El caso Sandline fue un escándalo político que se convirtió en uno de los momentos decisivos de la historia de Papúa Nueva Guinea , y en particular del conflicto de Bougainville . Derribó al gobierno de Sir Julius Chan y llevó a Papúa Nueva Guinea al borde de una revuelta militar. El evento recibió el nombre de Sandline International , una empresa militar privada con sede en el Reino Unido .
Tras llegar al poder a mediados de 1994, el Primer Ministro Chan intentó en repetidas ocasiones resolver el conflicto de Bougainville por medios diplomáticos, pero no tuvo éxito debido a que los líderes de Bougainville, Francis Ona , Sam Kauona y Joseph Kabui, no consiguieron llegar a las conversaciones de paz previstas. En noviembre de 1994, Chan intentó establecer el Gobierno de transición de Bougainville, dirigido por un moderado bougainvilleano, Theodore Miriung . Sin embargo, esto también estaba condenado al fracaso, ya que Ona, Kauona, Kabui y otros decidieron no participar. Esta fue la gota que colmó el vaso para Chan, que decidió resolver el conflicto utilizando la fuerza militar.
El ministro de defensa de Chan, Mathias Ijape, solicitó asistencia logística a Australia y Nueva Zelanda para preparar un asalto a la isla. Sin embargo, ambas naciones se negaron a proporcionar asistencia militar. Entonces se tomó la decisión de investigar el uso de mercenarios . A través de algunos contactos en el extranjero, Ijape se puso en contacto con Tim Spicer (un ex teniente coronel de la Guardia Escocesa ) que había fundado recientemente Sandline International, una empresa especializada en proporcionar armas, equipos y contratistas para participar en conflictos.
Spicer intentó persuadir al jefe de las Fuerzas de Defensa de Papúa Nueva Guinea (PNGDF), Jerry Singirok , para que apoyara la compra de un paquete de equipo militar que había discutido previamente con Ijape. Singirok descartó la idea y se concentró en proceder con un asalto planeado a la isla, llamado en código "Operación Alta Velocidad II". Sin embargo, la operación fue un rotundo fracaso y en seis días las fuerzas de Papúa Nueva Guinea se habían retirado de la isla.
Más tarde ese año, Spicer se reunió con Chris Haiveta , el viceprimer ministro de Papúa Nueva Guinea, y lo convenció de los beneficios de utilizar mercenarios de Sandline para poner fin al conflicto de Bougainville de forma permanente, neutralizar al Ejército Revolucionario de Bougainville y reabrir la controvertida mina de cobre de Panguna . Aunque Singirok seguía negándose a tratar con Spicer, Haiveta lo invitó a visitar el país y hacer una evaluación de la situación. Lo hizo en diciembre de 1996 y recibió 250.000 dólares estadounidenses como resultado. Estimó que los mercenarios de Sandline podrían hacer el trabajo por un total de 36 millones de dólares estadounidenses [ cita requerida ] .
El 8 de enero de 1997, Tim Spicer se reunió por primera vez con el Primer Ministro Chan, a quien convenció de que Sandline podía ayudar a recuperar Bougainville antes de las próximas elecciones. Acordaron que Sandline proporcionaría 44 efectivos de fuerzas especiales, principalmente británicos, sudafricanos y australianos, para luchar junto con el personal de la PNGDF. Los 36 millones de dólares no fueron votados por el pleno del Gabinete del Parlamento, sino por el hermético Consejo de Seguridad Nacional. La mitad debía pagarse por adelantado y la otra mitad una vez concluida la misión. El dinero procedía de recortes en varios ministerios, incluidos los departamentos de educación y salud.
Sandline había subcontratado a la mayor parte de su tripulación para la misión de Bougainville a través de Executive Outcomes , un proveedor de mercenarios sudafricano. Los primeros mercenarios llegaron en un vuelo de Air Niugini desde Singapur el 7 de febrero de 1997. Después de una semana, habían llegado un total de 44, 8 del Reino Unido, 5 de Australia y el resto de Sudáfrica.
Mientras tanto, se llevaron a cabo una serie de reuniones entre el viceprimer ministro Haiveta, Tim Spicer y varias otras figuras, con respecto a la compra de la participación de CRA en Bougainville Copper Limited , el propietario de la mina Panguna, que estaba en el corazón del conflicto de Bougainville.
El 19 de febrero de 1997, el Primer Ministro Chan mencionó al Ministro de Asuntos Exteriores australiano, Alexander Downer, que Papua Nueva Guinea estaba trayendo mercenarios con "fines de entrenamiento". Downer condenó la medida y se opuso especialmente a su utilización en Bougainville. El 10 de febrero, la medida se filtró al periódico The Australian .
