El término «territorio oscuro» se utiliza en la industria ferroviaria de América del Norte para describir una sección de vía en funcionamiento que no está controlada por señales . Anteriormente, los movimientos de trenes en territorio oscuro se gestionaban mediante horarios y órdenes de tren , pero desde la adopción generalizada de las comunicaciones por radio bidireccionales, estos han sido reemplazados por órdenes de vía y control de tráfico directo , con despachadores de trenes que gestionan los movimientos de los trenes directamente. [1] Hoy en día, la mayor parte del territorio oscuro consiste en ramales secundarios poco utilizados y vías industriales con velocidades que oscilan entre 25 millas por hora (40 km/h) y 40 millas por hora (64 km/h); sin embargo, existe una pequeña minoría de líneas principales que entran en esta categoría.
En el Reino Unido y Australia, el término se aplica a las vías ferroviarias en las que el sistema de señalización no transmite las indicaciones de las señales ni la ocupación de las vías a una caja de señales . Por lo tanto, la posición de los trenes no es visible para los señalizadores y, por lo tanto, la vía está "oscura".
La principal preocupación en materia de seguridad en los territorios oscuros se debe a la falta de cualquier tipo de detección directa o indirecta de trenes a lo largo de la ruta. Los sistemas de detección de trenes, como los circuitos de vía, no solo alertan a otros trenes de la presencia de un peligro potencial, sino que también pueden alertar a los despachadores u otros sistemas de monitoreo. Los territorios oscuros también carecen de la capacidad de controlar o bloquear los cambios de vía en la vía principal, detectar cambios de vía desalineados, rieles rotos o vagones fuera de control. En la mayoría de los casos, estos inconvenientes se mitigan con el tráfico ligero y la baja velocidad de los trenes en territorio oscuro, pero un tren fuera de control (como el tren unitario de petróleo en el descarrilamiento de Lac-Mégantic en 2013 ) no respetará los límites de velocidad y no es detectable por los controladores de tráfico ferroviario en una línea sin señales ni circuitos de vía. [2]
La dependencia total de los procedimientos manuales para garantizar la seguridad ha dado lugar ocasionalmente a descarrilamientos de trenes , algunos con víctimas mortales, debido a la falta de comunicación o la supervisión por parte del personal operativo. [1] En 1948, la Comisión de Comercio Interestatal estableció un límite de velocidad a nivel nacional de 60 millas por hora (97 km/h) para los trenes no protegidos por algún tipo de sistema de bloqueo (incluidos el bloqueo manual y las órdenes de vía) y en 2012 esto se amplió para incluir todas las líneas consideradas territorio oscuro. Desde 1991, la Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB) había recomendado que se exigiera a los ferrocarriles instalar nuevas formas de tecnología de señalización, como el control positivo de trenes (PTC), que puede impedir que los trenes excedan sus autoridades de procedimiento y advertirles de los cambios de vía mal alineados. [3] La Ley de Mejora de la Seguridad Ferroviaria de 2008 y las enmiendas posteriores que exigen la instalación de tecnología PTC en partes de la red ferroviaria de EE. UU. antes del 31 de diciembre de 2018, [4] pueden eliminar muchas secciones del territorio actualmente oscuro.