Un astronauta comercial es una persona que ha comandado, pilotado o servido como miembro activo de la tripulación de una nave espacial financiada con fondos privados. Esto se distingue de un astronauta que no pertenece a ningún gobierno , por ejemplo Charlie Walker , que vuela en representación de una corporación no gubernamental pero con fondos o capacitación provenientes de fuentes gubernamentales.
La definición de "astronauta" y los criterios para determinar quién ha logrado un vuelo espacial humano varían. La Fédération Aéronautique Internationale define el vuelo espacial como cualquier vuelo a más de 100 kilómetros (62 mi) de altitud. En los Estados Unidos, los astronautas profesionales, militares y comerciales que viajan a una altitud superior a 50 millas (80 km) son elegibles para recibir las alas de astronauta . Hasta 2003, los viajeros espaciales profesionales eran patrocinados y entrenados exclusivamente por los gobiernos, ya sea por el ejército o por agencias espaciales civiles. Sin embargo, con el primer vuelo suborbital del programa Scaled Composites Tier One financiado con fondos privados en 2004, se creó la categoría de astronauta comercial. [1] El siguiente programa comercial en lograr un vuelo suborbital fue el programa SpaceShipTwo de Virgin Galactic en 2018. [2] Los criterios para el estado de astronauta comercial en otros países aún no se han hecho públicos.
En 2021, con el aumento sustancial de los vuelos espaciales comerciales (con el primer vuelo suborbital de pasajeros tanto del SpaceShipTwo de Virgin Galactic como del New Shepard de Blue Origin en julio, y con el primer vuelo espacial privado orbital de SpaceX completado el 18 de septiembre de 2021), los roles y funciones de las personas que van al espacio se están expandiendo. Los criterios para la designación más amplia de "astronauta" han quedado abiertos a la interpretación. Incluso en los EE. UU. solamente, la "FAA, el ejército estadounidense y la NASA tienen diferentes definiciones de lo que significa ser designado como 'astronauta' y ninguna de ellas encaja perfectamente con la forma en que Blue Origin o Virgin Galactic hacen negocios". [3] Incluso es posible que, según la definición de astronauta comercial de la FAA, los participantes del vuelo de julio de una empresa puedan recibir alas de astronauta comercial de la FAA mientras que la otra no. [3] SpaceNews informó que "Blue Origin otorgó su versión de alas de astronauta" a los cuatro participantes del primer vuelo de pasajeros de Blue Origin, pero no estaba claro si estas incluían la designación de astronauta de la FAA. [4]
Con la llegada de los vuelos espaciales comerciales privados en los EE. UU., la FAA se ha enfrentado a la tarea de desarrollar un proceso de certificación para los pilotos de naves espaciales comerciales. La Ley de Lanzamiento Espacial Comercial de 1984 estableció la Oficina de Transporte Espacial Comercial de la FAA y exigió a las empresas que obtuvieran una licencia de lanzamiento para los vehículos, pero en ese momento no se consideraron los vuelos comerciales tripulados ni la concesión de licencias a los miembros de la tripulación. La Ley de Enmiendas a la Ley de Lanzamiento Espacial Comercial condujo a la emisión de un borrador de directrices por parte de la FAA en febrero de 2005 para la administración de las certificaciones de vehículos y tripulaciones. [5] [6] Actualmente, la FAA no ha emitido una guía reglamentaria formal para la emisión de un Certificado de Astronauta Comercial, pero como medida provisional, ha establecido la práctica de otorgar "Alas de Astronauta Comercial" a los pilotos comerciales que hayan demostrado la competencia requerida. El contenido de la Parte 460 del Título 14 del CFR implica que se incluirá como estándar mínimo una habilitación de instrumentos y un certificado médico de segunda clase emitidos dentro de los 12 meses anteriores al vuelo de calificación propuesto.
El Programa de Alas de Astronauta Comercial de la FAA está diseñado para reconocer a los miembros de la tripulación de vuelo que promueven la misión de la FAA de promover la seguridad de los vehículos diseñados para transportar humanos. Las Alas de Astronauta se otorgan a la tripulación de vuelo que ha demostrado un vuelo seguro hacia y desde el espacio en una misión autorizada por la FAA/AST. Para ser elegibles para las Alas de Astronauta Comercial de la FAA, los miembros de la tripulación de lanzamiento comercial deben cumplir con los siguientes criterios:
El emblema de la primera serie de Alas de Astronauta Comercial de la FAA emitida en 2004 tiene en su centro un globo verde sobre un fondo azul, con el símbolo del astronauta de tres puntas superpuesto en la parte superior. En texto en bloque amarillo alrededor del globo están las palabras "Transporte Espacial Comercial" en letras mayúsculas. En un anillo dorado fuera del azul están las palabras "Departamento de Transporte de la Administración Federal de Aviación" en negro. A partir de las alas otorgadas por vuelos en 2018, el diseño se ha simplificado para que sea el símbolo del astronauta, rodeado por las palabras "Transporte Espacial Comercial", todo en oro sobre un fondo negro. En diciembre de 2021, la FAA reconsideró el programa Alas de Astronauta Comercial a medida que aumentaban los viajes espaciales comerciales, y decidió finalizar el programa en enero de 2022. [8] A pesar de esto, la FAA seguirá reconociendo a los futuros astronautas comerciales y mantendrá una lista de astronautas comerciales que hayan volado a una altitud de 50 millas o más. [9] [10]
A partir de enero de 2022, [11] la FAA comenzó a mantener una lista de personas que han recibido el reconocimiento de la FAA para vuelos espaciales tripulados. A julio de 2022, hay en esa lista los nombres de 45 personas que califican para el reconocimiento de vuelos espaciales tripulados de la FAA, pero solo 30 personas de esa lista recibieron alas de astronauta espacial comercial de la FAA. [12]
