Una franja de protección ribereña o franja de protección fluvial es un área con vegetación (una " franja de protección ") cerca de un arroyo , generalmente arbolada , que ayuda a dar sombra y proteger parcialmente al arroyo del impacto de los usos de la tierra adyacente . Desempeña un papel clave en el aumento de la calidad del agua en arroyos, ríos y lagos asociados , proporcionando así beneficios ambientales. Con el declive de muchos ecosistemas acuáticos debido a la agricultura , las franjas de protección ribereñas se han convertido en una práctica de conservación muy común destinada a aumentar la calidad del agua y reducir la contaminación .
Las zonas de amortiguamiento riparias actúan para interceptar sedimentos , nutrientes , pesticidas y otros materiales en la escorrentía superficial y reducen los nutrientes y otros contaminantes en el flujo de agua subterránea poco profundo . [1] También sirven para proporcionar hábitat y corredores para la vida silvestre en áreas principalmente agrícolas. También pueden ser clave para reducir la erosión al proporcionar estabilización de las riberas de los arroyos . Los resultados a gran escala han demostrado que la expansión de las zonas de amortiguamiento riparias mediante el despliegue de sistemas de plantaciones puede reducir eficazmente las emisiones de nitrógeno al agua y la pérdida de suelo por erosión eólica, al mismo tiempo que proporciona importantes cobeneficios ambientales, con efectos negativos limitados en la producción agrícola actual. [2]
Las zonas de amortiguamiento riparias interceptan sedimentos y nutrientes. Contrarrestan la eutrofización en lagos y estanques río abajo, que puede ser perjudicial para los hábitats acuáticos debido a la muerte de grandes cantidades de peces que se produce durante la eutrofización a gran escala. Las zonas de amortiguamiento riparias mantienen fuera del agua los productos químicos, como los pesticidas, que pueden ser perjudiciales para la vida acuática. Algunos pesticidas pueden ser especialmente dañinos si se bioacumulan en el organismo, y los productos químicos alcanzan niveles nocivos una vez que están listos para el consumo humano. Las zonas de amortiguamiento riparias también estabilizan la orilla que rodea el cuerpo de agua, lo que es importante ya que la erosión puede ser un problema importante en las regiones agrícolas cuando las orillas cortadas (erosionadas) pueden sacar la tierra de la producción. La erosión también puede provocar sedimentación y sedimentación de lagos, estanques y embalses río abajo. La sedimentación puede reducir en gran medida la vida útil de los embalses y las presas que los crean.
Las zonas de amortiguamiento riparias pueden actuar como hábitat crucial para una gran cantidad de especies, especialmente aquellas que han perdido su hábitat debido a que las tierras agrícolas se han puesto en producción. El hábitat proporcionado por las zonas de amortiguamiento también funciona como corredor para las especies cuyo hábitat ha sido fragmentado por diversos usos de la tierra. Al agregar esta área de tierra con vegetación cerca de una fuente de agua, se aumenta la biodiversidad al permitir que las especies tengan un área para restablecerse después de haber sido desplazadas debido al uso de la tierra no conservacionista. Con este restablecimiento, se puede aumentar el número de especies nativas y la biodiversidad en general. [3] Los árboles grandes en la primera zona de la zona de amortiguamiento riparia brindan sombra y, por lo tanto, enfriamiento para el agua, lo que aumenta la productividad y aumenta la calidad del hábitat para las especies acuáticas. Cuando las ramas y los tocones ( restos leñosos grandes ) caen al arroyo desde la zona riparia, se crean más características de hábitat del arroyo. Se agrega carbono como fuente de energía para la biota en el arroyo.
