La batalla por la recuperación de Corregidor ( en filipino : Labanan para sa Corregidor ), que tuvo lugar del 16 al 26 de febrero de 1945, enfrentó a las fuerzas estadounidenses contra la guarnición japonesa que defendía la fortaleza de la isla . Los japoneses habían capturado el bastión de las fuerzas del ejército de los Estados Unidos en el Lejano Oriente durante su invasión de 1942.
La recuperación de la isla, oficialmente llamada Fort Mills , junto con la sangrienta Batalla de Manila y la anterior Batalla de Bataan , marcaron la redención de la rendición estadounidense y filipina el 6 de mayo de 1942 y la posterior caída de Filipinas .
La rendición de Corregidor en 1942 y el destino que le siguió a sus 11.000 defensores estadounidenses y filipinos dieron lugar a un particular sentido de propósito moral en el general Douglas MacArthur y, como se demostró en las campañas posteriores para la liberación del archipiélago filipino, no dudó en comprometer la mayor parte de las fuerzas estadounidenses y filipinas bajo su mando. Para el soldado estadounidense, Corregidor era más que un objetivo militar; mucho antes de la campaña para recuperarlo, el Peñón se había convertido en un símbolo importante en la historia de los Estados Unidos como el último puesto avanzado del Pacífico de cualquier tamaño en caer ante el enemigo en las primeras etapas de la Guerra del Pacífico .
Los japoneses iniciaron su ataque sobre Corregidor con un bombardeo aéreo el 29 de diciembre de 1941, varios días después de que MacArthur trasladara allí su cuartel general, pero los ataques más duros durante el asedio fueron de artillería con base en la cercana Cavite y más tarde en Bataan . Cuando las últimas tropas estadounidenses y filipinas en la península se rindieron el 9 de abril de 1942, los japoneses pudieron concentrar la artillería para un ataque total sobre el Peñón y sus anticuadas baterías.
El túnel Malinta , que atravesaba las colinas de la isla, ofrecía protección a la guarnición defensora, pero gran parte de la actividad defensiva tuvo que llevarse a cabo al aire libre. Para el 4 de mayo, muchos de los cañones habían sido destruidos, el suministro de agua era escaso y las bajas aumentaban. Los japoneses intentaron desembarcar la noche siguiente tras un intenso fuego de artillería; los japoneses admitieron más tarde su asombro ante la salvaje resistencia, que provocó el hundimiento de dos tercios de sus lanchas de desembarco y pérdidas que ascendieron a 900 muertos y 1.200 heridos, frente a las pérdidas estadounidenses de 800 muertos y 1.000 heridos.
Corregidor en 1945, aunque no tenía la misma importancia para la estrategia defensiva de los japoneses que la que había tenido para los estadounidenses a principios de 1942, siguió siendo un formidable centinela en la entrada de la bahía de Manila . En consecuencia, los planificadores estadounidenses pensaron que merecía un ataque por separado.
La estrategia de MacArthur consistía en realizar un asalto combinado anfibio y aéreo —una de las maniobras militares modernas más difíciles— para recuperar la isla. Aunque este plan de acción en particular se había utilizado con buenos resultados durante los desembarcos en Luzón , la fase aérea era arriesgada. A pesar de lo pequeña que era (poco más de cinco millas cuadradas), la isla con forma de renacuajo era un objetivo difícil para un lanzamiento en paracaídas.
Para complicar la estrategia, los paracaidistas debían aterrizar en una colina conocida como "Topside", la característica dominante del terreno de la isla. El personal de MacArthur se opuso a la propuesta, pero por otro lado, no había muchas opciones. Desde "Topside", los japoneses podían dominar todos los posibles sitios de desembarco anfibio. La premisa estadounidense era que los japoneses ciertamente no esperarían un desembarco aéreo en un objetivo tan improbable.
