El ataque aéreo del Valle de Gaza de 2014 fue un incidente de fuego amigo que tuvo lugar en la provincia de Zabul , Afganistán , el 9 de junio de 2014, cuando cinco soldados estadounidenses y un intérprete afgano murieron cuando un bombardero B-1B Lancer dejó caer inadvertidamente bombas guiadas por láser sobre su posición durante un tiroteo con fuerzas talibanes . Las fuerzas del gobierno estadounidense y afgano se encontraban en la zona del Valle de Gaza del distrito de Arghandab realizando operaciones de seguridad antes de las elecciones presidenciales afganas de 2014 cuando fueron atacadas por militantes talibanes, lo que desencadenó un tiroteo. Un controlador aéreo estadounidense en tierra solicitó apoyo aéreo cercano a un bombardero B-1B que volaba en las cercanías para apoyar a un equipo de soldados que maniobraban en una cresta. El avión estadounidense dejó caer dos bombas guiadas sobre la posición, matando al equipo de estadounidenses y a un soldado afgano.
Fue el incidente fratricida más letal ocurrido entre las fuerzas estadounidenses en el país desde el comienzo de la guerra de Afganistán , y planteó interrogantes sobre los procedimientos operativos estándar de las tropas estadounidenses y sus activos de apoyo aéreo cercano. Una investigación del incidente culpó del ataque aéreo al comandante de las tropas estadounidenses en tierra, al controlador aéreo de combate estadounidense que coordinó el ataque y a un fallo en el diseño de la cápsula de orientación del bombardero B-1B que impide que la tripulación pueda identificar las luces estroboscópicas infrarrojas en los cascos de los soldados estadounidenses que sirven para permitir a los pilotos distinguir las tropas amigas de las enemigas .
La provincia de Zabul es una región semimontañosa en el sur de Afganistán que limita con Pakistán al este, Kandahar al oeste y al sur, y Oruzgan al norte. De población predominantemente pastún , es una de las provincias menos pobladas de Afganistán, con solo 45 personas por milla cuadrada según un censo de 2015, en su mayoría miembros de tribus rurales repartidos entre numerosas aldeas aisladas de la región. [1] Zabul es una de las provincias más pobres de Afganistán y sirve como punto de tránsito para los combatientes que ingresan al país a través de la porosa frontera con Pakistán. Los talibanes han tenido presencia en Zabul durante muchos años. En 2003, fue la primera provincia de Afganistán donde el grupo logró establecer una gran base después de la invasión dos años antes. [2] Sin embargo, Zabul fue la primera provincia en ver a las fuerzas del ejército afgano operar independientemente de las fuerzas de la OTAN y fue anunciada como un modelo para otras provincias, y la presencia de tropas estadounidenses se ha reducido en gran medida a las fuerzas de operaciones especiales . [3]
En 2014, Afganistán celebró una elección presidencial para reemplazar al titular Hamid Karzai . La primera vuelta de la elección se celebró sin que ningún candidato alcanzara el umbral requerido del 50% para conseguir la presidencia, lo que dejó al ex ministro de Asuntos Exteriores Abdullah Abdullah y al ex economista del Banco Mundial Ashraf Ghani para proceder a una segunda vuelta electoral que se celebraría el 14 de junio. La elección estuvo marcada por períodos de violencia perpetrados por la insurgencia talibán del país y fue la primera elección presidencial en Afganistán en la que las fuerzas de seguridad afganas estaban a cargo de la seguridad del evento. Una semana antes de las elecciones de primera vuelta, militantes atacaron la sede de la comisión electoral del país en Kabul. [4] A principios de junio de 2014, Abdullah Abdullah sobrevivió a un intento de asesinato cuando su convoy fue atacado por un terrorista suicida, matando a tres de sus guardaespaldas. [5]
