El saola ( Pseudoryx nghetinhensis ), también llamado cuerno de huso , unicornio asiático o, con menos frecuencia, bóvido de Vu Quang , es uno de los mamíferos grandes más raros del mundo , un bovino que habita en los bosques nativo de la cordillera Annamite en Vietnam y Laos . Fue descrito en 1993 tras el descubrimiento de restos en el Parque Nacional Vũ Quang por una encuesta conjunta del Ministerio de Silvicultura vietnamita y el Fondo Mundial para la Naturaleza . [2] [3] [4] Desde entonces, los saolas han sido mantenidos en cautiverio varias veces, aunque solo por períodos cortos, ya que murieron en cuestión de semanas a meses. [5] La especie fue reportada por primera vez en 1992 por Do Tuoc, un ecologista forestal , y sus asociados. [5] La primera fotografía de un saola vivo fue tomada en cautiverio en 1993. La más reciente fue tomada en 2013 por una cámara activada por movimiento en el bosque del centro de Vietnam. [6] [7] Es la única especie del género Pseudoryx .
En mayo de 1992, el Ministerio de Silvicultura de Vietnam envió un equipo de estudio para examinar la biodiversidad del recién creado Parque Nacional Vu Quang . En este equipo estaban Do Tuoc, Le Van Cham y Vu Van Dung (del Instituto de Inventario y Planificación Forestal); Nguyen Van Sang (del Instituto de Recursos Ecológicos y Biológicos); Nguyen Thai Tu (de la Universidad de Vinh ); y John MacKinnon (del Fondo Mundial para la Naturaleza ). El 21 de mayo, el equipo obtuvo un cráneo con un par de cuernos extraños, largos y puntiagudos de un cazador local. Se encontraron con un par similar en la cordillera Annamite en la región noreste de la reserva al día siguiente. El equipo atribuyó estas características a una nueva especie de bóvido , llamándolo "saola" o "buey de Vu Quang" para evitar confusiones con el serow simpátrico . El WWF anunció oficialmente el descubrimiento de la nueva especie el 17 de julio de 1992. [8]
Según el especialista en biodiversidad Tony Whitten, aunque Vietnam cuenta con una gran variedad de flora y fauna, muchas de las cuales han sido descritas recientemente, el descubrimiento de un animal tan grande como el saola fue bastante inesperado. El saola fue el primer mamífero grande que se descubrió en la zona en 50 años. [9] Las observaciones de saola vivos han sido escasas y espaciadas, restringidas a la cordillera Annamite . [10]
El nombre científico del saola es Pseudoryx nghetinhensis . Es el único miembro del género Pseudoryx y está clasificado bajo la familia Bovidae . La especie fue descrita por primera vez en 1993 por Vu Van Dung, Do Tuoc, los biólogos Pham Mong Giao y Nguyen Ngoc Chinh, Peter Arctander de la Universidad de Copenhague y John MacKinnon. [2] El descubrimiento de restos de saola en 1992 generó un enorme interés científico debido a los rasgos físicos especiales del animal. El saola difiere significativamente de todos los demás géneros de bóvidos en apariencia y morfología, lo suficiente como para ubicarlo en su propio género ( Pseudoryx ).
Un estudio reciente de secuenciación del ADN mitocondrial ribosómico de una gran muestra de taxones divide a la familia de los bóvidos en dos clados subfamiliares principales. El primer clado es la subfamilia Bovinae que consta de tres tribus: Bovini (ganado vacuno y búfalos, incluido el saola), Tragelaphini ( Strepsicerotini ) (bóvidos africanos de cuernos espirales) y Boselaphini (el nilgái y el antílope de cuatro cuernos ). El segundo clado es la subfamilia Antelopinae , que incluye a todos los demás bóvidos. Antelopinae está compuesta por las tres tribus: Caprini (cabras, ovejas y bueyes almizcleros), Hippotragini (antílopes similares a los caballos) y Antilopini (gacelas).
Debido a que sus rasgos físicos son tan complejos de clasificar, Pseudoryx ha sido clasificado de diversas formas como miembro de la subfamilia Caprinae y como perteneciente a cualquiera de las tres tribus de la subfamilia Bovinae: Boselaphini, Bovini y Tragelaphini. El análisis de ADN ha llevado a los científicos a ubicar al saola como miembro de la tribu Bovini. [11] La morfología de sus cuernos, dientes y algunas otras características indican que debería agruparse con bóvidos menos derivados o más ancestrales. [12] El consenso científico puede llevar a clasificar al saola como el único miembro de una nueva tribu propuesta, Pseudorygini.