Las zonas de amortiguamiento aumentan el valor de la tierra y permiten la producción de cultivos alternativos rentables. La vegetación como el nogal negro y el avellano , que se pueden cosechar de forma rentable, se puede incorporar a la zona de amortiguamiento ribereña. También se pueden aumentar las tarifas de arrendamiento para la caza, ya que el hábitat más grande significa que la tierra será más solicitada para fines de caza. El diseño de zonas de amortiguamiento en función de su función hidrológica en lugar de un método de ancho fijo utilizado tradicionalmente, puede ser económicamente beneficioso para las prácticas forestales. [4]
Una zona de amortiguamiento ripario suele estar dividida en tres zonas diferentes, cada una de las cuales tiene su propio propósito específico: filtrar la escorrentía e interactuar con el sistema acuático adyacente. El diseño de la zona de amortiguamiento es un elemento clave para su eficacia. En general, se recomienda elegir especies nativas para plantar en estas tres zonas, y que el ancho general de la zona de amortiguamiento sea de 50 pies (15 m) a cada lado del arroyo. [5]
El Centro Nacional de Agroforestería de EE. UU. ha desarrollado una herramienta de diseño de franjas de filtro llamada AgBufferBuilder, que es un programa informático basado en SIG para diseñar franjas de filtro vegetativo alrededor de campos agrícolas que utiliza el análisis del terreno para tener en cuenta la escorrentía espacialmente no uniforme.
En ocasiones se recomienda la tala como práctica de gestión en las zonas de amortiguamiento ribereño, generalmente para ofrecer incentivos económicos. Sin embargo, algunos estudios han demostrado que la tala puede perjudicar a las poblaciones de vida silvestre, especialmente a las aves. Un estudio de la Universidad de Minnesota concluyó que existía una correlación entre la tala de árboles en las zonas de amortiguamiento ribereño y la disminución de las poblaciones de aves. [7] Por lo tanto, la tala generalmente se desaconseja como práctica ambiental y se deja que se realice en las áreas de tala designadas.
El Programa de Reservas para la Conservación (CRP), un programa de asistencia agrícola de los Estados Unidos , ofrece numerosos incentivos a los propietarios de tierras para alentarlos a instalar zonas de amortiguación ribereñas alrededor de los sistemas hídricos que tienen una alta probabilidad de contaminación hídrica difusa y son altamente erosionables. Por ejemplo, el sistema de Nebraska de Pagos por Zonas de Amortiguación Ribereña ofrece pagos por el costo de instalación, una bonificación por inscripción y pagos de alquiler anuales.
Estos incentivos se ofrecen a los agricultores para compensarlos por la pérdida económica que supone sacar esas tierras de la producción. Si la tierra es muy erosionable y produce pocas ganancias económicas, a veces puede resultar más económico aprovechar estos programas del CRP. [8]
Las zonas de amortiguamiento riparias han sido objeto de un gran escrutinio sobre su eficacia, lo que ha dado lugar a pruebas y seguimiento exhaustivos. Un estudio realizado por la Universidad de Georgia , realizado durante un período de nueve años, monitoreó las cantidades de fertilizantes que llegaban a la cuenca hidrográfica desde la fuente de la aplicación. Encontró que estos amortiguadores eliminaban al menos el 60% del nitrógeno en la escorrentía y al menos el 65% del fósforo de la aplicación de fertilizantes. El mismo estudio mostró que la eficacia de la Zona 3 era mucho mayor que la de las Zonas 1 y 2 para eliminar contaminantes. [9] Pero otro estudio de 2017 no encontró eficiencia (o una capacidad muy limitante) para reducir la lixiviación de glifosato y AMPA a los arroyos; la vegetación herbácea espontánea RBS es tan eficiente como las plantaciones de Salix y las medidas de glifosato en la escorrentía después de un año sugieren una persistencia inesperada e incluso una capacidad de RBS para favorecer potencialmente la infiltración de glifosato hasta 70 cm de profundidad en el suelo. [10] [ aclaración necesaria ]
Después de la instalación inicial de la zona de amortiguamiento ripario, se necesita relativamente poco mantenimiento para mantenerla en buenas condiciones. Una vez que los árboles y las hierbas maduran, se regeneran de forma natural y forman una zona de amortiguamiento más eficaz. La sostenibilidad de la zona de amortiguamiento ripario la hace sumamente atractiva para los propietarios de tierras, ya que realizan relativamente poco trabajo y aun así reciben pagos. Las zonas de amortiguamiento ripario tienen el potencial de ser la forma más eficaz de proteger la biodiversidad acuática y la calidad del agua y de gestionar los recursos hídricos en los países en desarrollo que carecen de fondos para instalar sistemas de tratamiento y suministro de agua en ciudades medianas y pequeñas.
Selección de especies basada en un área de Nebraska, como ejemplo:
