éxito. Como símbolos del régimen, se esperaba que la destrucción de dichos cuarteles generales hubiera tenido importantes efectos políticos y militares. [2]
Las dificultades que encontró el Paquete Q, así como la posibilidad de que los aviones que estaban bajo ataque de misiles antiaéreos lanzaran bombas inadvertidas, hicieron que el general Horner y sus planificadores decidieran no enviar un grupo de F-16 contra el centro de Bagdad al día siguiente. "De hecho, llamamos al cuartel general y les dijimos que enviarnos de nuevo con el escaso apoyo con el que nos apoyaron en la primera misión "de nuevo" era una mala decisión (Mayor general John Nichols). [ Aclaración necesaria ] Se dieron cuenta de que su plan era defectuoso el día 19, a pesar de nuestro consejo la tarde del 18, cuando cambiaron drásticamente el plan y asignaron mal las fuerzas y el orden del ataque a los objetivos. Seguimos volando la misión, incluso después de informarles de que su planificación era drásticamente defectuosa en demasiados aspectos para describirlos". [ Verificar ]
Como resultado del Paquete Q, la doctrina aérea estadounidense sufrió cambios. Por ejemplo, los paquetes de F-16 seguirían siendo más pequeños (y, por lo tanto, más manejables y fáciles de coordinar y volar) durante el resto de la guerra. [5]
33°18′56″N 44°23′31″E / 33.31556°N 44.39194°E / 33.31556; 44.39194