Un arrecife de franja es uno de los tres tipos principales de arrecife de coral . Se distingue de los otros tipos principales, arrecifes de barrera y atolones , en que tiene una zona de arrecife posterior completamente poco profunda ( laguna ) o ninguna en absoluto. Si un arrecife de franja crece directamente desde la costa, entonces la planicie arrecifal se extiende hasta la playa y no hay arrecife posterior. En otros casos (por ejemplo, la mayor parte de las Bahamas ), los arrecifes de franja pueden crecer a cientos de metros de la costa y contener extensas áreas de arrecife posterior dentro de las cuales contiene alimento y agua. Algunos ejemplos de esto son Filipinas , Indonesia , Timor-Leste , la costa occidental de Australia , el Caribe , África Oriental y el Mar Rojo . [1] [2] [3] Charles Darwin creía que los arrecifes de franja son el primer tipo de arrecifes que se forman alrededor de una masa de tierra en un proceso de crecimiento de arrecifes a largo plazo. [4] El arrecife de coral más grande del mundo es el arrecife Ningaloo , que se extiende unos 260 km (160 mi) a lo largo de la costa de Australia Occidental . [1]
Existen pocas diferencias entre los arrecifes de franja y los arrecifes de barrera. Para distinguir entre estos dos tipos de arrecifes es necesario evaluar la profundidad de la laguna que se encuentra detrás del arrecife de fondo. Los arrecifes de barrera presentan secciones más profundas dentro de la laguna, mientras que los arrecifes de franja carecen de tales profundidades. Además, un contraste notable radica en su proximidad a la costa: los arrecifes de barrera suelen estar ubicados mucho más lejos de la costa en comparación con los arrecifes de franja. [4]
Hay dos componentes principales que forman un arrecife costero: la zona plana del arrecife y la pendiente del arrecife.
El arrecife plano es la zona más ancha, plana y orientada hacia la costa. El arrecife plano se encuentra en aguas relativamente poco profundas y puede quedar al descubierto durante la marea baja . Esta zona del arrecife tiene una pendiente leve hacia el océano abierto. [5] Dado que el arrecife plano está adyacente o casi adyacente a la tierra, sufre el mayor daño por la escorrentía y los sedimentos. Por lo general, pocos de los corales del arrecife plano están vivos. A menudo se encuentran allí pastos marinos, algas marinas y corales blandos. [5]
La pendiente del arrecife se encuentra en el borde exterior del arrecife de borde, bordeando el océano abierto. Generalmente caracterizada por una inclinación pronunciada, esta parte del arrecife desciende a una base arenosa relativamente poco profunda o se extiende a profundidades demasiado significativas para facilitar el crecimiento del coral. [5] La menor presencia de escorrentía y sedimentos en esta pendiente contribuye a una mayor abundancia de coral y una variedad más amplia de especies de coral. La mayor acción de las olas dispersa los contaminantes mientras transporta nutrientes a esta área específica. [5] Una característica predominante que se encuentra en el arrecife frontal implica la creación de formaciones de espolón y surco , lo que facilita el transporte descendente de sedimentos dentro del surco.
El segmento superior de esta pendiente se conoce como cresta del arrecife. Esta cresta disfruta de un equilibrio óptimo entre la exposición a la luz solar y la acción de las olas, lo que favorece el crecimiento más rápido de los corales en esta zona. Por el contrario, la base de la pendiente recibe la menor cantidad de luz solar y, en consecuencia, presenta el crecimiento más lento entre todas las secciones de la pendiente. [5]
Los arrecifes de coral se encuentran cerca de la costa en muchas áreas de los trópicos y son el tipo de arrecife más común. Los arrecifes de coral se encuentran en los trópicos en los que la temperatura del agua está entre 18 y 30 °C (64 y 86 °F). [6] Muchos de los componentes de la Gran Barrera de Coral son en realidad arrecifes de coral. De los cerca de 3400 arrecifes individuales, 760 son arrecifes de coral. [7] Los arrecifes de coral son el tipo de arrecife más común que se encuentra en Filipinas , Indonesia , Timor Oriental , la costa occidental de Australia , el Caribe , África Oriental y el Mar Rojo . [1] [2] [8] [3]
El arrecife de coral más grande del mundo es el arrecife Ningaloo , que se extiende unos 260 km (160 mi) a lo largo de la costa de Australia Occidental . [1]
El factor determinante más importante del crecimiento de los arrecifes es el espacio disponible, determinado por los cambios en el nivel del mar. [9] Los cambios en el nivel del mar son en su mayoría resultado de la glaciación o la tectónica de placas . La actividad tectónica puede tener efectos perjudiciales. Un terremoto en Ranongga , en las Islas Salomón , movió el 80% de su arrecife de borde permanentemente por encima del nivel del mar. Los arrecifes del norte se elevaron 1 m por encima de la altura del agua de la marea alta, mientras que en el lado sur los arrecifes se movieron de 2 a 3 m por encima de la altura del agua. [10]