El nombre 'saola' se ha traducido como " huso [con cuernos]", aunque el significado preciso es en realidad "cuerno de poste de rueca". El nombre proviene de una lengua tai de Vietnam. [13] El significado es el mismo en lengua lao ( ເສົາຫລາ , también escrito ເສົາຫຼາ /sǎo-lǎː/ en lao). El nombre específico nghetinhensis se refiere a las dos provincias vietnamitas de Nghệ An y Hà Tĩnh , mientras que Pseudoryx reconoce las similitudes del animal con el órix árabe o africano . Los hmong de Laos se refieren al animal como saht-supahp , un término derivado del lao ( ສັດສຸພາບ /sàt supʰáːp/) que significa "el animal educado", porque se mueve silenciosamente por el bosque. Otros nombres utilizados por los grupos minoritarios en el área de distribución del saola son lagiang ( Van Kieu ), a ngao ( Ta Oi ) y xoong xor ( Katu ) [9] En la prensa, se ha hecho referencia a los saolas como "unicornios asiáticos", [10] una denominación aparentemente debida a su rareza y su naturaleza gentil, y quizás porque tanto el saola como el órix se han relacionado con el unicornio . No existe ningún vínculo conocido con el mito occidental del unicornio o el "unicornio chino", el qilin . [ verificación necesaria ]
En una publicación de 1998, William G. Robichaud, el coordinador del Grupo de Trabajo Saola , registró las medidas físicas de una hembra de saola cautiva a la que llamó "Martha", en una colección de animales de Laos. [14] Fue observada durante unos 15 días hasta que murió por causas desconocidas. Robichaud anotó que la altura de la hembra era de 84 centímetros (33 pulgadas) hasta los hombros; la espalda estaba ligeramente elevada, casi 12 centímetros (4,7 pulgadas) más alta que la altura de los hombros. La longitud de la cabeza y el cuerpo se registró como 150 centímetros (4,9 pies). [15] Las características generales del saola, como lo muestran los estudios durante 1993-5, así como el estudio de 1998, incluyen un pelaje marrón chocolate con manchas blancas en la cara, la garganta y los lados del cuello, un tono más pálido de marrón en el cuello y el vientre, una raya dorsal negra y un par de cuernos casi paralelos, presentes en ambos sexos. [2] [15] [16]
Robichaud observó que el pelo, liso y de 1,5 a 2,5 centímetros (0,59 a 0,98 pulgadas) de largo, era suave y fino, una característica inusual para un animal que está asociado con hábitats montañosos en al menos algunas partes de su área de distribución. Si bien se encontró que el pelo era corto en la cabeza y el cuello, se espesaba hasta convertirse en pelo lanoso en la parte interna de las patas delanteras y el vientre. Los estudios anteriores a 1998 informaron un toque de rojo en las pieles inspeccionadas. El cuello y el vientre son de un tono marrón más pálido en comparación con el resto del cuerpo. Una observación común en los tres estudios mencionados anteriormente es una franja de 0,5 centímetros (0,20 pulgadas) de grosor que se extiende desde los hombros hasta la cola a lo largo de la mitad de la espalda. La cola, que medía 23 centímetros (9,1 pulgadas) en el espécimen de Robichaud, está dividida en tres bandas horizontales, marrón en la base, negra en la punta y blanca en el medio. [2] [15] [16] La piel del saola tiene un grosor de entre 1 y 2 milímetros (0,039–0,079 pulgadas) en la mayor parte del cuerpo, pero se engrosa hasta 5 milímetros (0,20 pulgadas) cerca de la nuca y en la parte superior de los hombros. Se cree que esta adaptación lo protege tanto de los depredadores como de los cuernos de los rivales durante las peleas. [17] Los saolas pesan aproximadamente entre 80 y 100 kg (176–220 libras). [18]
El saola tiene pupilas redondas con iris de color marrón oscuro que parecen naranjas cuando se les aplica luz; un grupo de bigotes blancos de unos 2 centímetros (0,79 pulgadas) de largo con una función presumiblemente táctil sobresalen del extremo del mentón. El espécimen observado por Robichaud podía extender su lengua hasta 16 centímetros (6,3 pulgadas) y alcanzar sus ojos y partes superiores de la cara; la superficie superior de la lengua está cubierta de púas finas que apuntan hacia atrás. Robichaud observó que cualquiera de las dos glándulas maxilares ( senos ) tenía un hueco casi rectangular con las dimensiones de 9 × 3,5 × 1,5 centímetros (3,54 × 1,38 × 0,59 pulgadas), cubierto por un colgajo de 0,8 centímetros (0,31 pulgadas) de espesor. Las glándulas maxilares del saola son probablemente las más grandes entre las de todos los demás animales. Las glándulas están cubiertas por una secreción espesa, picante, de color verde grisáceo y semisólida debajo de la cual se encuentra una vaina de unos pocos pelos planos. Robichaud observó varios poros, utilizados probablemente para la secreción, en la superficie superior del párpado. Cada mancha facial blanca alberga uno o más nódulos de los que se originan pelos blancos o negros de 2 a 2,5 centímetros (0,79 a 0,98 pulgadas) de largo. Estas secreciones generalmente se frotan contra la parte inferior de la vegetación, dejando una pasta almizclada y picante. El rastro de las patas delanteras medía 5 a 6 centímetros (2,0 a 2,4 pulgadas) de largo por 5,3 a 6,4 centímetros (2,1 a 2,5 pulgadas) de ancho, y 6 centímetros (2,4 pulgadas) de largo por 5,7 a 6 centímetros (2,2 a 2,4 pulgadas) para las patas traseras. [15]
Ambos sexos poseen cuernos ligeramente divergentes que son similares en apariencia y forman casi el mismo ángulo con el cráneo, pero difieren en sus longitudes. Los cuernos se parecen a los postes de madera paralelos que se usan localmente para sostener una rueca (de ahí el nombre familiar de "spindlehorn"). [4] Estos son generalmente de color marrón oscuro o negro y de unos 35-50 cm de largo; el doble de la longitud de su cabeza. [15] Estudios en 1993 y 1995 dieron la distancia máxima entre las puntas de los cuernos de los especímenes salvajes como 20 centímetros (7,9 pulgadas), [2] [16] pero la hembra observada por Robichaud mostró una divergencia de 25 centímetros (9,8 pulgadas) entre las puntas. Robichaud notó que los cuernos estaban separados por 7,5 centímetros (3,0 pulgadas) en la base. Mientras que estudios anteriores a Robichaud afirman que los cuernos son uniformemente circulares en sección transversal, Robichaud observó que su espécimen tenía cuernos con una sección transversal casi ovalada. Los lados de la base de los cuernos son rugosos y dentados. [15]
El saola tiene una de las áreas de distribución más pequeñas de cualquier mamífero grande. [19] Habita bosques húmedos de hoja perenne o caducifolios en el este del sudeste asiático, prefiriendo los valles fluviales. Se han reportado avistamientos en valles fluviales empinados a 300-1800 metros (980-5910 pies) sobre el nivel del mar. En Vietnam y Laos, el área de distribución de la especie parece cubrir aproximadamente 5000 km2 ( 1900 millas cuadradas), incluidas cuatro reservas naturales . Durante los inviernos, migra a las tierras bajas. [20] En las montañas Annamite del norte , fue avistado principalmente cerca de arroyos a elevaciones de 592-1112 metros (1942-3648 pies). [21]
Los lugareños informaron que el saola es activo tanto de día como de noche, pero prefiere descansar durante las horas calurosas del mediodía. Robichaud señaló que la hembra cautiva era activa principalmente durante el día, pero señaló que la observación podría haber sido influenciada por el entorno desconocido en el que se encontraba el animal. Cuando descansaba, recogía sus patas delanteras hacia adentro hasta su vientre, extendía su cuello de modo que su barbilla tocara el suelo y cerraba los ojos. [15] Aunque aparentemente son solitarios, se ha informado de saola en grupos de dos o tres [2], así como de hasta seis o siete. Los patrones de agrupación del saola se parecen a los del antílope , el anoa y el sitatunga . [16]
Robichaud observó que la hembra cautiva se mostraba tranquila en presencia de humanos, pero tenía miedo de los perros. En caso de encontrarse con un perro, resoplaba y echaba la cabeza hacia delante, apuntando con los cuernos a su oponente. Sus orejas erectas apuntaban hacia atrás y permanecía rígida con la espalda arqueada. Mientras tanto, apenas prestaba atención a su entorno. Se descubrió que esta hembra orinaba y defecaba por separado, dejando caer sus patas traseras y agachando la parte inferior del cuerpo, una observación común entre los bóvidos. Pasaba mucho tiempo acicalándose con su fuerte lengua. El comportamiento de marcaje de la hembra consistía en abrir el colgajo de la glándula maxilar y dejar una secreción picante en las rocas y la vegetación. De vez en cuando emitía breves balidos. [15]
Robichaud ofreció Asplenium , Homalomena y varias especies de arbustos o árboles de hoja ancha de la familia Sterculiaceae al animal cautivo. El saola se alimentaba de todas las plantas y mostraba preferencia por las especies de Sterculiaceae. No tiraba de las hojas, sino que las masticaba o se las llevaba a la boca usando su larga lengua. Se alimentaba principalmente durante el día y rara vez en la oscuridad. [ 15] También se dice que el saola se alimenta de Schismatoglottis , a diferencia de otros herbívoros de su área de distribución. [22]
Hay muy poca información disponible sobre el ciclo reproductivo del saola. Es probable que el saola tenga una temporada de apareamiento fija , desde finales de agosto hasta mediados de noviembre; solo se han documentado nacimientos de una sola cría, principalmente durante el verano, entre mediados de abril y finales de junio. [15] [17] A falta de datos más específicos, se ha estimado que el período de gestación es similar al de las especies de Tragelaphus , unas 33 semanas. [15] Tres informes de matanzas de saola por parte de aldeanos cercanos involucraban a madres jóvenes acompañantes. Una tenía cuernos de 9,5 cm (3,7 pulgadas) de largo, otra de unos 15 cm (5,9 pulgadas) y la tercera de 18,8 cm (7,4 pulgadas); estas longitudes variables de los cuernos sugieren una temporada de nacimiento que se extiende durante al menos dos a tres meses. [16]
Actualmente, se considera que el saola está en peligro crítico de extinción . [1] Sus requisitos restrictivos de hábitat y su aversión a la proximidad humana probablemente lo pongan en peligro a través de la pérdida y fragmentación del hábitat . El saola sufre pérdidas debido a la caza local y al comercio ilegal de pieles, medicinas tradicionales y el uso de la carne en restaurantes y mercados de alimentos. [23] A veces también quedan atrapados en trampas que se han colocado para atrapar animales que atacan los cultivos, como el jabalí , el sambar y el muntjac . Hasta ahora, los grupos conservacionistas han eliminado más de 26.651 trampas de los hábitats del saola. [24]
La característica principal de la zona ocupada por el saola es su lejanía de las perturbaciones humanas. [25] El saola se caza por su carne, pero los cazadores también ganan gran estima en la aldea por la producción de un cadáver. Debido a la escasez, los lugareños dan mucho más valor al saola que a las especies más comunes. Como la gente de esta zona son cazadores tradicionales, su actitud sobre la matanza del saola es difícil de cambiar, lo que dificulta la conservación. El intenso interés de la comunidad científica ha motivado a los cazadores a capturar especímenes vivos. La tala comercial se ha detenido en la zona de reserva natural de Bu Huong, y existe una prohibición oficial de la tala de bosques dentro de los límites de la reserva. [25]
Las especies que son motivo de preocupación para la conservación suelen ser difíciles de estudiar; a menudo hay demoras en la implementación o identificación de las necesidades de conservación necesarias debido a la falta de datos. [26] Debido a que la especie es tan rara, existe una falta continua de datos adecuados; este es uno de los principales problemas que enfrenta la conservación del saola. Los científicos capacitados nunca han observado el saola en estado silvestre. Lamentablemente, debido a que es poco probable que existan poblaciones intactas de saola, los estudios de campo para descubrir estas poblaciones no son una prioridad de conservación. [26]
El Grupo de Trabajo sobre el Saola fue creado por el Grupo de Especialistas en Ganado Salvaje Asiático de la Comisión de Supervivencia de Especies de la UICN en 2006 [27] para proteger a los saolas y su hábitat . Esta coalición incluye a unos 40 expertos de los departamentos forestales de Laos y Vietnam, el Instituto de Ecología y Recursos Biológicos de Vietnam, la Universidad de Vinh, biólogos y conservacionistas de la Wildlife Conservation Society y el Fondo Mundial para la Naturaleza. [28]
Un grupo de científicos de la Academia de Ciencia y Tecnología de Vietnam en el centro de Hanoi, dentro del Instituto de Biotecnología, investigó un esfuerzo de último recurso para conservar la especie mediante la clonación, un enfoque extremadamente difícil incluso en el caso de especies bien conocidas. [4] Sin embargo, la falta de donantes hembras saola de ovocitos enucleados y hembras receptivas, así como las barreras interespecíficas, comprometen en gran medida el éxito potencial de la técnica de clonación. [29]
La mascota de los Juegos del Sudeste Asiático de 2021 es Sao La . Este diseño de Ngô Xuân Khôi superó a otras 557 propuestas de mascotas y se convirtió en el ganador del concurso de búsqueda de 2019. [30]
