Los London Burkers eran un grupo de ladrones de cadáveres que operaban en Londres , Inglaterra, que aparentemente modelaron sus actividades en los notorios asesinatos de Burke y Hare . Saltaron a la fama en 1831 por asesinar a víctimas para venderlas a anatomistas, atrayéndolas y drogándolas en su vivienda en el extremo norte de Bethnal Green , cerca de St Leonard's, Shoreditch en Londres. También eran conocidos como la Banda de Bethnal Green . [1]
Nova Scotia Gardens era una zona de ladrillos situada al noreste de St Leonard's, Shoreditch . La arcilla para ladrillos se había agotado y la zona había empezado a rellenarse con desechos ("leystall", literalmente, excrementos). Aquí se construyeron cabañas (que probablemente surgieron de los cobertizos que servían a los jardines), pero no eran deseables porque permanecían por debajo del nivel del suelo y eran propensas a inundarse. [2]
A principios del siglo XIX, la demanda de cadáveres obtenidos legalmente para el estudio y la enseñanza de la anatomía en las escuelas de medicina británicas excedía con creces la oferta. [3] En el siglo XVIII, se ejecutaba a cientos de personas cada año, a menudo por delitos bastante triviales , pero en el siglo XIX solo se ahorcaba a 55 personas cada año, mientras que se necesitaban hasta 500. [4] A medida que la ciencia médica comenzó a florecer, la demanda aumentó drásticamente y atrajo a elementos criminales dispuestos a obtener especímenes por cualquier medio. Las actividades de los ladrones de cuerpos , o resurreccionistas, dieron lugar a un miedo y una repulsión públicos particulares. Los familiares, o personas pagadas por ellos, a menudo custodiaban las nuevas tumbas durante un período después del entierro.
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John Bishop, junto con Thomas Williams, Michael Shields, un portero de Covent Garden , y James May, un carnicero desempleado, también conocido como Jack Stirabout y Black Eyed Jack, formaron una notoria banda de hombres de resurrección , robando cuerpos recién enterrados para venderlos a anatomistas. En su confesión posterior, Bishop admitió haber robado (y vendido) entre 500 y 1.000 cuerpos, [5] durante un período de doce años. Los cadáveres fueron vendidos a anatomistas, incluidos cirujanos del Hospital St Bartholomew , el Hospital St Thomas y el King's College . El bar Fortune of War , en Pye Corner en Smithfield , fue identificado como un popular destino turístico para los resurreccionistas. [6] El pub Fortune of War fue demolido en 1910.
En julio de 1830, John Bishop alquiló el número 3 de Nova Scotia Garden a Sarah Trueby. El 5 de noviembre de 1831, Bishop y May entregaron el cadáver sospechosamente fresco de un niño de 14 años a la Escuela de Anatomía del King's College , en el Strand . Anteriormente habían intentado vender el cuerpo en el Guy's Hospital , pero se les negó la oferta. [7] Exigieron doce guineas por el cuerpo, pero les ofrecieron nueve. Tras la inspección realizada por Richard Partridge , un demostrador de anatomía, se sospechó que el cuerpo no había sido enterrado, y Herbert Mayo , el profesor de anatomía, convocó a la policía desde la estación de Covent Garden . Los hombres de la resurrección fueron arrestados y puestos bajo custodia por el magistrado. El 8 de noviembre, se celebró un jurado forense y se dictó un veredicto de "asesinato intencional contra alguna persona o personas desconocidas", pero expresaron su firme creencia de que los prisioneros, Bishop, Williams y May, habían estado involucrados en la transacción.
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El 19 de noviembre de 1831, Joseph Sadler Thomas, superintendente de la policía metropolitana de la división F (Covent Garden), [8] registró las cabañas de Nova Scotia Gardens y encontró prendas de vestir en un pozo de uno de los jardines y también en uno de los retretes, lo que sugería múltiples asesinatos. Los prisioneros comparecieron en el juicio, ante el presidente del Tribunal Supremo Tindal , el juez Joseph Littledale y el barón Vaughan, en Old Bailey entre el 2 y el 3 de diciembre. Bishop (de 33 años), Williams (de 26 años) y May (de 30 años) fueron declarados culpables del crimen. [6] Las ventanas se abrieron para permitir que el público escuchara al registrador pronunciar la sentencia de muerte.