El revuelo público inmediato en Australia fue mayor de lo que Chan había esperado. El furor internacional también endureció el desagrado que Jerry Singirok sentía por el acuerdo de Sandline. Cuando regresó de una visita a Filipinas el 27 de febrero, ya había tomado una decisión. Condenó al gobierno por dejarlo, como jefe de la Fuerza de Defensa de Papúa Nueva Guinea (PNGDF), al margen de todo, y condenó el hecho de que Spicer tuviera más acceso al gobierno que él. Durante la semana siguiente, hizo planes para "Opareisen Rausim Kwik" ( Tok Pisin : "deshazte de ellos rápidamente" ). El 8 de marzo, pidió al mayor Walter Enuma que comandara la operación. Enuma aceptó.
Durante los días siguientes, el gobierno australiano intentó en vano persuadir al gobierno de Papúa Nueva Guinea para que no siguiera adelante con el acuerdo mercenario. La revuelta comenzó la noche del 16 de marzo de 1997. Los soldados de la PNGDF fueron abordados por los líderes de la ONG Melanesian Solidarity (MELSOL). Jonathan O'ata y Peti Lafanama querían consolidar una protesta civil militar-ONG contra la decisión de Chan-Haiveta de enfrentarse a los mercenarios de Sandline. Cuando terminó la noche, toda la banda de mercenarios de Sandline había sido desarmada y arrestada. El Primer Ministro Chan no se enteró hasta la mañana siguiente. Esa mañana, Singirok acusó a Chan, Ijape y Haiveta de corrupción y les dio 48 horas para dimitir. También negó ferozmente las acusaciones de que pretendía tomar el poder él mismo. Chan se negó a dimitir y, el mismo día, destituyó a Singirok como comandante de la PNGDF, sustituyéndolo por el controvertido coronel Alfred Aikung. [1] Las ONG activaron una protesta nacional en apoyo del general Singirok.
Las armas, que incluían helicópteros artillados Mil Mi-24 , aviones ligeros con motor de pistón, armas pequeñas militares y 600 cajas de municiones, [2] fueron enviadas en un avión gigante Antonov An-124 Ruslan . El Antonov había sido incautado en Tailandia durante una semana después de que las autoridades de Papúa Nueva Guinea se negaran a permitir que la aeronave aterrizara. Diplomáticos australianos y jefes de defensa e inteligencia habían estado involucrados en negociaciones secretas durante días con Sandline y los gobiernos de Papúa Nueva Guinea y Tailandia antes de aceptar recibir las armas para su almacenamiento en Australia. Se permitió que el Antonov volara a la base de la RAAF de Tindal, cerca de Katherine, Territorio del Norte , [3] hasta que el gobierno de Papúa Nueva Guinea dispuso que el material fuera devuelto a Sandline. [4]
Los dos helicópteros de ataque permanecieron almacenados en la Base Tindal de la RAAF hasta 2016, cuando fueron enterrados en el vertedero de Shoal Bay, cerca de Darwin, debido a su estado ruinoso y posible contaminación, por ejemplo con amianto, y el coste de enviarlos a cualquier lugar. [5]
Singirok declaró que aceptaría la decisión de despedirlo e instó a sus soldados a apoyar a su sustituto. Chan dijo a los medios que Singirok había sido neutralizado y que sería arrestado. También afirmó que Singirok había intentado un golpe de Estado, pero que no había contado con el apoyo de sus hombres. Sin embargo, el optimismo de Chan resultó prematuro. Los soldados del cuartel central Murray comenzaron a desobedecer las órdenes y hubo que traer unidades de policía en avión desde fuera de la capital, Port Moresby . Dos días después, comenzó un boicot a las clases en la Universidad de Papúa Nueva Guinea en apoyo de Singirok. Multitudes de civiles bloquearon las carreteras que rodeaban el cuartel y los avisos de bombas cerraron los departamentos gubernamentales.
Chan siguió insistiendo en que tenía el control absoluto y acusó a Singirok de un complot para manipular el precio del cobre. Al día siguiente, las protestas se tornaron algo violentas y comenzaron los saqueos. La situación se volvió más oscura para Chan cuando el Gobernador General, Sir Wiwa Korowi , publicó un anuncio en el periódico que también acusaba al gobierno de corrupción generalizada. Dos días más tarde, Port Moresby estuvo casi paralizado.
