El agotamiento del ego es la idea controvertida de que el autocontrol o la fuerza de voluntad se basa en un conjunto limitado de recursos mentales que pueden utilizarse (con la palabra "ego" utilizada en el sentido psicoanalítico más que en el sentido coloquial ). [1] Cuando la energía para la actividad mental es baja, el autocontrol generalmente se ve afectado, lo que se consideraría un estado de agotamiento del ego. En particular, experimentar un estado de agotamiento del ego perjudica la capacidad de controlarse a uno mismo en el futuro. Una tarea agotadora que requiere autocontrol puede tener un efecto obstaculizador en una tarea de autocontrol posterior, incluso si las tareas aparentemente no están relacionadas. El autocontrol juega un papel valioso en el funcionamiento del yo tanto a nivel individualista como interpersonal. El agotamiento del ego es, por tanto, un tema crítico en la psicología experimental, específicamente en la psicología social , porque es un mecanismo que contribuye a la comprensión de los procesos de autocontrol humano. Ha habido estudios que apoyan [2] y cuestionan [3] la validez del agotamiento del ego como teoría. [4]
Algunos metaanálisis y estudios han cuestionado el tamaño y la existencia del efecto de agotamiento del ego. [3] La validez última y las conclusiones de esos estudios posteriores no están universalmente aceptadas. [5] Martin Hagger y Nikos Chatzisrantis, cuyo metanálisis de 2010 parecía respaldar la existencia del efecto de agotamiento del ego, [5] posteriormente realizaron un estudio de replicación en 23 laboratorios previamente registrado que no encontró un efecto de agotamiento del ego. [6]
El psicólogo social estadounidense Roy Baumeister y sus colegas propusieron un modelo que describía el autocontrol como un músculo, que puede fortalecerse y fatigarse. Las investigaciones propusieron que el uso inicial del “músculo” del autocontrol podría provocar una disminución de la fuerza o el agotamiento del ego para tareas posteriores. Hallazgos experimentales posteriores mostraron apoyo a este modelo muscular de autocontrol y agotamiento del ego. [2]
Un experimento clave realizado por Baumeister, Ellen Bratslavsky, Mark Muraven y Dianne Tice en 1998 demostró algunas de las primeras pruebas de que el agotamiento del ego tenía efectos en diversos contextos o situaciones. [1] Demostraron que las personas que inicialmente resistieron la tentación de los chocolates fueron posteriormente menos capaces de persistir en una tarea de rompecabezas difícil y frustrante. Atribuyeron este efecto al agotamiento del ego, que resultaba de la resistencia previa a una golosina tentadora. Además, se demostró que cuando las personas pronunciaban voluntariamente un discurso que incluía creencias contrarias a las suyas, también eran menos capaces de persistir en el difícil rompecabezas, lo que indica un estado de agotamiento del ego. Este efecto no fue tan fuerte cuando a los individuos no se les dio opción y se los "obligó" a escribir un discurso contrario a la actitud. Por lo tanto, propusieron que tanto el acto de elección como las conductas contrarias a la actitud se basan en el mismo conjunto de recursos limitados. Si bien se espera que dar un discurso contrario a la actitud produzca un agotamiento del ego, la introducción del elemento de elección aumenta aún más el nivel de agotamiento experimentado. Estos hallazgos demostraron los efectos del agotamiento del ego en situaciones diferenciales y enfatizaron que el agotamiento del ego puede no ser específico del contexto. Este experimento fue fundamental porque los investigadores sintetizaron ideas propuestas por estudios anteriores que habían sugerido evidencia para un modelo de fuerza de voluntad. Con este estudio, Baumeister y sus colegas proporcionaron la primera evidencia experimental directa del agotamiento del ego e iniciaron el interés de la investigación sobre el tema.