Aunque no fue diseñado como una plataforma de apoyo aéreo cercano , el Rockwell B-1B Lancer , un bombardero pesado de cuatro motores , se ha utilizado copiosamente en apoyo de las fuerzas terrestres de los EE. UU. y la coalición que participan en operaciones de combate contra fuerzas insurgentes. En 2012, los nueve bombarderos B-1B del 9.º Escuadrón Expedicionario de Bombardeo volaron 770 salidas en su despliegue en Afganistán . El bombardero ha demostrado ser popular en Afganistán debido a su capacidad para llevar una gran carga útil y permanecer en el aire durante largos períodos de tiempo, lo que le permite volar por todo el país y apoyar múltiples operaciones terrestres en una sola salida. [6] A partir de 2007, los bombarderos B-1B comenzaron a equiparse con Sniper Advanced Targeting Pods (AN/AAQ-33), una cápsula de orientación avanzada que proporciona imágenes FLIR de alta resolución a las tripulaciones para ayudar a identificar objetivos terrestres. Según la coronel de la Fuerza Aérea Marilyn Kott, la cápsula "aumenta la velocidad y la precisión con la que la tripulación y el JTAC pueden ejecutar la parte de encontrar-fijar-rastrear-objetivo de la cadena de eliminación". [7]
El 8 de junio de 2014, las tropas estadounidenses y las fuerzas de seguridad afganas comenzaron las operaciones de limpieza en el valle de Gaza, en la provincia de Zabul, antes de la segunda vuelta de las elecciones presidenciales de 2014 que se celebrarán el 14 de junio con el objetivo de interrumpir la actividad insurgente talibán y mejorar la seguridad de los votantes y los lugares de votación. Los elementos estadounidenses involucrados en la operación incluyeron soldados del 5.º Grupo de Fuerzas Especiales y la 4.ª División de Infantería . Las fuerzas de seguridad afganas estaban compuestas por miembros del Ejército Nacional Afgano (ANA), la Policía Nacional Afgana (ANP) y la Dirección Nacional de Seguridad Afgana (NDS). La principal unidad del ANA involucrada en la operación fue el 2.º Kandak, 4.ª Brigada, 215.º Cuerpo, un batallón con base en la vecina provincia de Helmand . [8] Una de las unidades del 5.º Grupo de Fuerzas Especiales involucradas en las operaciones de limpieza incluía un Destacamento Operacional Alfa (ODA) bajo el mando del capitán Derrick Anderson. El controlador de ataque terminal conjunto (JTAC) de la ODA , un especialista de la Fuerza Aérea entrenado en la coordinación del fuego aire-tierra, se había unido al equipo el 1 de junio de 2014. La ODA contó con la ayuda de tropas afganas, aunque menos de las solicitadas debido a problemas de dotación. Antes de la operación, la unidad evaluó que la respuesta más probable a las operaciones de limpieza por parte de las fuerzas talibanes era la "observación pasiva" con la amenaza de fuego de armas pequeñas y dispositivos explosivos improvisados . [9]
El 9 de junio, a las 02.30 hora local, las fuerzas de la coalición entraron en el valle de Gaza en helicóptero y comenzaron las operaciones de limpieza con las fuerzas afganas a la cabeza debido a las reglas de combate que prohibían a las tropas estadounidenses entrar en los recintos afganos. Durante el día, las tropas estadounidenses y afganas recibieron breves disparos de hostigamiento de los insurgentes. Fue en ese momento cuando las fuerzas talibanes comenzaron a preparar un asalto contra las tropas de la coalición. [9]
