La ardilla gris occidental ( Sciurus griseus ) es una ardilla arbórea que se encuentra a lo largo de la costa occidental de Estados Unidos y México. En algunos lugares, esta especie también ha sido conocida como ardilla gris plateada , ardilla gris de California , ardilla gris de Oregón , ardilla gris colombiana y cola de estandarte . Hay tres subespecies geográficas: Sciurus griseus griseus (desde el centro de Washington hasta el oeste de Sierra Nevada en el centro de California); S. g. nigripes (desde el sur de la Bahía de San Francisco hasta el condado de San Luis Obispo, California ); y S. g. anthonyi (que se extiende desde San Luis Obispo hasta el norte de Baja California ).
En algunos paisajes, la ardilla gris occidental ha perdido su hábitat o ha experimentado una extinción local debido a la competencia con otras especies de ardillas y otras presiones sobre su población.
La ardilla gris occidental fue descrita por primera vez por George Ord en 1818 basándose en notas tomadas por Lewis y Clark en The Dalles en el condado de Wasco , Oregón .
Sciurus griseus es la ardilla arbórea más grande de la Sierra Nevada y la zona central de California. Tiene pies plantígrados, pentadáctilos, con dos falanges. [3] En comparación con la ardilla gris oriental S. carolinensis o la ardilla zorro S. niger (que han sido introducidas en su área de distribución nativa), estas ardillas son tímidas y generalmente corren hacia un árbol y emiten un chirrido ronco cuando se les molesta. . Los pesos varían de aproximadamente 0,35 a 1 kilogramo (0,77 a 2,20 libras) y la longitud (incluida la cola) de 43 a 61 centímetros (17 a 24 pulgadas). Es la ardilla arbórea nativa más grande de la costa occidental de los Estados Unidos. Las ardillas grises occidentales exhiben una forma de coloración conocida como contrasombreado. El pelaje dorsal es de un gris plateado, con blanco puro en la parte inferior; puede haber motas negras en la cola. Las orejas son grandes pero sin mechones. Las orejas se vuelven de color marrón rojizo en la parte posterior en invierno. La cola es larga y típicamente muy tupida. Por lo general, permanece curvado hacia arriba en forma de "S".
Las ardillas arbóreas experimentan una muda completa de cabeza a cola en primavera y una muda de grupa a cabeza en otoño. El pelo de la cola se reemplaza solo en la primavera. Las madres anidadoras utilizarán el pelo de su cola para revestir los nidos de parto. Las ardillas grises occidentales comen bayas, nueces, una variedad de semillas y huevos de pájaros pequeños. La fórmula dental del Sciurus griseus es1.0.2.31.0.1.3 ×2 = 22 . [4]
Las ardillas grises occidentales alcanzan la madurez sexual entre los 10 y 11 meses y aproximadamente al año de edad comienzan a reproducirse. [5] Se aparean durante un período prolongado que va desde diciembre hasta junio. Las crías nacen después de un período de gestación de aproximadamente 44 días. Los juveniles emergen de los nidos entre marzo y mediados de agosto. El tamaño de la camada varía de uno a cinco cachorros que permanecen en el nido durante un período más largo que otras ardillas. Los cachorros tienen un desarrollo relativamente lento y no abandonan el nido durante seis meses o más, otra desventaja de la especie cuando compite con otras ardillas que empluman más rápidamente. Las ardillas grises jóvenes tienen colas enrolladas que no alcanzarán su plenitud hasta la edad adulta. Este es un buen indicador de edad y madurez. Las madres ardillas a menudo parecen estar sobrecargadas de trabajo y tienen una apariencia estresada, con pezones magullados y maltratados. Las ardillas apareadas pueden ser muy físicas y se muerden y lastiman entre sí. Las hembras pueden ser bastante territoriales, ahuyentarán a los demás y tendrán altercados bastante violentos entre ellas.
Las ardillas grises occidentales habitan en los bosques y se pueden encontrar en elevaciones de hasta 2000 m. Pasan el tiempo en el suelo buscando comida, pero prefieren viajar distancias de árbol en árbol. Son estrictamente diurnos y se alimentan principalmente de semillas y frutos secos, especialmente semillas de pino y bellotas , aunque también comen bayas, hongos e insectos. Los piñones y las bellotas se consideran alimentos críticos porque son muy ricos en aceite y moderadamente altos en carbohidratos , que ayudan a aumentar la producción de grasa corporal. Se alimentan principalmente de árboles y del suelo. Por lo general, buscan bellotas, piñones, nuevos brotes de árboles y frutas por la mañana y al final de la tarde. Se alimentan de piñas y muchos otros frutos secos como preparación para el invierno.