Los investigadores han explorado el papel de la glucosa como forma específica de energía necesaria para el autocontrol. La glucosa, un azúcar que se encuentra en muchos alimentos, es el principal combustible para el cuerpo y el cerebro. Múltiples experimentos han relacionado el agotamiento del autocontrol con una reducción de la glucosa en sangre y han sugerido que el rendimiento del autocontrol podría recuperarse consumiendo glucosa. [7] Algunos de los hallazgos fueron cuestionados posteriormente. [8] Sin embargo, varios experimentos recientes han descubierto que los efectos del agotamiento de los recursos se pueden revertir simplemente probando (pero sin tragar ni consumir) bebidas dulces, [9] [10] [11] que pueden tener propiedades gratificantes. Otros han sugerido que el sabor del azúcar (pero no del edulcorante artificial) tiene efectos de señalización psicofisiológicos. [12]
Un experimento de 2007 realizado por Segertrom y Nes encontró que la VFC (variabilidad de la frecuencia cardíaca) es un marcador del agotamiento del ego, así como un índice del poder de autocontrol antes de la tarea. [13]
Recientemente se ha examinado la actividad neuronal asociada con la falla del autocontrol mediante técnicas neurofisiológicas . Según los modelos cognitivos y neurocientíficos de control mental, un "sistema de seguimiento de conflictos/detección de errores" identifica discrepancias entre los objetivos previstos y los comportamientos reales. [14] Las señales de negatividad relacionada con errores (ERN) son una forma de onda de potenciales relacionados con eventos, que parecen generarse en la corteza cingulada anterior cuando los individuos cometen errores en diversas tareas psicológicas. [15] Utilizando grabaciones de electroencefalografía (EEG), Inzlicht y Gutsell descubrieron que los individuos que se habían sometido a una tarea de supresión de emociones mostraban señales ERN más débiles en comparación con los individuos que no se habían sometido a tareas de supresión de emociones. [14] Estos hallazgos demuestran evidencia preliminar de que el agotamiento experimentado después de ejercer el autocontrol puede debilitar los mecanismos neuronales responsables del monitoreo de conflictos.
La mayoría de los estudios sobre el agotamiento del ego se han llevado a cabo en estudiantes universitarios, lo que genera preocupación sobre cuán generalizables son realmente los resultados. Se desconocen los efectos de la edad, pero tal vez las personas más jóvenes sean más susceptibles a los efectos del agotamiento del ego, dado que las áreas del cerebro involucradas en el autocontrol continúan desarrollándose hasta mediados de los 20 años. Por ejemplo, un estudio reciente encontró que las personas mayores de 40 años no sufrían un agotamiento del ego después de una típica manipulación del agotamiento, mientras que los estudiantes universitarios más jóvenes sí lo hacían. [dieciséis]
El agotamiento del ego también ha estado implicado en la culpa y el comportamiento prosocial . El sentimiento de culpa, aunque desagradable, es necesario para facilitar las interacciones humanas adaptativas. [17] La experiencia de culpa depende de la capacidad de uno para reflexionar sobre acciones y comportamientos pasados. Se ha demostrado que el agotamiento del ego obstaculiza la capacidad de participar en dicha reflexión, lo que dificulta experimentar la culpa. [18] Dado que la culpa generalmente conduce a un comportamiento prosocial, el agotamiento del ego reducirá las buenas obras que a menudo resultan de una conciencia culpable. En el estudio de Xu y sus colegas, a algunos participantes se les pidió que reprimieran sus emociones mientras veían una película sobre la matanza de animales, lo que resultó en un estado de agotamiento. [18] Luego se indujo a los participantes a sentirse culpables jugando un juego en el que un jugador oponente era atacado con ruidos fuertes y desagradables cuando cometía errores. Al final del experimento, los participantes tuvieron la oportunidad de dejar dinero para un participante posterior y también se les dio la opción de hacer una donación caritativa. Estas fueron las medidas del comportamiento prosocial. Los resultados de este estudio indicaron que las personas que experimentaron un agotamiento del ego se sintieron menos culpables y donaron menos dinero que las personas que no estaban agotados. Esto demuestra que el agotamiento del ego tiene un efecto indirecto sobre el comportamiento prosocial al disminuir la capacidad de sentir culpa.
Se ha demostrado que el nivel de fatiga percibido por un individuo influye en su desempeño posterior en una tarea que requiere autorregulación, independientemente de su estado real de agotamiento. [19] Este efecto se conoce como fatiga ilusoria. Esto se demostró en un experimento en el que los participantes realizaron una tarea que era agotadora o no agotadora, lo que determinó el verdadero estado de agotamiento de cada individuo. En última instancia, cuando se hizo creer a los participantes que su nivel de agotamiento era inferior a su verdadero estado de agotamiento, obtuvieron resultados mucho peores en una tarea difícil de memoria de trabajo. Esto indica que un mayor nivel percibido de fatiga puede dificultar el desempeño de autorregulación independientemente del estado real de agotamiento.