Poco antes de las 20:00 hora local, mientras las fuerzas de la coalición se desplazaban a sus respectivas zonas de recogida (PZ), las fuerzas talibanes atacaron a las tropas de la coalición. Un bombardero B-1B ya estaba en el aire, en las proximidades del valle de Gaza, para proporcionar vigilancia a las fuerzas amigas. El ODA del capitán Anderson, apoyado por tropas estadounidenses afganas y convencionales, comenzó a recibir fuego. El equipo se dividió en dos elementos con seis miembros maniobrando hacia terreno elevado para enfrentarse de forma más efectiva a las fuerzas insurgentes. El equipo informó de las posiciones de los talibanes, algunas a tan sólo 150 metros (490 pies) de distancia. El JTAC, que no estaba con el equipo que se había trasladado a terreno elevado, preguntó a los pilotos del B-1B si podían ver las luces estroboscópicas infrarrojas de los cascos de las tropas estadounidenses en tierra, a lo que la tripulación respondió: "luz estroboscópica infrarroja negativa", antes de que el JTAC comenzara a transmitir las coordenadas del objetivo al bombardero. Además, el JTAC dio una ubicación incorrecta a la tripulación del bombardero de las tropas de la coalición más cercanas, indicando que estaban a 300 metros (1.000 pies) de distancia, en lugar de los 150 metros (500 pies) reales, antes de solicitar que se lanzaran bombas guiadas por láser sobre las posiciones enemigas. "Todos los aliados están a 300 metros al oeste con las luces estroboscópicas infrarrojas encendidas y recibiendo fuego efectivo; los necesito dentro", dijo el JTAC a la tripulación del bombardero, a lo que la tripulación respondió que estarían "dentro" en un minuto. La comunicación entre el elemento en la cresta y el resto de las tropas, incluido el capitán Anderson, y el controlador aéreo se degradó a medida que avanzaba el tiroteo, debido al mal funcionamiento de las radios de esas tropas en el terreno elevado. Justo antes del ataque aéreo, uno de los soldados, el sargento mayor Mcdonald del 5.º Grupo de Fuerzas Especiales, se había quitado la luz estroboscópica infrarroja de su casco y la había colocado en su mochila ubicada en el suelo para marcar su ubicación como amiga. [9]
A las 20:20 hora local, el controlador autorizó a la tripulación del B-1 a lanzar munición mientras realizaba una pasada final sobre el sitio objetivo, informando a la aeronave de que estaba "autorizado". A las 20:21 hora local, el bombardero B-1B lanzó dos bombas guiadas JDAM de quinientas libras sobre la cresta con un retraso de cinco milisegundos entre cada bomba. Inmediatamente después del ataque aéreo, las fuerzas estadounidenses en tierra se dieron cuenta de que el ataque estaba desviado, habiendo aterrizado sobre fuerzas amigas con el sargento del equipo de la ODA declarando por radio que el ataque había alcanzado "nuestra colina". Las primeras tropas estadounidenses tardaron siete minutos en llegar a la cresta donde descubrieron la magnitud del daño causado por el ataque. La explosión mató instantáneamente a cinco de los seis soldados de la coalición en la cresta, y uno, el sargento de primera clase Scott R. Studenmund del 5.º Grupo de Fuerzas Especiales , resultó gravemente herido. El médico del ejército, el sargento de primera clase , Scott R. Studenmund, del 5.º Grupo de Fuerzas Especiales , fue herido de gravedad. Brandon Branch descubrió a Studenmund herido y comenzó a aplicar torniquetes antes de que el soldado de las Fuerzas Especiales, gravemente herido, sucumbiera a sus heridas. Las tropas de la coalición llegaron inmediatamente a la zona para recuperar los restos y el equipo. Se recuperaron los cuerpos de cinco de los muertos, pero se determinó que un sexto estaba incinerado y las tropas abandonaron la zona. Se celebró una ceremonia en el aeródromo de Kandahar para honrar a los muertos en el ataque aéreo, antes de que sus restos fueran repatriados a la Base Aérea de Dover para su identificación y entrega a las familias. [9]
