Muchos vertebrados no tienen extremidades , tienen extremidades reducidas o apodos , y su estructura corporal consta de una cabeza y una columna vertebral, pero no tienen extremidades contiguas, como piernas o aletas. Los peces sin mandíbula no tienen extremidades, pero pueden haber precedido a la evolución de las extremidades de los vertebrados, mientras que numerosos linajes de reptiles y anfibios (y algunas anguilas y peces parecidos a las anguilas) perdieron sus extremidades de forma independiente. Las larvas de anfibios, los renacuajos , también suelen carecer de extremidades. Ningún mamífero o ave carece de extremidades, pero algunos presentan pérdida parcial o reducción de extremidades.
Los peces sin mandíbula ( mixinos y lamprea ) no tienen aletas en forma de apéndices. Puede que no los hayan perdido, sino que simplemente conservaron la forma que tenían los vertebrados antes de la evolución de las extremidades. [1] También hay una serie de peces con cuerpos alargados que no tienen aletas o aletas reducidas en forma de apéndices, por ejemplo, las anguilas y las anguilas de pantano . [2]
En varias ocasiones, los reptiles han evolucionado hacia formas sin extremidades: serpientes , anfisbenos y lagartos sin patas (la pérdida de extremidades en los lagartos ha evolucionado de forma independiente varias veces; los ejemplos incluyen las familias Pygopodidae y Dibamidae y las especies de Isopachys , Anguis y Ophisaurus ) . Varias especies de lagartos sin patas tienen patas diminutas e inútiles, como los pigópodos que conservan aletas rudimentarias. [3] Por el contrario, el lagarto gusano Bipes, como sugiere su nombre científico, tiene dos extremidades anteriores rechonchas que en realidad ayudan a cavar de manera similar a un topo. Todos los demás anfisbenos tienen cinturas de extremidades anteriores reducidas o ausentes. [4]
Las larvas de anfibios, los renacuajos , suelen carecer de extremidades. Los anfibios adultos también han evolucionado sin extremidades en múltiples ocasiones: cecilias , Sirenidae (un clado de salamandras que no tienen extremidades excepto las extremidades delanteras atrofiadas), Amphiumidae (un clado de salamandras con extremidades extremadamente atrofiadas que parecen no funcionales) y al menos tres grupos extintos ( Aïstopoda , Lysorophia y Adelospondyli ). [5]
No se conocen especies de mamíferos o aves sin extremidades, aunque se ha producido pérdida parcial y reducción de extremidades en varios grupos, incluidas ballenas y delfines , sirenios , kiwis y las extintas aves moa y elefante . Los moa en particular se caracterizan por haber perdido completamente sus alas, sin que queden ni siquiera alas vestigiales fuera de sus cuerpos. [6] A pesar de su nombre, la marsopa sin aletas tiene dos aletas.
Las formas de reptiles y anfibios sin patas probablemente evolucionaron para poder moverse bajo tierra o en el agua con mayor facilidad. Algunos análisis sugieren que la elongación y la locomoción ondulatoria (deslizamiento) evolucionaron primero, antes de la pérdida de la extremidad. [7] El debate sobre el origen de la falta de extremidades condujo a una hipótesis temporal sobre un origen marino de las serpientes, que ya no es favorecida desde el descubrimiento de fósiles de serpientes con extremidades traseras. [8]
En el caso de pérdida de extremidades durante la evolución, estructuras vestigiales atestiguan este cambio (restos de pelvis, fémur rudimentario o espolones en boas , pitones y tiflopes ). El proceso evolutivo de transformación de lagartos cuadrúpedos en formas sin patas resulta en tres características principales: la regresión de las extremidades se realiza de forma gradual, mediante la reducción de su tamaño y la reducción del número de falanges o dedos; la multiplicación de las vértebras (hasta 600 en algunas serpientes) induce un alargamiento y una ganancia de flexibilidad del tronco; y el eje vertebral se homogeneiza desde el cuello hasta la cloaca, evocando una caja torácica interminable. [9] [10]