Se ha demostrado que el agotamiento del ego tiene algunas consecuencias bastante debilitantes, en particular alteraciones de la autorregulación. Sin embargo, estos efectos pueden amortiguarse temporalmente mediante motivaciones externas y creencias en una fuerza de voluntad ilimitada. Boucher y Kofos demostraron un ejemplo de este tipo de motivador externo en 2012, donde los participantes agotados a quienes se les recordaba el dinero obtuvieron mejores resultados en una tarea de autocontrol posterior. [20]
Un experimento de Carol Dweck y el trabajo posterior de Roy Baumeister y Kathleen Vohs han demostrado que la creencia en un autocontrol ilimitado ayuda a mitigar el agotamiento del ego por un corto tiempo, pero no por mucho tiempo. Los participantes a los que se les hizo creer que no se fatigarían se desempeñaron bien en una segunda tarea, pero se agotaron por completo en una tercera tarea. [21]
En un estado de agotamiento del ego, la capacidad deteriorada de un individuo para autorregularse puede estar implicada en una amplia gama de comportamientos indeseables y desadaptativos, como actos de agresión. Por lo tanto, el conocimiento y las estrategias para contrarrestar el agotamiento del ego serían muy beneficiosos en diversas situaciones de la vida real. [ cita necesaria ]
Un experimento realizado por Kathleen Vohs y Todd Heatherton demostró cómo el agotamiento del ego es particularmente relevante cuando se considera a las personas que hacen dieta crónica en comparación con las que no hacen dieta. [22] Las personas que hacen dieta crónica trabajan constantemente para resistir sus antojos y limitar la ingesta de alimentos. Vohs y Heatherton demostraron que la tarea de regular la ingesta de alimentos podía verse socavada ante los tentempiés tentadores, especialmente cuando el individuo experimentaba un estado de agotamiento del ego. Tanto las personas que hacían dieta como las que no hacían dieta intentaron suprimir sus respuestas emocionales mientras veían una película. Posteriormente, se pidió a los participantes que consumieran helado para realizar una prueba de sabor. El principal hallazgo fue que las personas que hacían dieta y que suprimieron sus respuestas emocionales a la película experimentaron un mayor agotamiento del ego que aquellas a las que no se les pidió que reprimieran sus emociones. Además, esos individuos comieron posteriormente mucho más helado en la tarea de prueba de sabor. Las personas que no hicieron dieta no mostraron las mismas fallas de autorregulación que las personas que hicieron dieta en estas tareas. Por tanto, parece que el acto de hacer dieta en sí es una forma de gasto de recursos. Las personas que hacen dieta gastan tanta energía tratando de limitar su ingesta de alimentos que es probable que estos esfuerzos se vean socavados cuando se enfrentan a una tentación abrumadora.
Las investigaciones han descubierto que la determinación mental de los atletas competitivos puede verse obstaculizada más después de completar una tarea cognitiva difícil que después de completar una tarea cognitiva fácil. [23] Esto indica que los efectos obstaculizadores del agotamiento del ego se pueden aplicar no sólo al desempeño posterior en tareas cognitivas, sino también en tareas físicas.
En el mundo del consumismo, las personas se enfrentan a decisiones y elecciones que requieren el uso de valiosos recursos energéticos para poder realizar compras informadas y al mismo tiempo resistir la tentación de realizar compras impulsivas o innecesarias. Los consumidores son bombardeados constantemente con una amplia gama de opciones. Para tomar la mejor decisión, es necesario comparar los diferentes aspectos de los distintos productos. La complejidad de las decisiones del consumidor en sí misma puede resultar en el agotamiento del ego. [24] Esto, a su vez, podría afectar cualquier decisión posterior que los consumidores deban tomar. Cuando los consumidores están agotados, es más probable que se vuelvan pasivos y tomen decisiones más impulsivas que pueden no estar en línea con sus verdaderos valores.
Los consumidores se enfrentan a opciones de diferentes rangos de precios y calidades de productos en el mercado. Tener muchas opciones puede hacer que los consumidores se sientan abrumados, provocando el agotamiento del ego. [25] Los anuncios que dicen a los consumidores cómo merecen y deben tener un producto pueden causar fatiga mental y frustración, lo que lleva a las personas a ceder y comprar un producto. [26] La fatiga y la frustración también pueden surgir de ofertas con requisitos específicos sobre la forma de comprar un producto, además de dedicar esfuerzo a decidir qué tienda tiene las mejores ofertas o intentar llegar a la tienda. Entonces la gente se verá inducida a comprar el producto más caro o más barato. [24]
Los consumidores que tienen un bajo autocontrol son susceptibles de invertir más en obtener un producto de alto estatus. [27] Estos mismos consumidores tienen más probabilidades de estar más motivados, ser persistentes y pagar más por un producto. Esto llevará a los consumidores a tener una sensación de empoderamiento; volverán a sentir que tienen el control y sentirán que están superando sus estados de agotamiento del ego. También puede llevarlos a comprar una marca que tiene un alto estatus. El consumidor puede sentir que la marca es más beneficiosa y segura con el producto.
