La pradera de pastos altos es un ecosistema nativo del centro de América del Norte . Históricamente, los incendios naturales y antropogénicos , así como el pastoreo de grandes mamíferos (principalmente bisontes ), provocaron perturbaciones periódicas en estos ecosistemas, limitando la invasión de árboles, reciclando los nutrientes del suelo y facilitando la dispersión y germinación de semillas. Antes del uso generalizado del arado de acero, que permitió la conversión a gran escala al uso de tierras agrícolas, las praderas de pastos altos se extendían por todo el Medio Oeste de Estados Unidos y porciones más pequeñas del centro sur de Canadá , desde los ecotonos de transición de los bosques del este de América del Norte, hacia el oeste hasta un umbral climático. según las precipitaciones y los suelos, hasta el extremo sur de Flint Hills en Oklahoma, hasta una transición hacia el bosque en Manitoba.
Se encontraron característicamente en partes del valle superior del río Mississippi, en la transición bosque-pastizales centrales , los pastizales altos centrales , la transición bosque-sabana superior del Medio Oeste y las ecorregiones de pastizales altos del norte . Florecieron en áreas con suelos ricos en loess y precipitaciones moderadas de alrededor de 30 a 35 pulgadas (700 a 900 mm) por año. Al este estaban las sabanas orientales mantenidas por el fuego . En el noreste, donde los incendios eran poco frecuentes y los azotes periódicos del viento representaban la principal fuente de perturbación, dominaban los bosques de hayas y arces . Por el contrario, las praderas de pastos cortos eran típicas de las Grandes Llanuras occidentales , donde las lluvias son menos frecuentes y los suelos son menos fértiles. Debido al uso extensivo de la tierra agrícola, queda muy poca pradera de pastos altos.
Los glaciares en retroceso depositaron hace unos 10.000 años el material original del suelo en forma de till , es decir, sedimentos sin clasificar. El loess y la materia orgánica arrastrados por el viento se acumularon, lo que resultó en niveles profundos [ cita necesaria ] de capa superficial del suelo . Animales como bisontes, alces, ciervos y conejos añadían nitrógeno al suelo a través de la orina y las heces. Los perros de la pradera , un tipo de ardilla, considerada una especie clave , cavaban túneles que "aireaban el suelo y canalizaban el agua a varios metros por debajo de la superficie". [1] Durante 5.000 a 8.000 años, más de 240 millones de acres (970.000 km 2 ) de praderas fueron una característica importante del paisaje. [2] Entre 1800 y 1930, la gran mayoría fue destruida. Los colonos transformaron lo que llamaron "el Gran Desierto Americano" o "El Mar Interior" en tierras de cultivo. Las principales razones de la desaparición de la pradera fueron el patrón de pastoreo confinado del ganado europeo frente al bisonte, el casi exterminio de los perros de la pradera y el arado y cultivo de la tierra, que rompieron los sistemas de raíces de los pastos altos e interrumpieron la reproducción. Además, el drenaje extensivo de losas ha cambiado el contenido de agua y la hidrodinámica del suelo, y la continua erosión del suelo provoca su pérdida cada vez mayor.
Las estimaciones difieren sobre la cantidad de pradera de pastos altos original que sobrevive, y van desde menos del 1% principalmente en "restos dispersos encontrados en cementerios pioneros, proyectos de restauración, a lo largo de carreteras y derechos de paso de ferrocarriles, y en acantilados empinados muy por encima de los ríos" [1] para 4%.
La pradera de pastos altos es capaz de sustentar una biodiversidad significativa. Partes de la ecorregión se encuentran entre las "diez ecorregiones principales para reptiles, aves, mariposas y especies de árboles. Las especies de pastos altos se encuentran en la capa del sotobosque". [3] En algunas áreas se encuentran especies de roble ( roble blackjack ( Quercus marilandica ) y roble post ( Q. stellata )) y nogal americano , pero generalmente en densidades moderadas. El bisonte ( Bison bison ) era una especie dominante. [3]
El bioma de praderas de pastos altos depende de los incendios de praderas, una forma de incendio forestal , para su supervivencia y renovación. [4] Los incendios periódicos eliminan las plántulas de árboles y las especies exóticas intrusas que no toleran el fuego. Estos incendios pueden ser provocados por humanos (por ejemplo, los nativos americanos usaban fuegos para ahuyentar a los bisontes y mejorar la caza, los viajes y la visibilidad) o pueden iniciarse naturalmente por un rayo. [5]
La materia fecal del venado cola blanca tiene nutrientes para la biodiversidad vegetal en el área de la pradera de Tallgrass. [6]
Como sugiere su nombre, las características más obvias de la pradera de pastos altos son los pastos altos , como el pasto indio ( Sorghastrum nutans ), el tallo azul grande ( Andropogon gerardi ), el tallo azul pequeño ( Schizachyrium scoparium ) y el pasto varilla ( Panicum virgatum ), que promedian entre 4,9 y 6,6 pies (1,5 y 2 m) de altura, con tallos ocasionales de hasta 8,2 a 9,8 pies (2,5 a 3 m). Las praderas también incluyen un gran porcentaje de herbáceas , como la planta de plomo ( Amorpha spp.), la colofonia de pradera ( Silphium spp.), las plumas gay ( Liatris spp.), los girasoles ( Helianthus spp.), los ásteres ( Aster y Symphyotrichum spp.), equináceas ( Echinacea spp. y Rudbeckia spp.) y muchas otras especies.
Técnicamente, las praderas tienen menos del 5-11% [ se necesita aclaración ] de cobertura arbórea. [ cita necesaria ] Una comunidad de plantas dominada por pastos con entre un 10% y un 49% de cobertura arbórea es una sabana .
