John Birt, Baron Birt (nacido el 10 de diciembre de 1944) es un ejecutivo de televisión y empresario británico. Fue director general (1992-2000) de la BBC .
Tras una exitosa carrera en la televisión comercial, inicialmente en Granada Television y más tarde en London Weekend Television , Birt fue nombrado subdirector general de la BBC en 1987 por su experiencia en temas de actualidad . La salida forzada del director general Alasdair Milne tras la presión del gobierno de Thatcher [1] requería de alguien cerca de la cima, preferiblemente de fuera de la BBC, con experiencia editorial y de producción (Milne había sido reemplazado sumariamente por Michael Checkland , un contable ).
Durante su mandato como director general, Birt reestructuró la BBC, a pesar de la gran oposición interna. Sin embargo, otros le atribuyen el mérito de salvar a la corporación de una posible privatización gubernamental y dicen que se preparó para la era de la radiodifusión digital . Tras dejar la BBC, Birt fue asesor estratégico del primer ministro Tony Blair de 2001 a 2005. Fue nombrado presidente de CPA Global en 2015.
Birt nació en Liverpool, hijo de un padre católico , gerente de la empresa de neumáticos Firestone , y de una madre protestante . Fue criado como católico y estudió en la escuela secundaria St. Mary's College, Crosby, cerca de Liverpool, y estudió ingeniería en el St. Catherine's College, Oxford , donde se graduó con honores en la Universidad de Oxford .
De 1966 a 1971, Birt trabajó para Granada Television , donde diseñó y produjo el programa de revista Nice Time antes de unirse a la serie de actualidad World in Action de Granada. Birt convenció a Mick Jagger , que acababa de pasar tres noches en la prisión de Brixton por posesión de drogas, para que participara en una edición de 1967 de World in Action en la que Jagger conversó con el editor de The Times ( William Rees-Mogg ) y el obispo de Woolwich ( John AT Robinson ), entre otros. Fue aclamado como un "diálogo entre generaciones". [2] Con Gus Macdonald , Birt se convirtió en editor adjunto de World in Action en 1969.
Birt se trasladó de Granada a London Weekend Television en 1971. En LWT fue el editor fundador y productor ejecutivo del programa de actualidad Weekend World . Se convirtió en jefe de actualidad en LWT y, más tarde, en controlador de reportajes y actualidad. Con el presentador de Weekend World, Peter Jay , Birt contribuyó con una serie de tres artículos a The Times sobre el tema del periodismo televisivo. Argumentaron que la mayoría de las noticias televisivas y la actualidad contenían un "sesgo contra la comprensión": las imágenes habían tenido prioridad sobre el análisis. En cambio, abogaron por "una misión para explicar". Los creadores de programas de noticias y documentales debían esbozar su producto final por escrito antes de comenzar con un equipo de cámaras. Tal argumento no fue aceptado universalmente. Años después, en 2006, Alasdair Milne , exdirector general de la BBC, dijo que pensaba que el argumento de Birt sobre el "sesgo contra la comprensión" era una tontería. [3]
A mediados de los años 1970, se tomó un descanso de LWT para producir The Nixon Interviews de David Frost con el ex presidente estadounidense caído en desgracia Richard Nixon . En las entrevistas de 1977, vistas por 45 millones de personas, Nixon admitió su participación en el escándalo que había llevado a su renuncia. [4]
Birt regresó a LWT como director de programas en 1982. Durante este período revivió la carrera de su vieja amiga, la cantante de Liverpool Cilla Black , quien con el tiempo se convirtió en la intérprete femenina mejor pagada de la televisión británica. Birt estableció una estrecha relación de trabajo con su jefe en LWT, Michael Grade , aunque esto se agrió más tarde cuando ambos trabajaban en la BBC. [5]
El éxito de Birt en LWT impulsó a los directores de la BBC a nombrarlo subdirector general en 1987 bajo la dirección de Michael Checkland . Birt también se desempeñó como director de noticias y asuntos de actualidad de la BBC en ese momento.
El ascenso de Birt a Director General en 1992 causó controversia cuando se reveló que trabajaba como consultor independiente. Bajo presión política y pública, Birt se convirtió en empleado de la BBC. Tuvo que vender sus acciones en LWT , perdiendo una ganancia inesperada de lo que habrían sido varios millones de libras cuando fue comprada por Granada en 1994. El Sunday Times reveló más tarde que Birt había sido miembro del Partido Laborista en el momento de su nombramiento, una preocupación para los conservadores que ya habían expresado su preocupación por el supuesto sesgo izquierdista de la organización. [6]
Como Director General, Birt recibió el encargo de asegurar el futuro de la BBC en un momento de rápidos cambios técnicos, culturales y económicos en la radiodifusión mundial. [7] En siete años, Birt reestructuró y modernizó la corporación, que quería convertir en "la organización del sector público mejor gestionada". [5] Birt impuso una política de cambio radical para lograr ahorros de eficiencia. En abril de 1993 introdujo Producer Choice, que otorgaba a los productores de programas el poder de comprar servicios fuera de la BBC. Esto, en teoría, reducía el coste para los pagadores de licencias de la base de recursos histórica de la BBC. Frente a los altos precios de alquiler de la biblioteca de discos de la BBC, los productores encontraron que era más barato comprar discos en las tiendas de discos locales. Las instalaciones internas se cerraron o permanecieron inactivas, supuestamente como resultado de los métodos de "contabilidad creativa" de Birt.
Por encima de todo, a Birt se le atribuye el mérito de preparar la organización para el nuevo panorama moldeado por la digitalización, preparativos que estaban "muy por delante de los rivales terrestres de la BBC", según la académica Georgina Born . En el Festival de Televisión de Edimburgo de 1996, Birt dijo que sin los recursos para prepararse para la era digital, la BBC sería "historia". [8] [9] Birt afirmó que los cambios hicieron que la BBC fuera más ágil, más competitiva y le permitieron expandirse más allá de sus servicios de transmisión tradicionales, pero manteniendo la financiación mediante tarifas de licencia. Fue una de las fuerzas impulsoras detrás del lanzamiento de la producción continua de noticias y tomó mucho dinero de los servicios tradicionales para financiar el canal de noticias de 24 horas y avanzar en Internet. Sin embargo, tales emprendimientos fueron criticados por muchos por ser claramente perjudiciales para la programación principal de la BBC. [10]
Birt ha argumentado que sin sus cambios, [11] el estatuto operativo de la BBC podría no haber sido renovado en la década de 1990. Los defensores de Birt incluyen a los periodistas John Lloyd , John Simpson y Polly Toynbee . [12] El uso de Birt de una jerga impenetrable se conoció como "Birtspeak", un fenómeno ridiculizado en la revista satírica Private Eye , con una caricatura Dalek en miniatura de Birt. La comparación se originó del dramaturgo Dennis Potter , quien etiquetó a Birt como un "Dalek de voz croante" en su Conferencia MacTaggart pronunciada en agosto de 1993 en el Festival Internacional de Televisión de Edimburgo . [13] El departamento de posproducción de la BBC hizo una cinta navideña en la que Birt interpretaba a Davros , el jefe de los Daleks, [14] a la que se hizo alusión muchos años después en un comentario en DVD de la BBC para Genesis of the Daleks del exdirector David Maloney . [15] El periodista Mark Lawson escribió en su momento que la "tendencia de Potter a la crítica ambigua y al autoexamen ruidoso hicieron que su contribución fuera fácilmente rechazable por los controladores de daños de la BBC". [16] El propio Birt no estaba de acuerdo con el retrato que sus críticos hacían de la BBC de la época, pero admitió que el drama era una fuente de preocupación. "La originalidad no está ahí como en los años sesenta", dijo. [17]
Uno de los predecesores de Birt, Alasdair Milne, dijo que Birt hizo poco bien a la BBC aparte de establecer su servicio de Internet y lo criticó por pagar a los consultores grandes honorarios para la reestructuración de la corporación. [3] Muchos otros se opusieron a Birt, sus métodos y sus reformas, incluidos los periodistas John Tusa , Mark Tully y Charles Wheeler , y la corresponsal de noticias Kate Adie . [18] [19] El locutor de radio John Dunn creía que la moral era baja bajo Birt, mientras que David Attenborough comentó que los productores pasan demasiado tiempo preocupándose por el dinero como resultado de las reformas de Birt. [20] [21]