En un experimento reciente, se demostró que inducir un estado de ánimo positivo puede amortiguar los efectos perjudiciales del agotamiento del ego en el desempeño posterior. [28] El estado de ánimo positivo se indujo haciendo que las personas vieran videos de comedia o dándoles un regalo sorpresa. El estado de ánimo positivo parecía permitir a las personas recuperarse más rápido del agotamiento del ego y, además, mejoraba su capacidad de autorregulación. No se puede afirmar que el estado de ánimo positivo pueda proporcionar un beneficio general a personas que no habían realizado previamente tareas de autorregulación; más bien, el estado de ánimo positivo puede restaurar la capacidad agotada de autorregulación de los individuos. Además, este trabajo experimental no considera en profundidad los mecanismos mediante los cuales se restablece el rendimiento. No se sabe si el estado de ánimo positivo contrarresta el agotamiento del ego o si el estado de ánimo positivo simplemente motiva a un individuo a persistir en una tarea, a pesar de su estado de agotamiento.
Sin embargo, se ha demostrado que el efecto de agotamiento del ego en sí (sin intervención del estado de ánimo) no está relacionado con los cambios de humor, como se muestra en múltiples experimentos de agotamiento del ego que controlaron el estado de ánimo o no observaron cambios de humor. Por tanto, el afecto positivo es sólo una forma de contrarrestar el agotamiento del ego después de que una persona se agota.
La hipótesis de la conservación es una explicación parcial del agotamiento del ego. Sugiere que hay dos tipos de agotamiento:
Según este punto de vista, cuando las personas se sienten agotadas, es posible que aún exista una reserva de energía para utilizar en situaciones extremas y de alta prioridad que podrían surgir en el futuro. Esto puede ser adaptativo en la medida en que gastar más recursos en un momento dado podría hacer que un individuo se agote por completo de sus recursos en una situación inesperada que requiera autorregulación u otros comportamientos de autocontrol. La existencia de una reserva adicional de energía mental explica en última instancia por qué varios motivadores pueden amortiguar los efectos del agotamiento leve o moderado del ego. En un estado de bajos recursos, un individuo carece de motivación para ejercer más energía, pero si se presenta motivación, todavía hay recursos adicionales que pueden usarse. Por tanto, el agotamiento del ego podría conceptualizarse como una limitación psicológica necesaria para salvaguardar recursos preciosos que podrían ser necesarios en situaciones de emergencia en el futuro. En condiciones de agotamiento leve, a las personas todavía les queda una pequeña cantidad de energía en su "tanque", a la que no tienen acceso en circunstancias normales. [29]
Aunque tradicionalmente se ha pensado que el autocontrol es un recurso limitado que puede agotarse, algunos investigadores no están de acuerdo con este modelo. Si bien múltiples estudios respaldaron el efecto de agotamiento del ego, actualmente no existe una medida directa del agotamiento del ego, y los estudios lo observan principalmente midiendo cuánto tiempo las personas persisten en una segunda tarea después de realizar una tarea de autocontrol (la tarea de agotamiento). [1] Además, los investigadores suelen examinar el desempeño promedio de la tarea en lugar de la trayectoria longitudinal del desempeño. Sólo hay unos pocos estudios disponibles en los que se modelaron las trayectorias de desempeño. En dos estudios no hubo evidencia de que el grupo con agotamiento del ego tuviera un peor desempeño en las primeras pruebas de la segunda tarea. [30] [31]
Sin embargo, muchos estudios sobre el agotamiento del ego han demostrado que el estado de ánimo no es relevante para los resultados. De hecho, muchos de los experimentos anteriores probaron los efectos del estado de ánimo y no observaron ningún efecto en el estado de ánimo. Además, el estudio y la medición del agotamiento del ego pueden verse afectados por el efecto de confusión de la disonancia cognitiva . Los investigadores han cuestionado si los sujetos realmente están experimentando un agotamiento del ego o si los individuos simplemente están experimentando una disonancia cognitiva en las tareas psicológicas. [1]
En contraste con el modelo original de autocontrol más conocido, Michael Inzlicht y Brandon J. Schmeichel proponen un modelo alternativo de agotamiento, al que se refieren como modelo de proceso. [32] Este modelo de proceso sostiene que los esfuerzos iniciales de fuerza de voluntad llevan a la motivación de un individuo a alejarse del control y acercarse a la gratificación. Como parte de este proceso, la atención se desvía de las señales que indican la necesidad de control y se centra en las señales que indican indulgencia. Inzlicht y Schmeichel sostienen que el modelo de proceso proporciona un punto de partida para comprender el autocontrol y que se necesita más investigación que examine estas influencias cognitivas, motivacionales y afectivas sobre el autocontrol. Un estudio preinscrito de 2020 (686 participantes) realizado por Inzlicht y sus colegas proporcionó alguna evidencia para este modelo. [33] Ajustaron modelos computacionales de toma de decisiones para mostrar que cuando se agotaba, el parámetro de límite de decisión [34] [35] se reducía, lo que sugiere que las personas se desconectan y se vuelven menos interesadas en realizar más esfuerzos. Además, demostraron que el agotamiento no perjudicaba el control inhibidor .
