La armadura plástica (también conocida como protección plástica ) era un tipo de armadura de vehículos desarrollada originalmente para buques mercantes por Edward Terrell del Almirantazgo británico en 1940. Consistía en agregados pequeños, de tamaño uniforme, en una matriz de betún , similar al hormigón asfáltico . Por lo general, se aplicaba como una pieza fundida in situ en una capa de aproximadamente 51 mm (2 pulgadas) de espesor sobre estructuras de barcos existentes hechas de acero dulce de 6,4 mm ( 1 ⁄ 4 de pulgada) de espesor o formadas en secciones de igual espesor en una superficie de 1 ⁄ 2 Placa de acero de 13 mm de espesor para montar como escudos de armas y similares. Las armaduras de plástico reemplazaron el uso de losas de concreto, que, aunque se esperaba que brindaran protección, eran propensas a agrietarse y romperse cuando eran impactadas por balas perforantes . La armadura de plástico era efectiva porque las partículas muy duras desviaban las balas, que luego se alojaban entre la armadura de plástico y la placa de respaldo de acero. La armadura de plástico se podría aplicar vertiéndola en una cavidad formada por la placa de respaldo de acero y una forma temporal de madera. La producción del blindaje estaba a cargo de empresas constructoras de carreteras y se llevaba a cabo de forma similar a la producción de revestimientos de carreteras; la organización del blindaje la llevaban a cabo oficiales navales en los puertos clave.
En agosto de 1939, el Almirantazgo británico había considerado la posibilidad de que los barcos mercantes pudieran ser atacados por aviones con ametralladoras y cañones. No se podía prescindir de ninguna placa de blindaje para proteger los puentes de los barcos y las posiciones de los cañones, por lo que el Almirantazgo recomendó que los propietarios de los barcos colocaran losas de hormigón en capas de hasta 6 pulgadas (150 mm) de espesor para proteger a la vulnerable tripulación. El Almirantazgo no había realizado ninguna prueba con balas perforantes , y cuando los combates comenzaron en serio, se hizo evidente que el blindaje de hormigón era casi inútil contra el fuego de las ametralladoras alemanas. A medida que se intensificaron los combates en el Canal de la Mancha en agosto de 1940, las bajas aumentaron y amenazaba la perspectiva de un colapso de la moral. [1]
Edward Terrell fue un abogado y magistrado exitoso [2] con talento para la invención; en 1940, había registrado varias patentes relacionadas con bolígrafos, tinteros y cuchillos para pelar. [3] Cuando llegó la guerra, se ofreció como voluntario para la Reserva de Voluntarios de la Royal Navy y cuando fue aceptado, fue comisionado como teniente en la Rama Especial de la Reserva de Voluntarios, el rango más alto posible permitido por las órdenes de la flota dadas las circunstancias. [4]
Terrell fue llevado al Almirantazgo para dirigir una sección de recopilación de información, relacionada con la forma en que los barcos pequeños eran atacados por aviones. Terrell recopiló informes y reunió una biblioteca de películas que mostraban ataques a barcos. Al visitar barcos dañados, encontró puentes y salas de navegación plagados de agujeros de bala y secciones de hormigón destrozadas. También vio sangre seca. Estas sombrías escenas causaron una profunda impresión en Terrell. [5]
En agosto de 1940, uno de los miembros del personal de Terrell, el teniente comandante Lane, le llamó la atención sobre un informe de un carpintero de barcos , el teniente Hindmarsh. El informe había sido escrito en julio, sobre los acontecimientos del mes anterior durante la evacuación de Dunkerque . Un barco de vapor fue alcanzado por proyectiles y balas, pero con muy pocas víctimas. Una nota marginal decía:
Me di cuenta de que cada vez que las balas de ametralladora golpeaban la cubierta, no rebotaban... La superficie de la cubierta está cubierta con una masilla rellena de corcho para facilitar la impermeabilización. [6]
Terrell descubrió que el barco desgastado había sido fuertemente calafateado con Insulphate, un compuesto de asfalto ligeramente elástico relleno con pequeños trozos de corcho . Insulphate fue una solución popular al problema de hacer frente a la flexión de un barco que era viejo o que ahora se utilizaba en aguas más agitadas que aquellas para las que fue diseñado originalmente. Lane sugirió que la masilla podría tener propiedades protectoras. Terrell estuvo de acuerdo e inmediatamente concertó una cita para ver a los fabricantes, Durastic Bituminous Products Ltd. [6] El 17 de agosto de 1940, tenía muestras para analizar. [7]
Apenas dos días después de recibir sus primeras muestras, Terrell las probó en un campo de tiro en la Estación de Investigación de Carreteras de Harmondsworth. [7] Los resultados fueron decepcionantes; Las balas atravesaron el material blando y atravesaron una placa de soporte de acero dulce. Decepcionados, algunos de los científicos que presenciaron las pruebas se marcharon. William Glanville , jefe de la estación, se quedó y los hombres realizaron algunos disparos de prueba más. En las discusiones resultantes, Terrell sugirió reemplazar el corcho con roca para desviar el núcleo duro de una bala perforante de modo que golpeara la placa de respaldo en ángulo, dispersando su energía para que no penetrara.
Terrell recordó un antiguo caso legal que había llevado a cabo para Amalgamated Road Stone Corporation . Mientras estudiaba los tecnicismos previos, visitó Penlee Quarry en Newlyn en Cornwall , donde le dijeron que el granito Penlee era el más duro disponible. Terrell, que poseía acciones de la empresa, insistió en que el granito Penlee se utilizara para armaduras plásticas, cualesquiera que fueran sus cualidades materiales. [8]
Terrell hizo que Durastic Bitumious Products le fabricara nuevos objetivos según sus especificaciones. Los nuevos objetivos, con distintos tamaños de astillas de granito y proporciones de masilla y piedra caliza , se entregaron el 20 de agosto. Las pruebas se realizaron dos días después y comenzaron a llegar suministros de granito a la Estación de Investigación de Carreteras para realizar más pruebas. La elección de Terrell de la Estación de Investigación de Carreteras como campo de tiro fue conveniente, ya que tenían toda la experiencia necesaria en el manejo de piedra y betún, aunque en sus memorias, Terrell insiste en que la elección original fue simplemente buena suerte.
Terrell acuñó el término "armadura plástica" para su invento, en parte porque era plástico en el sentido de ser maleable y dúctil en caliente, pero también porque pensó que el término podría resultar confuso para la inteligencia alemana, que podría suponer que el producto era fabricados con los plásticos de madera sintéticos disponibles en ese momento. [9]
El 27 de agosto, Terrell, Glanville y Lee redactaron un informe que detallaba sus esfuerzos y daba una receta para la armadura de plástico; todo el ciclo de desarrollo había tomado sólo 10 días. [10] La receta requería 55% de granito , 38% de piedra caliza y 7% de betún; era importante que la piedra estuviera cuidadosamente clasificada y libre de arena. La placa de respaldo era vital; Por lo general, sería acero dulce de 6,4 mm (0,25 pulgadas) de espesor. Dado que con esto se fabricaban las partes vitales de la superestructura de un barco, era posible fundir una armadura de plástico in situ entre las placas existentes y los encofrados de madera temporales , generalmente con un espesor de 4 pulgadas (100 mm). Cuando esto no fuera posible, las placas blindadas podrían fabricarse en fábrica. El respaldo de madera también podría usarse cuando se necesitara protección no magnética cerca de la brújula del barco. [11] [12] La guerra había paralizado prácticamente la construcción de carreteras, por lo que había muchos trabajadores y máquinas adecuadamente calificados disponibles para la tarea de blindar los barcos británicos.
Al principio, la armadura de plástico encontró resistencia por parte de algunos oficiales superiores. Terrell pronto recibió el apoyo entusiasta de la División de Comercio del Almirantazgo, que era responsable de proteger los convoyes y sus barcos. Para proceder de manera ordenada, la División de Comercio necesitaba la aprobación del Departamento de Construcción Naval (DNC) del Almirantazgo. Terrell y el jefe de la Dirección de Desarrollo de Armas Diversas (DMWD), el comandante Charles Goodeve , se reunieron con representantes del DNC, quienes rechazaron de plano las armaduras de plástico. DMWD realizó una serie de pruebas independientes en el establecimiento costero HMS Excellent de la Royal Navy , lo que resultó en un informe positivo:
No hay duda de que Plastic Armor es muy superior a cualquier otro material no magnético, excluyendo el acero no magnético a prueba de balas, probado hasta ahora... se recomienda encarecidamente que se suspenda la instalación de protección de hormigón y se utilice Plastic Armor. Armadura colocada en su lugar. [13]
El informe fue remitido al Comité Nacional Demócrata, pero fue rechazado nuevamente. [14] Algunos dentro de la marina se opusieron al uso de la palabra armadura para describir una mezcla derivada de materiales de construcción de carreteras. [15] El DNC dijo que eliminaría sus objeciones siempre que se eliminara la palabra "armadura" del nombre del producto. La División de Comercio insistió en que el término "blindaje" era importante para la moral y que en esta etapa las autoridades superiores decidieron que el DNC sería ignorado y la producción comenzaría sin su aprobación formal. [dieciséis]
El proceso y la especificación fueron patentados en secreto bajo un acuerdo por el cual la Corona británica tenía pleno uso de la invención. Glanville insistió "de buena fe" en que su nombre apareciera en la patente; Terrell accedió para que la armadura pudiera ponerse en uso sin demora.