Los arrecifes de retención crecen al mismo ritmo que sube el nivel del mar. Los arrecifes de recuperación crecen inicialmente más lentamente que el aumento del nivel del mar, pero finalmente se recuperan cuando el aumento del nivel del mar se desacelera o se detiene. Los arrecifes de recuperación no pueden crecer lo suficientemente rápido y se "ahogan". Hay seis formas principales diferentes en que los arrecifes de franja crecen y se desarrollan. [4]
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Al igual que con otros tipos de arrecifes, existen muchas razones para la destrucción de los arrecifes de coral. Las prácticas pesqueras destructivas, como la pesca con cianuro , la pesca con explosivos , la pesca de arrastre de fondo y el muro-ami (golpear el arrecife con palos), pueden tener efectos perjudiciales. La pesca de arrastre de fondo es una de las mayores amenazas para los arrecifes de coral de agua fría. La sobrepesca afecta el equilibrio ecológico de las comunidades de arrecifes de coral, alterando la cadena alimentaria y causando efectos que van mucho más allá de la población directamente sobreexplotada. El turismo, como la navegación, el buceo, el esnórquel y la pesca sin cuidado, en los que la gente toca los arrecifes, remueve los sedimentos, recoge corales y echa anclas en los arrecifes, puede destruir los arrecifes. Algunos complejos turísticos e infraestructuras se han construido directamente sobre los arrecifes, y algunos complejos vierten sus aguas residuales u otros desechos directamente en el agua que rodea los arrecifes de coral.
Las toxinas de la contaminación marina se vierten directamente en el océano o son transportadas por los sistemas fluviales desde fuentes situadas aguas arriba. Algunos contaminantes, como las aguas residuales y los vertidos de la agricultura, aumentan el nivel de nitrógeno en el agua del mar, lo que provoca un crecimiento excesivo de algas que impiden la entrada de la luz solar a los arrecifes. La erosión causada por la construcción (tanto en las costas como en el interior), la minería, la tala de árboles y la agricultura está provocando un aumento de los sedimentos en los ríos, que acaban en el océano, donde pueden asfixiar a los corales privándolos de la luz que necesitan para sobrevivir. La destrucción de los bosques de manglares , que normalmente atrapan grandes cantidades de sedimentos, está agravando el problema. La extracción de coral vivo se utiliza como ladrillos, relleno de carreteras o cemento para nuevos edificios. Los corales también se venden como recuerdos a los turistas y a los exportadores y se extraen para el comercio de rocas vivas.
Los corales no pueden sobrevivir si la temperatura del agua es demasiado alta. El cambio climático ya ha provocado un aumento de los niveles de blanqueamiento de los corales , y se prevé que esto aumente en frecuencia y gravedad en las próximas décadas. Estos episodios de blanqueamiento pueden provocar la muerte total de los arrecifes de coral y los ecosistemas arrecifales ya estresados.
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La zona del fondo del arrecife es la que presenta la menor diversidad de especies, que aumenta hacia el mar, en dirección a la cresta del arrecife. Parte de esta diferencia es el resultado de la eutrofización , causada por el aumento de nutrientes, sedimentos y toxicidad de los desechos domésticos e industriales. [11] Más macrófitos viven en el fondo debido al aumento de nutrientes. Este aumento de nutrientes ha provocado un aumento en la cantidad de fitoplancton presente sobre el arrecife de coral. El aumento de fitoplancton ha provocado una reducción de la luz que llega a las especies de coral y también ha dado lugar a una mayor cantidad de invertebrados de mayor tamaño. [11] Los sedimentos presentes en el entorno provocan un aumento de la turbidez y pueden asfixiar a algunos organismos. Los corales presentes en los arrecifes de borde utilizan cuatro procesos para deshacerse de los sedimentos, que incluyen la distensión de los pólipos, el movimiento tentacular, la acción ciliar y la producción de moco. [11]
En la zona del arrecife más cercana a la costa, generalmente hay una gran cantidad de algas carnosas que se forman sobre la arena y los escombros de coral. Estos tipos de algas incluyen Lyngbia sp. y Oscilatoria sp. [11] En los últimos años, las especies dominantes en la zona arrecifal se han visto afectadas por los cambios ambientales. En los arrecifes de Barbados, se encuentran especies como Diploria strigosa , Palythoa mamillosa y Diadema antillarum . [11]
La especie más común en la cresta del arrecife es Porites porites , un tipo de coral pétreo, aunque también hay áreas importantes cubiertas de algas similares a la carne. [11]