La llegada de Birt a la BBC aceleró la salida del ejecutivo Bill Cotton , quien describió su mandato como una "pesadilla" para la BBC. [22] Marmaduke Hussey , quien nombró a Birt para su puesto en la BBC, afirmó más tarde que se arrepentía. [23] Algunos de los cambios de Birt fueron parcialmente desmantelados por sus sucesores Greg Dyke y Mark Thompson . Sin embargo, el productor Tony Garnett afirmó en 2009 que el legado de Birt de "microgestión totalitaria" ha existido en la BBC desde entonces. [24]
En 1998, Birt impuso una prohibición a la BBC que mencionara la vida privada de Peter Mandelson . [25] Esta orden siguió a una edición de Newsnight , durante la cual Matthew Parris había dicho que Mandelson era homosexual. [25] Peter Ainsworth , el secretario de Cultura en la sombra conservador, cuestionó si se trataba de una prohibición genérica de mencionar temas privados o específica de Mandelson. [25]
Birt fue sucedido como Director General por Greg Dyke, quien también tenía vínculos con el Partido Laborista. [26]
Birt fue nombrado miembro del número 10 para dirigir el desarrollo de una estrategia a largo plazo para el gobierno en áreas clave de política pública. Tony Blair le pidió que elaborara un informe sobre soluciones al crimen, y se desempeñó como asesor en materia de justicia penal entre 2000 y 2001. La creación de una Agencia contra el Crimen Organizado Grave (SOCA, por sus siglas en inglés) fue una idea concebida originalmente por Birt. [27]
En 2001, Birt fue nombrado asesor estratégico no remunerado de Blair, por lo que se denominó " pensamiento de cielos azules " y, según afirmó el viceprimer ministro John Prescott, "valía cada centavo"; [28] [29] Blair quería asesoramiento ajeno a la mentalidad tradicional de Whitehall: conocía a Birt desde los años 80 y aprobaba su enfoque analítico. Jeremy Heywood, el principal secretario privado de Blair, dijo: "Le gustó la forma en que John estaba dispuesto a analizar los datos y comprender las pruebas, y a llegar a la conclusión de que se podían hacer las cosas de una manera totalmente diferente". [27] Birt supervisó el desarrollo de la estrategia a largo plazo sobre drogas, salud, reducción del crimen, educación, transporte y Londres. Su informe de 2004 sobre la política de drogas recomendaba convertir el consumo de heroína en un delito penal a la par que la posesión. [30]
Sin embargo, las recomendaciones de Birt lo hicieron impopular entre algunos ministros y la decisión de Blair de pedirle a Birt un informe "privado" sobre el crimen irritó a Jack Straw y al Ministerio del Interior . [31] En 2002, propuso una segunda red de autopistas operadas con peajes para contrarrestar los problemas de congestión del tráfico. [32]
Muchos consideraron que el papel de Birt en el gobierno era controvertido, ya que, como asesor especial y no funcionario, no estaba obligado formalmente a responder a las preguntas de los comités selectos de la Cámara de los Comunes . En octubre de 2002 se supo que el gobierno le había pedido específicamente que no compareciera ante el comité selecto de transporte, en un momento en que estaba a cargo de la estrategia de transporte a largo plazo.
Blair pidió a Birt que le ayudara a definir sus principales prioridades en materia de política interior para poder elaborar planes precisos para el período posterior a las elecciones de 2005. Birt había propuesto por primera vez la idea de los "planes quinquenales" en 2003 y ahora era responsable de supervisar el Plan del Tercer Mandato, que incluía el programa político general, la maquinaria de cambios gubernamentales y el calendario legislativo. Birt y Turnbull dirigieron un equipo de proyecto especial para desarrollar el tercer mandato, que informaba periódicamente al primer ministro. El equipo de Birt elaboró propuestas detalladas con un esquema preciso sobre cómo implementar la política.
Al mismo tiempo, Birt trabajó como asesor en la Práctica de Medios Globales de McKinsey & Company de 2000 a 2005. Su relación con el gobierno y McKinsey causó cierta controversia ya que McKinsey trabajaba cada vez más con los departamentos del gobierno del Reino Unido en una variedad de áreas de servicio público y defensa. [33] Birt permaneció en Number 10 como asesor no remunerado hasta diciembre de 2005, cuando se fue para unirse a la firma de capital privado Terra Firma Capital Partners como asesor.
