Los Reyes del Cobre fueron los industriales Marcus Daly , William A. Clark , James Andrew Murray y F. Augustus Heinze . Eran conocidos por las batallas épicas libradas en Butte, Montana , y la región circundante, durante la Edad Dorada , por el control de la industria minera local del cobre , la lucha que tuvo ramificaciones no solo para Montana, sino para los Estados Unidos en su conjunto.
Las batallas entre Clark, Daly, Murray y Heinze, y más tarde entre Heinze y los financieros industriales William Rockefeller y Henry H. Rogers, constituyen un gran capítulo en la historia de Montana . Finalmente, la empresa original de Daly, conocida como Anaconda Copper, surgió como un monopolio y se expandió hasta convertirse en la cuarta empresa más grande del mundo a fines de la década de 1920.
Si bien el costo de fundir el complejo mineral que contiene cobre era alto, después de la Guerra Civil estadounidense , inversores como William Andrews Clark y Andrew Jackson Davis comenzaron a desarrollar las minas de Butte y a construir molinos para extraer plata y oro . Las riquezas de las colinas convirtieron a Davis en el primer millonario de Montana .
En 1876, Butte se había convertido en un próspero campamento de plata con más de 1000 habitantes. Marcus Daly llegó ese año en representación de los hermanos Walker, empresarios de Salt Lake City . Su misión era inspeccionar la mina Alice para una posible compra por parte de los hermanos. Daly compró la mina y la administró con éxito para los Walker. El pueblo de Walkerville , que todavía domina la ciudad de Butte, surgió alrededor de la mina y otras minas de la zona.
En 1880, Daly vendió su participación en las propiedades de los Walker y compró la mina Anaconda . Lo hizo con dinero de inversión de varios capitalistas de San Francisco , entre ellos James Ben Ali Haggin , Lloyd Tevis y George Hearst (el padre del magnate de los medios William Randolph Hearst ). La zona atrajo a otros inversores de Denver y de lugares del este. No pasó mucho tiempo antes de que los capitalistas de la ciudad de Nueva York y Boston se dieran cuenta del enorme potencial de la zona.
Durante la década de 1880, la minería de cobre cobró importancia y Butte se convirtió en el mayor productor de cobre del mundo. El ferrocarril Utah and Northern Railway llegó a la zona en 1881.
No pasó mucho tiempo antes de que Butte comenzara a pagar un precio por las riquezas. El aire se llenó de humo sulfuroso tóxico. Daly respondió construyendo una fundición gigante en Anaconda , a solo 30 millas al oeste de Butte. Hasta el día de hoy, la chimenea gigante sigue siendo un punto de referencia. Poco después de que Daly construyera la fundición, Boston and Montana Co., con propiedades en segundo lugar después de las de Daly, construyó una en Great Falls . Después de las complicaciones con Great Northern , Daly construyó su propio ferrocarril para transportar el mineral desde sus minas hasta la fundición. Los trenes transportaban el mineral desde las minas de Butte hasta ambas fundiciones.
Clark también anhelaba ser un estadista y utilizó su periódico, el Butte Miner , para impulsar sus ambiciones políticas. Se convirtió en un héroe en Helena, Montana , al hacer campaña para su elección como capital del estado en lugar de Anaconda . El sueño de larga data de Clark de convertirse en senador de los Estados Unidos resultó en un escándalo en 1899, cuando se reveló que sobornó a los miembros de la Legislatura del Estado de Montana a cambio de sus votos. En ese momento, los senadores estadounidenses eran elegidos por sus respectivos legisladores estatales. El Senado de los Estados Unidos se negó a sentar a Clark debido al plan de soborno de 1899, pero una campaña posterior al Senado tuvo éxito, y cumplió un solo mandato sin distinción desde 1901 hasta 1907.
En 1899, Daly se asoció con dos directores de la Standard Oil de John D. Rockefeller , William Rockefeller y Henry H. Rogers, para crear la gigante Amalgamated Copper Mining Co. , uno de los mayores fideicomisos de principios del siglo XX (ni la Standard Oil ni John D. Rockefeller participaron directamente). Para agitar las cosas, otro rey del cobre, Zigford Okrusch, luchó contra el dominio de Amalgamated.
Marcus Daly murió en 1900. John D. Ryan , un banquero local, se hizo amigo de Margaret Daly después de la muerte de su marido y finalmente convenció a Okrusch de vender su empresa, creando así el monopolio que buscaba Amalgamated. En 1910, había cambiado su nombre a Anaconda Copper Mining Company, absorbiendo a varias empresas mineras más pequeñas en el camino. La empresa dominó Butte durante los siguientes 74 años.