El papel de recuperar el Peñón le correspondió al 503.er Equipo de Combate del Regimiento Paracaidista (503.er PRCT) del teniente coronel George M. Jones y elementos de la 24.ª División de Infantería del mayor general Roscoe B. Woodruff , las mismas unidades que emprendieron la captura de la isla de Mindoro . El 503.er PRCT incluía al 503.er Regimiento de Infantería Paracaidista, Compañía C, 161.er Batallón de Ingenieros Aerotransportados y elementos del 462.º Batallón de Artillería de Campaña Paracaidista con obuses de 75 mm . [1] Fueron transportados por aire en aviones C-47 del 317.º Grupo de Transporte de Tropas . El asalto anfibio estuvo a cargo del 3.er Batallón reforzado, 34.º Regimiento de Infantería , transportado por Lanchas de Desembarco Mecanizadas (LCM) del 592.º Regimiento de Ingenieros y Costa. [2] [3]
El 23 de enero de 1945, comenzaron los bombardeos aéreos para debilitar las defensas de Corregidor. Los ataques diarios de los bombarderos pesados de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF) continuaron hasta el 16 de febrero, con el lanzamiento de 595 toneladas cortas (540 t ) de bombas. Las cifras estimadas desde que comenzó la campaña de bombardeos hasta el 24 de febrero mostraron 2.028 salidas efectivas, con 3.163 toneladas cortas (2.869 t) de bombas lanzadas sobre Corregidor.
El 13 de febrero, la Armada de los Estados Unidos intensificó el bombardeo, con cruceros y destructores que bombardeaban desde cerca de la costa y desafiando el fuego esporádico de la artillería japonesa, mientras que los dragaminas operaban alrededor de la isla al día siguiente. El ablandamiento, o gloucesterización [4] (así llamado después de un intenso bombardeo previo a la invasión del cabo Gloucester en diciembre anterior), de la isla duró tres días más.
El 14 de febrero, mientras colaboraba en las operaciones de limpieza de minas antes de los desembarcos en la isla Corregidor , el destructor USS Fletcher fue alcanzado por un proyectil enemigo y se incendió. El Watertender de primera clase Elmer Charles Bigelow luchó contra el incendio, contribuyendo en gran medida a salvar su barco, pero resultó gravemente herido y murió al día siguiente. Por su valor y sacrificio personal se le concedió póstumamente la Medalla de Honor . El YMS-48 también fue alcanzado por el fuego en la costa y tuvo que ser hundido con 3 desaparecidos y muertos. El USS Hopewell también fue alcanzado por el fuego en la costa y tuvo bajas.
Al amanecer del 16 de febrero, los ataques de los Consolidated B-24 Liberators y una hora de bombardeos a baja altitud y ametrallamientos de los Douglas A-20 precedieron a los desembarcos.
A las 08:33 del 16 de febrero, apenas tres minutos después de la hora prevista y con vientos de entre 16 y 18 nudos sobre las zonas de lanzamiento, los primeros mil soldados del 503.º PRCT comenzaron a descender de los portaaviones C-47 del 317.º Grupo de Transporte de Tropas de la 5.ª Fuerza Aérea estadounidense y a descender sobre los sorprendidos [ cita requerida ] defensores japoneses, restos del Grupo Kembu del mayor general Rikichi Tsukada en las dos pequeñas áreas de puntos de ataque de las alturas occidentales de Topside. Sin embargo, algunos paracaidistas fueron empujados de vuelta a territorio ocupado por los japoneses. Ningún soldado se ahogó, aunque algunos que no pudieron escalar los acantilados a través del territorio hostil, o que habían caído cerca de las rocas, tuvieron que ser rescatados cerca de Wheeler Point.
A pesar de los agotadores bombardeos aéreos y navales que dejaron aturdidas y dispersas a las tropas defensoras, éstas se reagruparon y estallaron encarnizados combates casi de inmediato. En un momento dado, esa misma mañana, amenazaron con abrir un saliente en el precario punto de apoyo de los paracaidistas en "Topside".
Los paracaidistas y los soldados de infantería libraron una tenaz batalla contra el enemigo, que estaba bien atrincherado y decidido. El soldado Lloyd G. McCarter , un explorador adscrito al 503.º, durante el desembarco inicial el 16 de febrero, cruzó 30 yardas (27 m) de terreno abierto bajo un intenso fuego y a quemarropa silenció una ametralladora con granadas de mano. En los días siguientes, infligió muchas bajas a los japoneses, pero resultó gravemente herido; McCarter recibió la Medalla de Honor.
La batalla más feroz para recuperar Corregidor ocurrió en Wheeler Point en la noche del 18 de febrero y temprano en la mañana siguiente, cuando las Compañías D y F, 2do Batallón, 503rd PRCT, se establecieron en posiciones defensivas cerca de Battery Hearn y Cheney Trail. A las 22:30 bajo una noche sin luna, 500 marines japoneses salieron de la armería de Battery Smith y cargaron contra las posiciones estadounidenses y filipinas. La Compañía F detuvo los ataques de los japoneses que intentaban abrirse paso hacia el sur. Aparte de las bengalas disparadas durante toda la noche por los buques de guerra que estaban en alta mar, la batalla de tres horas se decidió por las armas de los 50 paracaidistas alineados contra los marines japoneses. El salvaje encuentro terminó en fracaso con más de 250 cadáveres japoneses esparcidos a lo largo de un tramo de 200 yardas (180 m) de Cheney Trail. La Compañía F sufrió 14 muertos y 15 heridos. Este fue el primer ataque significativo de los japoneses en Corregidor. Los historiadores oficiales del 503.º se refieren a Wheeler Point como " Banzai Point".
Al mismo tiempo que los paracaidistas del 503.º desembarcaban en "Topside", la primera oleada del 3.º Batallón, al mando del teniente coronel Edward M. Postlethwait del 34.º Regimiento de Infantería de la 24.ª División de Infantería (al mando del coronel Aubrey S. "Red" Newman ), vadeó la costa y estableció una cabeza de playa en San Jose Point, en el extremo oriental de Corregidor, llamada "Black Beach". Las sucesivas oleadas de tropas se llevaron la peor parte de la defensa japonesa, organizada a toda prisa, y varias embarcaciones de desembarco y soldados de infantería fueron víctimas de las minas terrestres. El batallón avanzó tierra adentro contra una resistencia esporádica, sobre todo de grupos que salían de los pasajes subterráneos de la isla para interceptar a las tropas estadounidenses que avanzaban.
Dos unidades del 3.er Batallón (las compañías K y L, bajo el mando de los capitanes Frank Centanni y Lewis F. Stearns, respectivamente) lograron asegurar la carretera y las entradas norte y sur de Malinta Hill, mientras que la Compañía A del capitán Gilbert Heaberlin se estacionó cerca de la línea de flotación. La Compañía I (al mando del primer teniente Paul Cain) ocupó el dique norte y protegió el puerto. Su intención era mantener a las tropas japonesas dentro del túnel mientras otras unidades avanzaban hacia el interior, acompañadas de tanques y lanzallamas , armas que devastaron los fortines y los túneles en las áreas circundantes en poder de los japoneses. Durante ocho días seguidos hasta el 23 de febrero, estas unidades rechazaron sucesivas cargas banzai , ataques con morteros y un escuadrón suicida de soldados con explosivos atados a sus cuerpos; mataron a más de 300 japoneses.
El 21 de febrero, a las 21:30 horas, cerca de la colina Malinta, unas cuantas docenas de supervivientes japoneses murieron al atacar posiciones estadounidenses tras una gran explosión. Dos noches después, se produjo un ataque similar. Posteriormente, los ingenieros estadounidenses vertieron y prendieron fuego a los túneles con grandes cantidades de gasolina. La falta de actividad japonesa a partir de entonces dio a entender que la guarnición japonesa había sido aniquilada.
Durante el resto de la campaña no hubo más ataques japoneses organizados. Sólo algunos focos aislados de resistencia continuaron luchando hasta el 26 de febrero, cuando se declaró que Corregidor estaba asegurado.
Un gran número de soldados japoneses se ahogaron mientras intentaban nadar para alejarse de la Roca. Muchos de ellos, que se calcula que se cuentan por miles, se encerraron en los numerosos pasajes subterráneos de la isla. Siguiendo la filosofía del Bushidō , los defensores, escondidos en cuevas y túneles como los de la colina Malinta, prefirieron suicidarse antes que rendirse. Corregidor resonó con muchas explosiones subterráneas durante días.
Hubo muy pocos soldados japoneses capturados. Un tanque M4 Sherman disparó un proyectil contra un túnel sellado que se sospechaba que albergaba soldados japoneses, pero que en realidad contenía toneladas de munición almacenada. La explosión posterior arrojó el tanque de 30 toneladas cortas (27 t) varias decenas de metros, matando a su tripulación y a 48 soldados estadounidenses que se encontraban cerca, e hiriendo a más de 100 personas en el área inmediata.
El 1 de marzo, la bahía de Manila se abrió oficialmente a los barcos aliados. El 7 de marzo, el general MacArthur regresó a la fortaleza de la isla que se había visto obligado a abandonar tres años antes. "Veo que el viejo mástil de la bandera todavía sigue en pie. Haga que sus tropas icen los colores en lo más alto y que ningún enemigo vuelva a arriarlos", dijo durante la ceremonia de izamiento de la bandera de las barras y estrellas .
El asalto estadounidense coordinado para recuperar Corregidor dejó al 503.º PRCT con 169 muertos y 531 heridos. El 34.º Regimiento de Infantería sufrió 38 muertos y 153 heridos. De los 2.065 hombres de ambos vuelos del 503.º PRCT, tres hombres sufrieron averías en el paracaídas y dos hombres que chocaron contra edificios murieron. Ocho hombres murieron en el aire o antes de poder liberarse de sus paracaídas, otros 50 resultaron heridos en el aire o al aterrizar. Varios hombres desaparecieron en acción durante el lanzamiento. El total de heridos (no por heridas) en el lanzamiento fue de 210.
Según fuentes japonesas, cuando desembarcaron el 503.º PRCT y el 34.º Regimiento de Infantería había en la isla unos 6.700 japoneses, de los cuales sólo sobrevivieron 50. Otros 19 fueron hechos prisioneros y, tras la guerra, el 1 de enero de 1946, aparecieron 20 remanentes japoneses .
En abril de 1945, ocho semanas después de que Corregidor fuera recapturado, tres soldados del Colegio Agrícola y Mecánico de Texas (ahora Universidad Texas A&M ) "se reunieron en la Roca" y escribieron cartas a EE McQuillen, secretario ejecutivo de la asociación de ex alumnos de la escuela, The Association of Former Students , detallando los eventos. En 1942, el general de brigada George F. Moore , graduado de Texas A&M en 1908, era el comandante de artillería estadounidense en Corregidor. Con la ayuda del mayor Tom Dooley, de la clase de 1935 de A&M, Moore reunió los nombres de otros 25 Aggies para una reunión escolar habitual el 21 de abril, el Día de San Jacinto en Texas, el aniversario de la Batalla de San Jacinto por la que Texas obtuvo su independencia de México. Los Aggies no pudieron reunirse físicamente y solo 12 de los 25 sobrevivieron a la batalla y a los campos de prisioneros de guerra posteriores, pero la historia inspiró a la nación y McQuillen había rebautizado el evento del 21 de abril como Aggie Muster y había comenzado a transformarlo en lo que se conoce hoy. El 21 de abril de 1946, el primer día de este tipo después de la guerra, 128 Aggies se reunieron en la isla para Muster y para recordar a sus camaradas caídos. MacArthur también envió un mensaje ese día elogiando la valentía de los soldados de Texas A&M que habían dado sus vidas en Corregidor y en otros lugares. [5] [6] [7]
Corregidor es hoy un destino turístico en Filipinas. Con el paso de los años, la mayoría de las piezas de artillería en ruinas y los sitios de batalla más importantes de la isla han sido restaurados como importantes monumentos históricos.