El Financial Times informó a principios de julio de 2005 que el techo de la oficina de Birt en el número 10 de Downing Street se había derrumbado. Sin embargo, Birt no resultó herida. [34]
De 2006 a 2010, fue asesor de la consultora Capgemini en cuestiones estratégicas, con especial atención al sector público y su práctica de telecomunicaciones, medios y entretenimiento. [35] Birt se desempeñó como presidente de Lynx New Media (posteriormente Lynx Capital Ventures) de 2000 a 2004. Fue presidente de Waste Recycling Group y posteriormente director no ejecutivo de Infinis , un generador de energía renovable. También se desempeñó como presidente de Maltby Capital de 2007 a 2010. [36]
Birt fue presidente de PayPal Europa entre 2010 y 2014, habiéndose unido a la junta en 2004. Posteriormente se desempeñó como presidente de Host Europe Group (2013-2017) y CPA Global (2015-2017). [37]
Actualmente es vicepresidente de Eutelsat , habiéndose unido al consejo como director independiente en 2006. [38]
Birt recibió un Emmy en 1995 por su "destacada contribución" a la televisión internacional. [39]
Birt fue galardonado con el título de caballero , [40] y el 11 de febrero de 2000 fue creado par vitalicio como barón Birt , de Liverpool en el condado de Merseyside . [41] Ocupó su escaño en la Cámara de los Lores en marzo de 2000 como par independiente .
Birt es un miembro activo de la Cámara de los Lores, y en 2011 y 2012 se pronunció a favor del proyecto de ley de salud y asistencia social propuesto por el gobierno. [42] Los intereses especiales de Birt incluyen los medios de comunicación, la radiodifusión y la industria de las comunicaciones, el cambio climático, el medio ambiente, la justicia penal y la educación . [43]
En 2013, Birt expresó su opinión ante la Cámara de los Lores sobre el proyecto de ley sobre el matrimonio homosexual, afirmando que "este proyecto de ley va más allá y permite acertadamente a las parejas homosexuales, si así lo desean, hacer las poderosas declaraciones de amor y compromiso que proclama el matrimonio. Si las parejas homosexuales quieren esa opción, deberían tenerla". [44]
En 2014, Birt mostró su apoyo a la legislación sobre muerte asistida en el debate de la Cámara de los Lores, en el que los participantes estaban divididos por igual. [45] Antes del referéndum escocés de 2014, Bird argumentó que la independencia escocesa tendría un impacto devastador en la BBC. [46] En 2015, encabezó las críticas a la decisión de la BBC de comenzar a financiar licencias de televisión para mayores de 75 años, calificándola de "anuncio profundamente impactante". [47]
El 26 de agosto de 2005, Birt volvió a su carrera anterior y pronunció su segunda conferencia MacTaggart en el Festival Internacional de Televisión de Edimburgo . En parte, fue un repaso de su vida profesional como locutor, pero también criticó la "sensacionalización" de las preocupaciones intelectuales. Sostuvo que Channel 4 debería recibir ayuda financiera para preservar la "radiodifusión de servicio público", lo que se interpretó como una defensa de que la BBC compartiera su tarifa de licencia con Channel Four, lo que se denominaba "reparto de los derechos". También mencionó que su disputa de larga data con Michael Grade se había resuelto, pero el discurso en su conjunto no fue admirado por muchas figuras de la industria. [48]
Tras la dimisión del director general George Entwistle en noviembre de 2012, James Purnell sostuvo que el nuevo director general "debería aprender de la era Birt" y afirmó que fue la "audacia" de Birt la que salvó a la BBC. En lugar de ir a lo seguro y evitar errores, afirmó, Birt transformó la producción y abrazó Internet, y reconstruyó las relaciones con el gobierno, las empresas y el público. [49] El comentarista de medios Steve Hewlett , ex colega y amigo de Birt, sugirió en 2012 que podría ser el momento de que la BBC "introdujera Birt 2.0". Hewlett reconoció que muchas de las reformas de Birt eran impopulares, pero dijo que sin ellas, "es cuestionable si la BBC existiría en algo parecido a su forma actual, capaz y competitiva, o de hecho habría conservado el enorme afecto de las audiencias". [50]
Birt es interpretado por Matthew Macfadyen en Frost/Nixon (película) . Birt es interpretado por Nicholas Gleaves en la quinta temporada de The Crown .