El caso Gair fue un episodio de la vida política australiana en 1974, durante el gobierno liderado por el primer ministro laborista Gough Whitlam . Whitlam ofreció el puesto de embajador en Irlanda a un senador no gubernamental de Queensland , Vince Gair , con la esperanza de que esto mejorara las posibilidades del Partido Laborista de obtener una mayoría en el Senado en las próximas elecciones generales . El plan de Whitlam fue frustrado por el primer ministro de Queensland , Joh Bjelke-Petersen , durante lo que llegó a conocerse como "La noche de los camarones largos", pero el asunto fue superado por los acontecimientos cuando Whitlam decidió convocar una elección de doble disolución .
Jenny Hocking ha dicho sobre el asunto: "Los intentos del gobierno de lograr una vacante adicional en el Senado mediante la renuncia de Gair fueron constitucionalmente sólidos, estratégicamente brillantes y un desastre político absoluto". [1]
En las elecciones de 1972 , Gough Whitlam llevó al Partido Laborista australiano a su primer éxito a nivel federal en 23 años. Aunque no se esperaba otra elección para la Cámara de Representantes hasta principios de 1976, se requirió una elección para la mitad del Senado antes. Normalmente, estas elecciones se celebran el mismo día, pero se desincronizaron en 1963 debido a que el entonces Primer Ministro Sir Robert Menzies convocó una elección anticipada para la Cámara . Entre 1963 y 1972, las elecciones para el Senado y la Cámara de Representantes se celebraron por separado. La última elección de la mitad del Senado se celebró el 21 de noviembre de 1970, y los mandatos de los senadores comenzaron el 1 de julio de 1971. Se tuvo que celebrar otra elección de la mitad del Senado a tiempo para que los senadores comenzaran sus mandatos el 1 de julio de 1974. Tal elección podría haberse convocado en cualquier momento a partir de principios de agosto de 1973, pero Whitlam no tenía prisa.
Aunque el Partido Laborista controlaba la Cámara de Representantes con una mayoría de 9 escaños, le faltaban 5 escaños para conseguir la mayoría en el Senado. En consecuencia, el Partido Laborista se enfrentó a una oposición constante para conseguir que su legislación fuera aprobada por el parlamento. En marzo de 1974, el Senado había rechazado dos veces varios proyectos de ley, lo que dio a Whitlam la capacidad de convocar una doble disolución , en la que se elegiría a todo el parlamento. Si el gobierno volviera a gobernar, podría volver a presentar los proyectos de ley en cuestión y, si el Senado los rechazara por tercera vez, el gobierno podría intentar celebrar una sesión conjunta del Senado y la Cámara.
Sin embargo, a principios de marzo de 1974, no se estaba considerando activamente esa opción. Era una opción que solo se había utilizado dos veces antes (en 1914 , cuando el gobierno fue derrotado; y en 1951 , cuando el gobierno volvió con una mayoría reducida en la cámara baja, aunque ahora con una mayoría en el Senado) y se consideraba algo extrema. Además, el Partido Laborista sintió que necesitaba más tiempo para mejorar sus reservas electorales antes de considerar una medida de ese tipo. [2] Whitlam todavía solo tenía la intención de convocar una elección de la mitad del Senado, aunque esto continuaría la falta de sincronicidad entre las elecciones de las cámaras, algo que a menudo había deplorado. En los debates en el parlamento y en comentarios externos, a menudo denunció el hecho de que los senadores elegidos en 1967 y 1970 fueran capaces de frustrar la voluntad de un gobierno elegido en 1972.
Cabe señalar aquí que el Gobierno de la Commonwealth no tiene ningún poder constitucional en lo que respecta a las elecciones de la mitad del Senado. Las secciones 12 y 13 de la Constitución establecen que la elección debe celebrarse dentro del año siguiente al vencimiento del mandato, y la fecha de la elección en cada estado la decide el gobernador del estado, que emite el mandato. Ha habido cuatro intentos de referéndum para cambiar esto, y todos fueron derrotados.