Por un acuerdo extraordinario, la policía abrió las instalaciones de Nova Scotia Gardens para que las personas pudieran verlas, cobrando 5 chelines . El público se llevó las viviendas, pieza por pieza, como recuerdos. La policía había identificado provisionalmente el cuerpo como el de Carlo Ferrari, un muchacho italiano, de Piedmont, pero después de su juicio Bishop y Williams dijeron que el cuerpo pertenecía a un pastor de ganado de Lincolnshire, que se dirigía a Smithfield .
El obispo y Williams asistieron a la capilla de la prisión el domingo 4 de diciembre. Después, los colocaron en la misma celda y los alguaciles ordinarios y subalguaciles de Londres les tomaron confesiones por escrito.
John Bishop admitió que el muchacho de Lincolnshire fue secuestrado el 3 de noviembre, de The Bell en Smithfield, con la excusa de alojarse en Nova Scotia Gardens. A su llegada, lo drogaron con ron y láudano . Bishop y Williams fueron a beber al Feathers, cerca de la iglesia de Shoreditch. Regresaron cuando el muchacho había perdido el conocimiento y luego lo arrojaron de cabeza al pozo, atando una cuerda a los pies. Después de una breve lucha, el muchacho estaba muerto; volvieron a salir y, a su regreso, sacaron al muchacho y lo desnudaron, colocándolo en una bolsa. [5]
También admitieron haber asesinado, el 9 de octubre, a una indigente, Frances Pigburn, que dormía a la intemperie en Shoreditch. La atrajeron hacia la cabaña vacía adyacente, la número 2. El método fue el mismo, pero esta vez habían esperado el momento oportuno en el London Apprentice en Old Street . Los cuerpos fueron llevados a St Thomas's, para un cirujano, el Sr. South. Debido a una demora en la aceptación, fueron llevados a un Sr. Grainger y vendidos por ocho guineas . [5]
Otra víctima, un muchacho llamado Cunningham, fue encontrado durmiendo en el mercado de cerdos de Smithfield el viernes 21 de octubre; nuevamente le prometieron alojamiento. Lo drogaron con una mezcla de cerveza caliente, azúcar, ron y láudano y lo asesinaron en el pozo. Lo desnudaron, lo metieron en una bolsa y luego lo vendieron por ocho guineas a un tal Sr. Smith en el Hospital St Bartholomew . [5]
Las confesiones exculparon a los demás miembros de la pandilla, que a menudo ayudaban con la entrega, de toda participación en los asesinatos.
El 5 de diciembre de 1831, Bishop y Williams fueron ahorcados en Newgate por el asesinato, [5] ante una multitud de treinta mil personas. May fue absuelto a voluntad de Su Majestad, ya que se aceptó que no tenía conocimiento de los asesinatos. Los cuerpos fueron trasladados esa misma noche, Bishop al King's College y Williams al Teatro de Anatomía en Windmill Street , The Haymarket , para su disección. El martes y el miércoles, grandes multitudes vieron sus restos. James May fue sentenciado a deportación penal a Van Diemen's Land el 1 de diciembre de 1831. [9] Recibió una sentencia de dos años en Port Arthur por insubordinación a bordo del buque de transporte penal y murió en el asentamiento en 1834, enterrado en una tumba sin nombre en la Isla de los Muertos . [9]
Ese mismo año, Catherine Walsh de Whitechapel , que se ganaba la vida vendiendo encajes y algodón, fue asesinada por Elizabeth Ross, que vendió el cuerpo a cirujanos. Fue ahorcada por el asesinato. [10] Estos asesinatos y los asesinatos de West Port llevaron a la aprobación de la Ley de Anatomía de 1832 , que finalmente proporcionó un suministro adecuado y legítimo de cadáveres para las escuelas de medicina.
En 1840, la zona de Nova Scotia Gardens se había convertido en un barrio marginal notorio. Por este motivo, la filántropa Angela Burdett-Coutts compró el terreno y, una vez vencidos los contratos de arrendamiento, fundó el mercado de Columbia en 1869.