Un ala húmeda (también conocida como tanques de combustible integrales [1] ) es una técnica de ingeniería aeroespacial en la que la estructura del ala de un avión se sella y se utiliza como tanque de combustible .
El uso de alas mojadas se ha vuelto común entre los diseños civiles, desde grandes aviones de transporte, como aviones de línea , hasta pequeños aviones de aviación general . Varios aviones militares, como aviones de transporte y aviones cisterna de reabastecimiento de combustible , también han incorporado esta técnica. [2] [3] Varios aviones de ataque, como el Grumman A-6 Intruder , también han sido equipados con alas húmedas. [4] Si bien es técnicamente factible, los estudios han encontrado que generalmente no es práctico convertir las aeronaves entre almacenamiento de combustible de ala mojada y de ala no mojada. [5]
El ala mojada ofrece varias ventajas. Al eliminar la necesidad de vejigas, tanques u otros contenedores separados para almacenar el combustible, se logra un ahorro de peso, lo que mejora la eficiencia operativa y el rendimiento. [6] En comparación con otros métodos, el ala húmeda maximiza el volumen estructural disponible dentro de las alas, mientras que los enfoques alternativos ocupan menos espacio. [7] Hay beneficios desde el punto de vista de la seguridad, ya que el combustible se descargaría externamente en caso de una fuga, en lugar de dentro de una sección potencialmente poblada de la aeronave. El grosor del ala suele ser mayor que el de una vejiga o tanque individual, un factor que disminuye la probabilidad de fugas relacionadas con daños, particularmente en caso de accidente. [8]
Una desventaja del ala húmeda es que cada remache, perno, placa de tuerca , manguera y tubo que penetra en el ala debe sellarse para evitar que el combustible se filtre o se filtre alrededor de estos componentes de hardware. Este sellador debe permitir la expansión y contracción debido a cambios rápidos de temperatura (como cuando se bombea combustible frío a un tanque de ala caliente) y debe conservar sus propiedades de sellado cuando se sumerge en combustible y cuando se deja seco durante largos períodos de tiempo. Debido a que los tanques forman parte integral de la estructura, no pueden retirarse sin un desmontaje considerable de toda la aeronave; También son necesarios varios paneles de acceso para realizar actividades de mantenimiento y permitir inspecciones. [9]
Más allá de las complicaciones en el diseño y fabricación de la aeronave, un ala húmeda requiere actividades de mantenimiento continuas durante toda su vida operativa. Por lo general, será necesario reemplazar el sellador; La eliminación del sellador viejo (y la aplicación de sellador nuevo) puede resultar considerablemente difícil cuando se trabaja en un tanque lateral relativamente pequeño. Sin el mantenimiento adecuado, las alas mojadas comúnmente comenzarán a tener fugas después de un tiempo, generalmente debido al deterioro del sello; sin embargo, es posible que el trabajo de resellado no tenga éxito de inmediato y requiera múltiples aplicaciones. [9] Se han ideado métodos mejorados de sellado que, según se informa, amplían el intervalo entre resellamientos. [10]
Los accidentes notables en los que el diseño del ala mojada y sus inconvenientes fueron causantes incluyen el vuelo 101 de Ocean Airways de Chalk y el accidente del Goldsboro B-52 de 1961 . [11] [12] Varios aviones también han sufrido daños estructurales considerables debido al mantenimiento inadecuado del ala mojada. [13] Se han descubierto múltiples casos de desechos relacionados con la fabricación, que representan una amenaza para la seguridad de las aeronaves, tanto en aeronaves civiles como militares. [14] [15]