Vincent Clair Gair fue un ex primer ministro del Partido Laborista Australiano (ALP) de Queensland entre 1952 y 1957 que fue expulsado de su propio partido mientras estaba en el cargo y formó el Partido Laborista de Queensland (QLP), un partido escindido que en 1962 se fusionó con el Partido Laborista Democrático (DLP). En 1964 fue elegido senador del DLP por Queensland para el parlamento federal, y su mandato comenzó el 1 de julio de 1965. Fue elegido líder parlamentario del DLP inmediatamente, aunque en ese momento solo tenía dos miembros ( el otro era Frank McManus de Victoria ). Fue reelegido en 1970 para un nuevo mandato (1971-1977). En 1973, cuando el número de senadores del DLP había aumentado a cinco, problemas internos hicieron que Gair dimitiera como líder del partido a partir del 10 de octubre, y McManus asumió el cargo. [3] Había insinuado por primera vez en enero de 1973 que renunciaría como líder, pero vaciló hasta octubre, cuando Frank McManus le ofreció la opción de renunciar inmediatamente o ser removido por sus colegas. [4]
Gair anunció en ese momento que su actual mandato como senador sería el último. En marzo de 1974, también se quejó al senador laborista Justin O'Byrne de que el DLP lo había tratado mal. Dijo que estaba pensando en dejar el Senado antes de 1977 y sugirió que consideraría aceptar un puesto diplomático si el gobierno estaba dispuesto a ofrecérselo. O'Byrne repitió esta conversación con su líder del Senado, Lionel Murphy , quien ideó un plan para utilizar el descontento de Gair en beneficio del Laborismo, que discutió con Whitlam. El plan era nombrar a Gair para un puesto en el extranjero, lo que requeriría que renunciara a su asiento en el Senado, y hacer los arreglos necesarios para que esto ocurriera antes de que se emitieran los autos para la inminente elección de medio Senado. Esto tendría el efecto de provocar que se emitieran órdenes judiciales para la elección de 6 senadores de Queensland, no los 5 como habría sido el caso de otra manera (en ese momento, cada estado tenía 10 senadores, y 5 de ellos eran elegidos en cada elección de medio senado). Gair no era la única persona no laborista en la mira del Partido Laborista: también ofrecieron el puesto de embajador ante la Santa Sede a Frank McManus (él se negó de plano); y habían estado considerando ofrecer al senador liberal Peter Durack un asiento en el Tribunal Supremo , pero nunca se acercaron a él. [2]
Este plan también se basó en una característica de la Constitución de ese momento, que fue enmendada en 1977. Mientras que ahora los senadores designados para cubrir una vacante casual cumplen el resto del mandato del senador original, en 1973 el mandato del senador designado solo duraba hasta la siguiente elección del Senado o la Cámara de Representantes. [2] En una elección normal de medio Senado, el Partido Laborista podría esperar ganar 2 de los 5 escaños en Queensland. Sin embargo, si se pusieran en juego 6 escaños, el Partido Laborista podría esperar ganar 3, y esto le daría la mayoría mínima que necesitaba en el Senado para garantizar la aprobación de futuras leyes.
A Gair le ofrecieron el puesto de embajador en la República de Irlanda, y lo aceptó de buen grado el 13 de marzo de 1974. [2] Irlanda era un lugar muy querido para él, ya que su madre era irlandesa, su esposa era de ascendencia irlandesa, [2] y él era un católico acérrimo, y lo consideró una forma particularmente adecuada de concluir su vida pública. Sin embargo, el asunto debía permanecer estrictamente confidencial a la espera de que se resolvieran varios asuntos de protocolo. El Consejo Ejecutivo Federal aprobó el nombramiento el 14 de marzo, y el Gobierno irlandés aceptó el nombramiento el 19 de marzo. Envió un cable con su aprobación a Canberra, donde fue recibida el 20 de marzo.
El 21 de marzo, Gough Whitlam informó al Parlamento que había obtenido la aprobación del Gobernador General , Sir Paul Hasluck , para celebrar una elección de medio Senado el 18 de mayo de 1974, y el momento de la emisión de los recursos era un tema de discusión entre el Gobernador General y los gobernadores estatales.
El plan del Partido Laborista era que Gair presentara su renuncia al Presidente del Senado , Sir Magnus Cormack , el 2 de abril, cuando el Senado regresara después de un receso, mucho antes de que se esperaba que se emitieran los autos para la elección, pero que se mantuviera como un asunto estrictamente confidencial hasta entonces.