Cuando están en alerta, extienden generosamente sus colas, creando un efecto de paraguas que los protege y posiblemente les proporciona cobertura de los depredadores que se encuentran sobre sus cabezas. Son acaparadores dispersos que almacenan numerosos alimentos cuando son abundantes y, por tanto, contribuyen a la dispersión de semillas de sus árboles alimentarios. Aunque las ardillas muestran una capacidad de reubicación de olores relativamente buena, algunos escondites de alimentos nunca se recuperan y se convierten en plántulas en la primavera. Aunque no hibernan, se vuelven menos activos durante el invierno. Como muchos animales de presa, dependen de alertas auditivas de otras ardillas o pájaros para determinar su seguridad. Una vez que se transmite una llamada de alarma, los presentes se unirán y los árboles se convertirán en una cacofonía de ardillas chirriantes. Las ardillas grises occidentales son presa de halcones , águilas , linces , pumas , coyotes , mapaches , gatos , perros y humanos .
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Los nidos de ardillas se llaman dreys y se pueden ver en los árboles, construidos con palos y hojas envueltas con largas hebras de hierba. Hay dos tipos de nidos de palos hechos por la ardilla gris occidental: el primero es un nido de refugio grande, redondo y cubierto para uso en invierno, parto y cría de crías. La segunda se denomina más propiamente "plataforma para dormir", una base para uso estacional o temporal. Ambos tipos se construyen con palos y ramitas y se recubren con hojas, musgo, líquenes y corteza triturada. El nido de parto puede estar revestido con pelo de la cola. El nido puede medir de 43 a 91 cm (17 a 36 pulgadas) por hasta 46 cm (18 pulgadas) y generalmente se encuentra en el tercio superior del árbol. Las ardillas jóvenes o viajeras también "dormirán a la intemperie" cuando el clima lo permita, en equilibrio y con los brazos abiertos sobre una rama de árbol muy por encima del suelo del bosque. Esta actitud también se adopta para refrescarse en climas cálidos, un comportamiento que también se observa en los mapaches.
La ardilla gris occidental es una especie arbórea que requiere suficiente cobertura arbórea para viajar arbórea. Reside en zonas boscosas para construir sus complejos nidos. Vive en elevaciones altas y bajas de California y encuentra hábitats tanto en nogales como en robles negros.
La ardilla gris occidental tiene muchos depredadores, incluidos halcones de cola roja ( Buteo jamaicensis ), búhos cornudos ( Bubo virginianus ), águilas (Accipitridae), gatos monteses ( Lynx rufus ), coyotes ( Canis latrans ), pumas ( Puma concolor ), animales domésticos . gatos ( Felis catus ) y perros domésticos ( Canis familiaris ). Sin embargo, la depredación no controla la densidad de población de la ardilla. [6]
En el estado de Washington, la ardilla gris occidental fue catalogada como especie amenazada en 1993 y fue reclasificada como en peligro de extinción en noviembre de 2023. [7] Las poblaciones de ardilla gris occidental no se han recuperado de reducciones pasadas. Están amenazados por la pérdida de hábitat , la mortalidad por atropellos y las enfermedades. El hábitat se ha perdido debido a la urbanización, incendios forestales catastróficos y áreas de bosque degradadas por la extinción de incendios y el pastoreo excesivo, lo que permitió la invasión de la retama escocesa . La sarna notoédrica , una enfermedad causada por ácaros, se vuelve epidémica en las poblaciones de ardillas grises occidentales y es una importante fuente de mortalidad. Otras especies, como la ardilla gris oriental, la ardilla zorro, la ardilla terrestre de California y los pavos salvajes se están expandiendo y compitiendo con la ardilla gris occidental. [8]
Catalogada como extirpada en algunas áreas de California, la ardilla gris occidental en el sur de California generalmente se encuentra solo en las montañas y las comunidades al pie de las colinas circundantes. Los expertos locales en rehabilitación cuentan que las ardillas zorro fueron liberadas en regiones urbanas de Los Ángeles a lo largo del siglo XX. Las ardillas zorro ( Sciurus niger ) se introdujeron en el área de Los Ángeles alrededor de 1904. Los veteranos de la Guerra Civil y la Guerra Hispanoamericana que residían en el Hogar de Veteranos Sawtelle en los bulevares Sepulveda y Wilshire trajeron ardillas zorro como mascotas a este sitio desde sus hogares en las áreas. que rodea el valle del Mississippi (posiblemente Tennessee). Es posible que otras introducciones de ardillas zorro en el área de Los Ángeles hayan tenido lugar en épocas más recientes, pero no hay registros detallados disponibles. Estos primos agresivos obligaron a las ardillas grises occidentales, más solitarias, a regresar a las montañas, donde la competencia no era tan fuerte. Esta introducción de especies no nativas parece ser la mayor amenaza en el área del sur de California.
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