El cinturón antitorpedos formó parte del esquema de blindaje de algunos buques de guerra entre los años 1920 y 1940. Consistía en una serie de compartimentos ligeramente blindados, que se extendían lateralmente a lo largo de un cinturón estrecho que intersectaba la línea de flotación del buque . En teoría, este cinturón absorbería las explosiones de los torpedos , o cualquier proyectil de artillería naval que impactara por debajo de la línea de flotación, y así minimizaría los daños internos al propio buque.
Los cinturones de torpedos también se conocen como sistemas de protección lateral o SPS, o sistemas de defensa contra torpedos o TDS.
Los buques de guerra blindados ( acorazados dreadnought , cruceros acorazados y, más tarde, cruceros ligeros y pesados ) de principios del siglo XX llevaban su blindaje protector principal por encima de la línea de flotación (el " cinturón principal "), que tenía como objetivo evitar que los disparos de cañón de trayectoria plana perforaran el casco. Por debajo del cinturón, el blindaje generalmente se estrechaba para reducir el peso total. Sin embargo, esto hace que un barco sea vulnerable a los impactos por debajo de la línea de flotación de torpedos y, ocasionalmente, proyectiles de gran calibre. Extender el cinturón hacia abajo es poco práctico, ya que esto aumenta el desplazamiento y el calado , lo que reduce la velocidad y la navegabilidad.
Se necesitaba otra solución. Originalmente, se probaron las redes de torpedos . Se trataba de redes de malla metálica pesada colgadas de botavaras a cierta distancia de los costados de los barcos para atrapar o detonar torpedos cerca del barco. Estas resultaron en gran medida ineficaces, ya que solo podían desplegarse cuando los barcos estaban parados, eran inútiles contra impactos de proyectiles por debajo de la línea de flotación y eran ineficaces contra las minas . Algunos barcos estaban equipados con blindaje submarino en áreas vulnerables debajo de la línea de flotación. Esto impedía que los torpedos penetraran en el barco, pero el impacto de una explosión submarina podía causar daños a los montajes de armas y maquinaria sensible, además de tensar violentamente la estructura de los barcos. La Flota Imperial Alemana de Alta Mar introdujo mamparos para torpedos con el crucero acorazado Blücher y los acorazados simultáneos de la clase Nassau desde 1908. Fue la única flota durante la Primera Guerra Mundial que lo hizo.
El estallido de la Primera Guerra Mundial aumentó la urgencia de idear un sistema de defensa contra torpedos (TDS) eficaz, por lo que el Director de Construcción Naval británico introdujo el bulto antitorpedo . Originalmente instalado en buques más antiguos, pronto se añadió a los buques que ya estaban en construcción. En 1915, los cruceros de batalla británicos de la clase Renown y en 1917 los acorazados estadounidenses de la clase Tennessee introdujeron los bultos antitorpedo. La mayoría de los buques capitales posteriores tendrían al menos un mamparo antitorpedos en el interior del revestimiento externo del casco a lo largo del área del buque protegida por el cinturón de blindaje . La mayoría de los acorazados construidos después de la Primera Guerra Mundial tenían sistemas de protección lateral sofisticados y complejos, como lo ilustra el dibujo en sección transversal del Tirpitz y el HMS King George V (41) .
No fue hasta 1922, a raíz del Tratado Naval de Washington que reducía el peso de los buques y con la introducción de los acorazados británicos de la clase Nelson , que se introdujo un verdadero cinturón de torpedos en capas. Los dos Nelson utilizaban un cinturón lleno de agua, que se descartó en los límites de tonelaje, ya que el agua no formaba parte de los cálculos para el desplazamiento permitido. Durante los siguientes 20 años, varias naciones probaron muchos diseños innovadores de TDS.
Un buque de guerra puede resultar gravemente dañado bajo el agua no sólo por torpedos, sino también por proyectiles de artillería naval pesada que se hunden en el océano muy cerca del buque objetivo. Estos proyectiles, que suelen ser proyectiles perforantes (proyectiles AP), pueden atravesar un pequeño tramo de agua y alcanzar al buque de guerra a cierta distancia por debajo de la línea de flotación. En 1914, se esperaba que los proyectiles AP típicos perforaran la placa exterior y detonaran allí con un efecto destructivo similar al de un torpedo. Sin embargo, en la década de 1940, los avances en la tecnología de proyectiles AP incorporaron espoletas retardadas que otorgan a los proyectiles AP una capacidad de penetración profunda antes de explotar; estos proyectiles AP normalmente harán un agujero más pequeño que un torpedo al atravesar el casco de un buque, pero detonar más allá de la correa del casco puede causar daños por astillas en los espacios de maquinaria y los depósitos secundarios, lo que a su vez compromete la integridad estanca y fomenta la inundación progresiva. [1] Para mejorar la protección contra proyectiles y torpedos, se puede agregar un espacio de aire entre el cinturón de torpedos y el casco para aumentar la flotabilidad del buque de guerra.
Después del final de la Segunda Guerra Mundial , los cinturones de torpedos, al igual que muchos de los grandes buques de guerra que protegían, quedaron obsoletos por el uso generalizado de aviones y, finalmente, especialmente a fines de los años 60 y principios de los 70, por el uso de misiles antibuque y una nueva generación de torpedos "inteligentes" de inmersión profunda (como el Mark 48 ) que están diseñados para detonar debajo de la quilla de un barco y romper su parte posterior.