Un aquilifer ( en latín: [aˈkᶣɪlɪfɛr] , "portador de águila") era un signifer soldado que portaba el estandarte del águila de una legión romana . El nombre deriva del tipo de estandarte, aquila , que significa " águila " (que era el tipo universal utilizado desde el año 106 a. C.), y ferre , la palabra latina para traer o llevar. Antes de esa época, también se utilizaban el lobo , el jabalí , el toro y el caballo . El estandarte del águila era la posesión más importante de la legión, y su pérdida fue una terrible desgracia.
El emblema del águila generalmente tenía alas en alto rodeadas de una corona de laurel. Estaba montado sobre una base trapezoidal estrecha y sujeto a un mástil que se sostenía en alto.
El puesto del aquilifer era, por tanto, de enorme prestigio, y ocupaba un rango inmediatamente inferior al de los centuriones y superior al de los optiones , recibiendo el doble de paga que un legionario ordinario (Brunt 1950). Los aquiliferos llevaban un pequeño escudo circular llamado parma que se podía sujetar si ya tenían las manos ocupadas (Allen 1908). Los aquiliferos eran muy fácilmente reconocibles no solo por su estandarte, sino porque siempre llevaban un tipo de piel: así como los vexillarius llevaban piel de lobo y los signifer piel de oso, a los aquiliferos se les daba una piel de león . Las pieles se usaban como capas con la cabeza del animal atada al casco del portador.
La idea de que una gran desgracia caería sobre una legión si su águila cayera en manos enemigas o el simbolismo de que los enemigos le impidieran el paso coloca a los aquiliferos en una posición clave: la de mantener el honor de una legión.
Un aquilifer juega un papel importante en el desembarco de soldados romanos en Britania , como relata Julio César . En De Bello Gallico IV. 25, los britanos opusieron una dura resistencia contra el grupo de desembarco romano, por lo que los legionarios se demoraron para evitar enfrentarse al enemigo. Para espolear a las tropas, el aquilifer grita, para que todos los soldados puedan oírlo, que a pesar de la falta de iniciativa común, habría cumplido su oficio tanto para Julio César, su general, como para la cosa pública (pūblicae) ( es decir , para la república); luego salta inmediatamente del barco y se dirige a la orilla con el águila para que otros se inspiren para seguirlo. El texto dice así:
"'Desilite', inquit, 'commilitiones, nisi vultis aquilam hostibus prodere; ego certe meum rei publicae atque imperatori officium praestitero'. Hoc cum voce magna dixisset, se ex navi proiecit atque in hostes aquilam ferre coepit" (Mueller y Julio César 2013 ).
Desafortunadamente para los romanos, se produce el caos cuando los soldados de diferentes divisiones se agrupan según el estandarte más cercano en lugar del que les corresponde, lo que perturba enormemente la formación de batalla (Julio César 1994-2000).
En la historia se registran pocos aquiliferos de forma individual. Una excepción a esto es Lucio Petrosidio, que es mencionado por César en Commentarii de Bello Gallico , su relato de primera mano sobre las Guerras de las Galias . El texto en latín dice "Ex quibus Lucius Petrosidius aquilifer, cum magna multitudine hostium premeretur, aquilam intra vallum proiecit; ipse pro castris fortissime pugnans occiditur" (Julio César 1914, V:37), que se traduce como "Desde donde Lucio Petrosidio, un portador de águila, aunque presionado por una gran multitud, arrojó el águila detrás del muro. Murió luchando con gran valentía por el campamento" (Miller 1922, pp. 139-140; Gill 2018).