Un argumento en literatura es un breve resumen, a menudo en prosa , de un poema o de una sección de un poema u otra obra. Suele añadirse al principio de cada capítulo, libro o canto . Eran habituales durante el Renacimiento como forma de orientar al lector en una obra extensa.
John Milton incluyó argumentos para cada uno de los doce libros de la segunda edición de El Paraíso Perdido , publicada en 1674 (la edición original de diez libros de 1667 no los incluía). Presentan un relato conciso pero a menudo simplificado de lo que sucede en el libro, aunque no parecen tener la intención de tener un valor interpretativo, y los críticos solo han hecho referencia a ellos esporádicamente . El primero comienza:
El argumento también podría estar en verso, como en Orlando Furioso de Ludovico Ariosto o en Las bodas del cielo y el infierno de William Blake . La mayoría de los argumentos incluidos en los poemas son escritos por los propios autores, pero en otros casos podrían haber sido añadidos posteriormente por un impresor o editor a una obra anterior.
Un ejemplo de literatura moderna que utiliza esta técnica es A Suitable Boy (1993) de Vikram Seth , donde cada una de las 19 secciones se describe mediante un pareado que rima en la tabla de contenidos.