En la mañana del 2 de abril, el periódico The Sun News-Pictorial publicó la noticia del nombramiento de Gair para Irlanda. En el Parlamento, el líder de la oposición, Billy Snedden , pidió al primer ministro Whitlam que dijera la verdad. Éste confirmó sin vacilar el nombramiento. Snedden lo calificó de vergonzoso y "peor que cualquier intento de Tammany Hall que se haya hecho jamás en los Estados Unidos", y lo comparó con lo que llamó el "excelente nombramiento" de Sir Garfield Barwick como presidente del Tribunal Supremo. [5]
El líder del Partido Nacional del Campo (NCP), Doug Anthony , denunció el nombramiento como un cínico ejercicio de compra. Era consciente de que el momento era crucial, y telefoneó al primer ministro del NCP de Queensland , Joh Bjelke-Petersen , instándolo a que emitiera las órdenes para los escaños del Senado de Queensland inmediatamente antes de que Gair tuviera la oportunidad de ver a Cormack y dimitir. [2] El senador Ian Wood también se puso en contacto con Bjelke-Petersen en líneas similares. [6] Pero Gair tuvo que ser mantenido a raya mientras se consultaba al gobernador de Queensland , Sir Colin Hannah , sobre el asunto, ya que era su única prerrogativa bajo la Constitución emitir órdenes para las elecciones al Senado, aunque siempre actuando siguiendo el consejo del primer ministro del día. El senador del NCP de Queensland, Ron Maunsell, entretuvo a Vince Gair y otros senadores en su oficina, agasajándolo con bebidas y gambas que traía regularmente desde su casa en Townsville. [2] Ian Wood también tuvo algo que ver en organizar esto; era abstemio, pero no tenía escrúpulos en hacer que otros usaran alcohol para promover sus objetivos políticos. [6] Pero Gair también tuvo que aparecer en la cámara del Senado y votar cuando fuera necesario; la Oposición era consciente de que el gobierno probablemente afirmaría que había renunciado efectivamente en marzo cuando se aprobó su nombramiento como Embajador, ya que este era un cargo lucrativo bajo la corona, que los miembros y senadores en funciones tienen prohibido aceptar bajo pena de perder sus escaños parlamentarios. [2] Si Gair apareció en el parlamento hasta el 2 de abril, sin objeciones del gobierno, la Oposición razonó que el gobierno difícilmente podría sostener de manera creíble la línea de que había dejado de ser senador en marzo, o en cualquier momento antes de la emisión de los recursos de amparo para Queensland. Así, Maunsell se quedó cerca de Gair toda la tarde, lo acompañó hasta la cámara del Senado para votar el proyecto de ley de la Autoridad del Petróleo y los Minerales [6] y luego volvió directamente a su oficina a buscar más whisky y gambas [2] . De hecho, no necesitaba hacerlo, ya que la legislación electoral considera que los mandatos judiciales deben emitirse a las 6 p. m., independientemente de la hora en que se emitan realmente. Mientras se impidiera a Gair ver al presidente hasta las 6 p. m., el plan funcionaría. Maunsell dio más tarde una explicación personal al Senado, en la que negó haber ejercido alguna influencia indebida sobre Gair; explicó que los comedores parlamentarios habían estado en huelga por la mañana [2].Gair no había comido en todo el día, Maunsell simplemente estaba extendiendo su cortesía a un compañero senador de Queensland y Gair era libre en todo momento de ir y venir cuando quisiera.
El Senado sesionó hasta las 12:30 de la mañana del 3 de abril y Gair no se marchó a su casa hasta alrededor de las 3 de la madrugada. Unos 90 minutos antes, a la 1:40 de la madrugada, Bjelke-Petersen anunció al Parlamento de Queensland que el Gobernador había, por recomendación suya, expedido órdenes de elección de cinco senadores para las 11 de la noche del 2 de abril. [2]
El Partido Laborista se había visto obstaculizado y la noche del 2 al 3 de abril de 1974 ha sido conocida desde entonces en el discurso político australiano como "La noche de los camarones largos", gracias a un titular del periódico The Australian del 4 de abril y a un artículo escrito por Bob Baudino. [2]
El 3 de abril, Vince Gair fue expulsado del partido del que había sido líder hasta poco más de cuatro meses antes. En ese momento, les dijo a sus antiguos compañeros del DLP: "Los he llevado, bastardos, durante años, ¡y ahora pueden irse todos a la sodomía!" [1]
En la tarde del 3 de abril, Gair finalmente pudo hacer llegar a Sir Magnus Cormack su notificación formal sobre su estatus a través del secretario del Senado. Sin embargo, no se trataba tanto de una carta de renuncia, sino de una carta en la que se le informaba de su inelegibilidad constitucional para seguir siendo senador debido a su aceptación del cargo de embajador, el mismo argumento que la oposición había previsto. La carta había sido preparada por el Gobierno y editada por Gair, y decía:
Estimado señor Presidente:
Ayer anuncié públicamente que había aceptado el nombramiento como Embajador de Australia en la República de Irlanda. Me esforcé por comunicárselo personalmente ayer y por informarle de mi puesto, pero lamentablemente usted no estaba disponible cuando lo busqué.