La armadura de plástico estaba disponible en grandes cantidades y costaba sólo £12.+1 ⁄ 2 por tonelada, en comparación con las placas blindadas tratadas térmicamente que cuestan alrededor de £ 150 por tonelada y son escasas (aunque la relación peso por peso es algo más efectiva que la armadura de plástico). [17] La armadura de plástico entró en plena producción en octubre; Pronto se establecieron instalaciones en todos los puertos importantes en las que participaron todos los principales contratistas de construcción de carreteras del país. Se corrió la voz entre los aliados de Gran Bretaña. Al final de la guerra, se habían instalado blindajes de plástico en unos 10.000 barcos. Incluso se utilizaron armaduras de plástico en los buques de combate de la Royal Navy, aunque en estos casos el Departamento de Construcción Naval insistió en referirse a ellas como "protección plástica". [18]
El desarrollo y las pruebas continuaron. Finalmente, el betún de la formulación original fue reemplazado por brea menos costosa y el granito Penlee fue reemplazado por grava de pedernal. En otras partes del mundo, la gente usaba cualquier piedra disponible. [19]
Terrell inventó el Scorpion, un vehículo blindado de plástico aparentemente similar al vehículo blindado de combate Armadillo . [20] [21] Además, se fabricó para la Guardia Nacional un pastillero semiportátil o punto fuerte hecho de paneles prefabricados de armadura de plástico y se consideró como un medio para cubrir la retirada de los comandos al final del ataque a Dieppe . [22]
Terrell fue nombrado miembro del personal del Primer Señor del Mar y ascendido al rango temporal de comandante. [23]
Después de la guerra, Terrell y Glanville recibieron una patente para armaduras plásticas, después de que los fabricantes de Insulphate cuestionaran la invención y solicitaran a la Comisión Real de Premios a Inventores por su trabajo en armaduras plásticas. [24] La audiencia judicial duró una semana completa, y la Corona protestó porque se habían desarrollado armaduras de plástico en el curso normal del trabajo de los hombres. De haber sido así, se habría reducido el importe de la indemnización. El tribunal falló a favor de Terrell como único inventor, concediendo una indemnización de 9.500 libras esterlinas en reconocimiento a la utilidad de la invención y la iniciativa con la que se desarrolló. Terrell, a su vez, pasó parte del premio a Glanville. [25] [26] La indemnización fue una suma considerable: £9.500 en 1946 equivalen a £360.000 en 2019. [27] )
En agosto de 1943, comenzaron los experimentos estadounidenses sobre el problema general de la protección contra cargas moldeadas y, en octubre de ese año, se encontró una armadura de plástico mucho más ligera que la armadura de acero necesaria para la misma cantidad de protección. Esta armadura, fabricada por Flintkote Company, se mejoró mediante una serie de pruebas y una armadura modificada de grava de cuarzo puro en una masilla de brea y harina de madera fue designada HCR2. También se realizaron pruebas para comprobar la capacidad de las armaduras plásticas para proteger a los barcos de los torpedos con ojivas de carga moldeada, pero este proyecto fue abandonado debido a la baja probabilidad de que estas armas se convirtieran en una amenaza grave y la protección de los vehículos blindados de combate y las fortificaciones de hormigón se convirtió en la prioridad.
El plan original para la protección de tanques con armadura de plástico era producir paneles de acero rellenos de HCR2, de tamaño pequeño para reducir el área dañada por un solo proyectil, que podrían sujetarse a un M4 Sherman en caso de emergencia. Para protegerse contra el Panzerfaust más grande , se requerían entre 8 y 12 toneladas de protección plástica para un M4, mientras que el mayor blindaje base de un M26 Pershing significaba que solo requería 7,1 toneladas de protección adicional para igualar un M4 con 11,7 toneladas de protección plástica. Esto supuso un aumento de peso del 34% para un M4, pero sólo un aumento del 16% para un M26, y el panel de la torreta del M26 tenía sólo 10+3 ⁄ 4 pulgadas de espesor en comparación con 13+3 ⁄ 4 pulgadas para el M4. Se diseñaron nuevos paneles hechos de armadura de acero soldado, de media pulgada de espesor en los lados y tres cuartos de pulgada de espesor en las caras, pero su construcción quedó incompleta al final de la Segunda Guerra Mundial. Como resultado de las crecientes pérdidas de tanques por armas de carga moldeada , se diseñó otro tipo de panel que podría entrar en producción en sólo unas pocas semanas. Este nuevo tipo de panel utiliza 1+1 ⁄ 2 pulgadas de acero dulce en lugar de acero blindado, y tenía una placa de dos pulgadas de aleación de aluminio 21ST detrás de la placa frontal como refuerzo. Un conjunto de esta armadura se completó y probó justo después del final de la Segunda Guerra Mundial y se consideró bastante satisfactorio, aunque menos que los paneles hechos de acero para armaduras.