Las protestas se fueron haciendo cada día más grandes y la policía y el ejército se enfrentaron entre sí. El ejército seguía las estrictas órdenes del mayor Enuma de mantener sus posiciones y la policía no parecía tener prisa por enfrentarse al ejército. Enuma también dio instrucciones al ejército para que detuviera los saqueos. El gobierno australiano envió emisarios a Port Moresby y amenazó con retirar la ayuda financiera por completo si no se cancelaba el acuerdo con Sandline. A regañadientes, Chan canceló el acuerdo y anunció una investigación. Si bien esto significó que Singirok y Enuma habían logrado uno de sus principales objetivos, continuaron exigiendo la renuncia de Chan, Ijape y Haiveta. El 21 de marzo, todo el personal de Sandline, con la excepción de Tim Spicer , que permaneció para dar testimonio en la investigación, fue retirado de Papúa Nueva Guinea.
A pesar de la cancelación del contrato de Sandline, la situación de seguridad siguió desvaneciéndose cada vez más y se fue alejando del control del gobierno. El comandante interino, Alfred Aikung, fue atacado y su vehículo fue quemado. Posteriormente, Aikung huyó a la clandestinidad temiendo por su vida. Chan consideró pedir una intervención militar extranjera, pero Aikung le desaconsejó hacerlo. El presidente del Parlamento y ex primer ministro Sir Rabbie Namaliu se reunió con Chan y Singirok y le comunicó a este último que se habían cumplido dos de sus demandas, pero que Chan dimitiría sólo a petición del Parlamento.
El 25 de marzo se inició la siguiente sesión del Parlamento y Bill Skate , entonces gobernador de Port Moresby, estaba dispuesto a presentar una moción para pedir la dimisión de Chan. En la noche del 24 de marzo, varios miembros del gobierno de Chan abandonaron el gobierno y la capital volvió a paralizarse. Los soldados del cuartel Murray exigieron poder marchar hacia el Parlamento, pero Enuma se negó rotundamente. Grandes multitudes comenzaron a reunirse fuera del Parlamento. La policía intentó impedir que los estudiantes llegaran al Parlamento, pero los soldados los escoltaron hasta el interior. Una vez dentro, Sir Michael Somare modificó la moción de Skate, de modo que sólo exigiera la dimisión de Chan durante el período de la investigación. Se produjo un intenso debate en el que el Parlamento quedó dividido. Al final, Chan se dio cuenta de que su posición era desesperada. Difundió en el Parlamento la noticia de que, si los miembros lo apoyaban, dimitiría de todos modos. El Parlamento votó en contra de la moción.
La multitud que se encontraba afuera, al enterarse de la noticia, comenzó a amotinarse. De todos modos, no habían oído que Chan planeaba dimitir. La policía aconsejó a los parlamentarios que permanecieran dentro del Parlamento, ya que no podían ser evacuados de manera segura. Chan y Haiveta tuvieron que ser disfrazados y luego sacados corriendo en un coche de policía. Durante toda la noche, el enfrentamiento continuó, con los parlamentarios temiendo ser arrestados. Aunque muchos soldados continuaron exigiendo entrar en el edificio, Enuma se resistió a sus soldados y los convenció de que permanecieran en sus posiciones. También se dirigió al Parlamento, asegurándoles que no iba a haber un golpe militar. Enuma intentó ordenar a los soldados que regresaran a los cuarteles y a la multitud que se dispersara, pero permanecieron allí hasta que el Parlamento comenzó a sesionar nuevamente a la mañana siguiente. Esa mañana, Chan despidió a Ijape y a Haiveta y luego dimitió.
Bill Skate, que había presentado la moción contra Chan, lo reemplazó como Primer Ministro el 22 de julio después de una elección federal (Giheno asumió el papel de Primer Ministro interino hasta el 2 de junio, cuando Chan fue nuevamente ascendido a Primer Ministro para sus últimas seis semanas de mandato). Bajo el mandato de Skate, el proceso de paz continuó y, un año después del asunto Sandline, se había firmado un tratado que, a fecha de 2004 [actualizar], sigue intacto. [ necesita actualización ]
Se abrieron varias investigaciones sobre el asunto. Jerry Singirok fue reelegido en su puesto anterior como jefe de la PNGDF en 1998, pero fue despedido nuevamente en 2000 por cargos derivados del incidente. Sin embargo, en abril de 2004, Singirok fue absuelto formalmente de todos los cargos que se le imputaban por los acontecimientos de febrero y marzo de 1997, a pesar de que se había descubierto que había recibido pagos ilícitos de J&S Franklyn, un traficante de armas del Reino Unido, ingresados en una cuenta secreta en el Lloyds Bank en el Reino Unido, como informó por primera vez Mary-Louise O'Callaghan en el periódico The Australian.
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