El mayor general de la Fuerza Aérea Jeffrey L. Harrigian fue el encargado de investigar el ataque. [17] Harrigan inició una investigación de ocho semanas sobre el incidente que incluyó entrevistas a la tripulación del B-1, al controlador aéreo y a las otras tropas estadounidenses que estaban en tierra ese día, así como examinar el equipo estadounidense utilizado en el ataque, como la cápsula de orientación del bombardero, y escuchar transmisiones de radio. Al final de su investigación, Harrigan declaró que el "incidente era evitable" y culpó en gran medida al capitán Derrick Anderson, el comandante de las tropas estadounidenses en tierra ese día, al controlador de ataque terminal conjunto de la Fuerza Aérea anónimo que había guiado el ataque aéreo y a los errores cometidos por la tripulación del B-1. [18]
Harrigan citó una falsa sensación de urgencia creada por las tropas estadounidenses en el terreno, que afirmaron que estaban recibiendo "fuego efectivo" que llevó a que se ejerciera una presión injustificada sobre la tripulación del B-1B para que llevara a cabo apresuradamente un ataque aéreo. Durante una entrevista de 60 Minutes en 2017, el médico del ejército Brandon Branch y el soldado del 5.º Grupo de Fuerzas Especiales Henry Montalbano criticaron esta caracterización diciendo que era una descripción injusta de los eventos en el terreno hecha por alguien que no estaba allí en ese momento. [18]
Además, Harrigan señaló los errores cometidos por el JTAC, entre ellos, dar una ubicación incorrecta de las tropas estadounidenses más cercanas a las coordenadas del objetivo, no seguir los procedimientos correctos, carecer de conciencia situacional , no declarar "peligro cercano" ya que las fuerzas amigas más cercanas estaban a 300 metros, y no asegurarse de que los pilotos hubieran identificado positivamente el objetivo. Anderson fue reprendido por no supervisar adecuadamente al JTAC asignado a su equipo. [9]
En ningún momento los pilotos cuestionaron la información proporcionada por el JTAC, incluso cuando las distancias de las tropas estadounidenses al objetivo cambiaron inexplicablemente. Harrigan dijo que los pilotos confiaron demasiado en una única fuente de información, el Sniper Pod, y no tomaron medidas adicionales para confirmar la ubicación de las fuerzas amigas. El Sniper Pod no es capaz de identificar luces estroboscópicas infrarrojas y las gafas de visión nocturna utilizadas por la tripulación solo pueden detectar luces estroboscópicas infrarrojas a distancias de hasta 7.000 metros, lo que dificulta la capacidad de la tripulación para separar las fuerzas amigas de las enemigas en el campo de batalla. Ninguna de las fuerzas estadounidenses en el terreno ese día sabía que el Sniper Pod del B-1B era incapaz de detectar luces estroboscópicas infrarrojas, que es uno de los principales métodos utilizados por las fuerzas de la coalición para identificar a las fuerzas amigas durante la noche. En cambio, la tripulación del B-1B había utilizado los destellos de las bocas de los cañones como forma de localizar su objetivo. [9] [18]
El capitán Derrick Anderson, a través de sus propios abogados, fue finalmente absuelto de toda responsabilidad en el ataque y no enfrentó ninguna acción punitiva, [19] sin embargo, el incidente llevó al final de su carrera militar. El JTAC de la Fuerza Aérea que convocó el ataque fue finalmente obligado a abandonar la comunidad de operaciones especiales. [18] A pesar de los defectos en el Sniper Pod, no se han hecho planes para solucionar el problema, sin embargo, las tripulaciones del B-1B han sido informadas del defecto crítico y han recibido reentrenamiento sobre el dispositivo como resultado. No se han realizado cambios en el uso del B-1B como plataforma de apoyo aéreo cercano . Según Woody Studenmund, el padre de uno de los soldados muertos en el ataque aéreo, "Ninguno de los otros errores importó, ninguno de ellos importó. Cuando enviamos a nuestros soldados a la batalla, está mal que utilicen un sistema de armas que no es capaz de hacer lo que se supone que debe hacer. No es asesinato, pero se le acerca". [18]