Aunque hasta mediados de la década de 2010 existía una confianza generalizada en la solidez del efecto de agotamiento del ego, desde entonces un importante conjunto de investigaciones ha puesto en duda la replicabilidad del efecto.
Un metanálisis de 2010 de 198 pruebas independientes encontró que el efecto era significativo con un tamaño del efecto moderado (d = 0,6). Incluso después de tener en cuenta posibles estudios fallidos no publicados, el análisis concluyó que es extremadamente improbable que el efecto no exista. [36] En 2015, un metanálisis de más de 100 estudios realizado por Carter y McCullough argumentó que el metanálisis de 2010 no tuvo en cuenta el sesgo de publicación. Mostraron evidencia estadística de sesgo de publicación. Cuando controlaron estadísticamente el sesgo de publicación, la estimación del tamaño del efecto fue pequeña (d = 0,2) y no fue significativamente diferente de cero. [37] [38] Michael Inzlicht y sus colegas elogiaron el metanálisis de Carter, pero argumentaron que las técnicas de corrección de sesgos no son lo suficientemente precisas como para dar una estimación precisa del tamaño del control. [5] [39] En respuesta, Cunningham y Baumeister argumentaron que el análisis de Carter y McCullough contenía errores en su recopilación de datos y en los diversos análisis utilizados. [5]
Ulrich Schimmack (2016) realizó un metanálisis de estudios publicados y descubrió que la mayoría de los estudios podían producir resultados significativos solo con la ayuda de un error de muestreo aleatorio. Teniendo en cuenta el bajo poder de los estudios, uno esperaría una gran cantidad de resultados no significativos, pero estos resultados no aparecen en los artículos publicados. Este hallazgo respalda el metanálisis de Carter y McCullough que mostró un sesgo de publicación con un método estadístico diferente. El informe de replicabilidad de Schimmack también identificó un pequeño conjunto de estudios con poder adecuado que proporcionaron evidencia del agotamiento del ego. Estos estudios son los más prometedores para un proyecto de replicación destinado a examinar si los efectos del agotamiento del ego pueden replicarse de manera consistente en varios laboratorios independientes. [40]
En 2016, un importante estudio de replicación en varios laboratorios (2141 participantes) llevado a cabo en dos docenas de laboratorios en todo el mundo utilizando un único protocolo no logró encontrar ninguna evidencia de agotamiento del ego. [3] [41] En respuesta, Baumeister y Vohs argumentaron que el protocolo original de Baumeister fue rechazado por los coordinadores del proyecto, y después de que la discusión se estancó, él sólo aceptó de mala gana una tarea que difería hasta cierto punto de los estudios originales de 1998. [42] Sin embargo, un proyecto posterior de replicación en varios laboratorios, dirigido por Kathleen Vohs y en el que participaron 36 laboratorios que evaluaron a 3531 participantes, [43] tampoco logró encontrar un efecto de agotamiento del ego (d = 0,06; un orden de magnitud menor que la estimación del tamaño del efecto en el metanálisis original de Hagger). También han surgido dificultades de replicación para cinco protocolos adicionales (operacionalizaciones) del efecto básico de agotamiento del ego. [44]