Mi nombramiento fue aprobado por el Gobernador General el 14 de marzo de 1974, con mi conocimiento y consentimiento. El 20 de marzo me informaron de que el Gobierno de Irlanda había comunicado su acuerdo con mi nombramiento.
Como usted sabe, el cargo de Embajador es un cargo remunerado bajo la Corona y también conlleva honorarios por servicios prestados a la Commonwealth, en el sentido del artículo 45 de la Constitución, que yo había aceptado asumir.
El efecto de mi nombramiento como Embajador fue dejar vacante mi puesto como Senador en virtud de la Constitución.
Con pesar, después de recibir la oferta, decidí dejar el Senado y los muchos amigos que hice durante mis nueve años aquí. Quisiera agradecerle personalmente por nuestra asociación en ese período, primero como colegas del Senado y más tarde bajo su Presidencia.
Atentamente,
VCGair
El Presidente del Senado no estaba seguro de si esta carta equivalía a una renuncia, o si el asiento de Gair había quedado vacante, y si así era, desde cuándo, por lo que planteó la cuestión al Senado para su consideración. [6] El Partido Laborista argumentó que Gair había dejado de ser senador el 14 de marzo (cuando el Consejo Ejecutivo aprobó el puesto de embajador) o el 20 de marzo (cuando el Gobierno irlandés aceptó su nombramiento), pero en cualquier caso mucho antes de la emisión de los autos el 2 de abril. Los senadores de la oposición cuestionaron por qué el Gobierno no alertó al Senado de la presencia de un extraño en su seno tan pronto como el nombramiento se hizo efectivo, si esa era su posición. El Senador Lionel Murphy desvió todas esas críticas sobre la base de que era asunto del Senador Gair iniciar las comunicaciones apropiadas sobre su estatus al Presidente, lo que hizo a la primera oportunidad. Una discusión ampulosa y legalista sobre el asunto ocupó gran parte del tiempo del Senado los días 3, 4, 8, 9 y 10 de abril de 1974, sin ninguna resolución. Murphy hizo que el Procurador General de Australia , Maurice Byers , presentara un dictamen jurídico que respaldaba la postura del gobierno y que se leyó en el Senado. El asunto también se debatió ampliamente en la Cámara de Representantes durante este período.
En la tarde del 10 de abril, todo el asunto se volvió académico cuando Gough Whitlam informó a la Cámara de Representantes que el Gobernador General Hasluck había acordado una doble disolución , y que las elecciones para ambas cámaras se celebrarían en la fecha ya anunciada del 18 de mayo de 1974. El Parlamento se disolvió el 11 de abril. En sus comentarios de despedida, Sir Magnus Cormack lo describió como el Senado más turbulento desde la Federación. [6]
Según el registro oficial del Senado, Vince Gair permaneció como senador hasta el 11 de abril de 1974, fecha en la que se retiró.
En las elecciones, el DLP perdió los cinco escaños del Senado que tenía en su poder, y ese fue el fin efectivo del partido como fuerza viable en la política australiana. El partido se disolvió en 1978. El Partido Laborista volvió con una mayoría reducida de cinco en la cámara baja y permaneció sin mayoría en el Senado. Los seis proyectos de ley rechazados dos veces se presentaron nuevamente y fueron rechazados una tercera vez, pero finalmente todos fueron aprobados en la histórica sesión conjunta de agosto . Uno de los proyectos de ley fue posteriormente anulado por cuestiones de procedimiento.
Vince Gair asumió su puesto como embajador en Irlanda a principios de mayo de 1974, [2] pero su comportamiento allí a menudo fue considerado inapropiado y fue llamado de nuevo por el gobierno de coalición liberal-nacional de Malcolm Fraser a principios de 1976.