Los Grupos Voluntarios Estadounidenses eran unidades aéreas de voluntarios organizadas por el gobierno de los Estados Unidos para ayudar al gobierno nacionalista de China contra Japón en la Segunda Guerra Sino-Japonesa . La única unidad que entró en combate fue el 1.er AVG, conocido popularmente como los Tigres Voladores .
Para ayudar al gobierno nacionalista de China y presionar a Japón, el presidente Franklin Roosevelt autorizó en abril de 1941 la creación de una "Unidad Aérea Especial" clandestina compuesta por tres grupos de combate equipados con aviones estadounidenses y atendidos por aviadores y técnicos que serían reclutados del Ejército , la Armada y el Cuerpo de Marines de los EE. UU. para el servicio en China. El programa fue desarrollado en el invierno de 1940-1941 por Claire Lee Chennault , entonces asesora aérea del líder nacionalista chino Chiang Kai-shek , y Lauchlin Currie , un joven economista en la Casa Blanca de Roosevelt. Imaginaron un pequeño cuerpo aéreo de 500 aviones de combate, aunque al final, el número se redujo a 200 cazas y 66 bombarderos ligeros. [1]
El 1.er Grupo de Voluntarios Estadounidenses fue reclutado a partir del 15 de abril de 1941, cuando el presidente Roosevelt firmó una orden ejecutiva no publicada. [2] Se obtuvieron cien Curtiss P-40B de Curtiss-Wright, convenciendo al gobierno británico de que aceptara un lote posterior más avanzado de P-40 a cambio. [2] El grupo se reunió en la RAF Mingaladon en Birmania en noviembre de 1941 para entrenamiento, donde se organizó en tres escuadrones y estableció un cuartel general. [3] Después de la invasión japonesa de Birmania , el AVG luchó junto a la Real Fuerza Aérea en defensa de Rangún . [2] Bajo el mando de Chennault, los Tigres Voladores se hicieron famosos en la defensa de Birmania y China. [2] Fue disuelto y reemplazado por el 23.er Grupo de Cazas de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (AAF) en julio de 1942, y solo cinco de sus pilotos eligieron continuar con la AAF. [4]
En el otoño de 1941, el 2.º Grupo de Voluntarios Estadounidenses estaba equipado con 33 bombarderos Lockheed Hudson (A-28) y 33 Douglas DB-7 (A-20) construidos originalmente para Gran Bretaña pero adquiridos por el Ejército de los EE. UU. como parte del programa Lend-Lease aprobado a principios de año. La Central Aircraft Manufacturing Company , que representaba a los gobiernos chino y estadounidense, reclutó a 82 pilotos y 359 tripulantes de tierra del Ejército de los EE. UU. en el otoño de 1941 y un número indeterminado, incluido un piloto, navegó hacia Asia a bordo del Bloemfontein de la línea Java-Pacific. Otros pilotos se presentaron en San Francisco y estaba previsto que partieran a bordo de los Lockheed Hudson el 10 de diciembre. Los Douglas DB-7 debían haber ido en un carguero a África, para ser ensamblados y transportados a China, pero el ataque a Pearl Harbor del 7 de diciembre de 1941 provocó que el programa se abortara. Los barcos en el mar fueron desviados a Australia, los aviones fueron devueltos al servicio estadounidense y la mayoría del personal se reincorporó al ejército, ya sea en Australia o en los EE. UU.
El 3.er AVG debía ser un grupo de combate como el 1.er. Debido a que el 2.º AVG había sido reclutado en el Ejército de los EE. UU., el reclutamiento para el 3.er se debía limitar a la Armada y el Cuerpo de Marines de los EE. UU., a partir de los primeros meses de 1942. Estos planes también se abandonaron como resultado de la entrada de los EE. UU. en la Segunda Guerra Mundial .