Después de que John Deere inventara el arado de acero en 1833, [7] este suelo fértil se convirtió en uno de los recursos más importantes de Estados Unidos. Más del 95% de la pradera original de pastos altos es ahora tierra de cultivo .
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La pradera de pastos altos sobrevive en áreas no aptas para el arado: la zona montañosa rocosa de Flint Hills , que corre de norte a sur a través del centro-este de Kansas ; la franja oriental del valle del Río Rojo ( Tallgrass Aspen Parkland ) en Manitoba y Minnesota; el Coteau des Prairies , que se extiende desde Dakota del Sur hasta Minnesota y Iowa ; y el extremo norte de Oklahoma . En Oklahoma, la pradera de pastos altos ha sido mantenida por los ganaderos, que consideraban que los pastos altos eran una excelente zona de pastoreo para el ganado .
La Reserva Tallgrass Prairie de 39.000 acres (158 km 2 ) en el condado de Osage, Oklahoma , y la Reserva Nacional Tallgrass Prairie de 10.900 acres (44,1 km 2 ) algo más pequeña en Kansas, intentan mantener este ecosistema en su forma natural. Han reintroducido el bisonte de las llanuras en las vastas extensiones de hierba. [4] Otras reservas estadounidenses incluyen Midewin National Tallgrass Prairie en Illinois, Broken Kettle Preserve y Neal Smith National Wildlife Refuge en Iowa, Konza Prairie en Kansas y Prairie State Park en Missouri. En el este de Dakota del Norte se encuentra Sheyenne National Grassland , el único pastizal nacional en la pradera de pastos altos. Además, varias pequeñas reservas de praderas de pastos altos se encuentran en el condado de Cook , Illinois , incluido el Monumento Natural Nacional , Gensburg-Markham Prairie . [8] Los restos de praderas de pastos altos también se pueden encontrar entre las reservas naturales dentro del Distrito Natural de Hobart , ubicado en Hobart, Indiana, en las afueras de Chicago.
La extensión original de las praderas de pastos altos en Canadá era la llanura de 2.300 millas cuadradas (6.000 km2 ) en el valle del Río Rojo , al suroeste de Winnipeg en Manitoba ( ver mapa). [9] Si bien la mayor parte de las praderas de pastos altos de Manitoba han sido destruidas por el cultivo y la expansión urbana, persisten áreas relativamente pequeñas. Uno de los bloques más grandes de praderas de pastos altos que quedan en Manitoba está protegido por varios socios conservacionistas en un área de conservación llamada Tallgrass Aspen Parkland. La Reserva Manitoba Tall Grass Prairie , que ocupa pequeñas porciones de los municipios de Stuartburn y Emerson – Franklin , forma parte del parque Tallgrass Aspen. Esta reserva contiene alrededor de 4000 ha (9900 acres) de praderas de pastos altos, parques de álamos y humedales.
Una pequeña zona de menos de 1.200 acres (5 km 2 ) de pradera de pastos altos permanece en la esquina suroeste de Windsor, Ontario , protegida por el Parque Ojibway y el Área de Interés Científico Natural Spring Garden, junto con los parques interconectados: Black Oak Heritage Park. , la Reserva Natural Provincial Ojibway Prairie y el Parque Patrimonial Tallgrass Prairie . Aparte de la Reserva Natural Provincial, todas son operadas por Parques y Recreación de la ciudad de Windsor.
Considerada el lugar de nacimiento de la restauración ecológica , la primera restauración de praderas de pastos altos fue la Curtis Prairie de 1936 en el Arboretum de la Universidad de Wisconsin-Madison . [10] El UW Arboretum fue el centro de investigación de praderas de pastos altos durante la primera mitad del siglo XX, con el desarrollo de la cercana Greene Prairie, Aldo Leopold Shack and Farm y técnicas pioneras como la quema prescrita . [11] La segunda mitad del siglo XX vio el crecimiento de la restauración de praderas de pastos altos más allá de las fronteras de Wisconsin, con proyectos en Illinois como en Knox College , College of DuPage , Morton Arboretum y Fermi National Laboratory , y proyectos en Iowa, incluido Grinnell College. Área de Investigación Ambiental de Conard . Estos importantes proyectos de restauración de pastos altos marcaron el crecimiento de la restauración desde estudios aislados hasta una práctica generalizada. Los esfuerzos de restauración de las praderas de Tallgrass obtuvieron un mayor reconocimiento público en la década de 1980, impulsados por la publicación de un libro de agradecimiento, Where the Sky Began: Land of the Tallgrass Prairie (1982), de John Madson . [12] Las organizaciones sin fines de lucro en toda la antigua región de praderas de pastos altos comenzaron a reservar o restaurar pequeños restos de praderas nativas. Por ejemplo, la Asociación de Praderas Nativas de Texas se fundó en 1986 para localizar, restaurar y proteger las praderas en Texas; El grupo protege actualmente alrededor de 2.780 acres (11,3 km2 ) de praderas de Texas. [13]
La pradera nacional de pastos altos de Midewin , fundada en 1996 cerca de Elwood, Illinois , era en 2006 el área de restauración de praderas de pastos altos más grande de los Estados Unidos. En Minnesota, el Refugio Nacional de Vida Silvestre Glacial Ridge se estableció en 2004. El núcleo del refugio es un remanente preservado de pradera de pastos altos de 5.000 acres (20 km 2 ), y 30.000 acres (121 km 2 ) adicionales están en proceso de restauración. o lo será pronto. Según The Nature Conservancy , hasta el momento se han restaurado 100 humedales y se han sembrado 8.000 acres (32 km 2 ) de tierra con especies de plantas nativas. [14]
Se han publicado varios libros sobre la restauración de praderas de pastos altos, entre ellos:
