El aeródromo militar de Herington fue una base de operaciones de la Segunda Fuerza Aérea de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial . Actualmente es el aeropuerto regional de Herington , propiedad de la ciudad .
El aeródromo militar de Herington estaba situado a ocho millas de Herington, Kansas , en una extensión de terreno de 1700 acres que había sido adquirida por el gobierno de los Estados Unidos. Se planeó como un satélite del aeródromo militar de Topeka , una instalación de la Segunda Fuerza Aérea que estaba situada a unas 70 millas al noreste y que servía como cuartel general del 21.º Ala de Bombardeo .
La construcción del aeródromo militar de Herington, realizada por contrato bajo la supervisión del Comando del Servicio Aéreo, comenzó en septiembre de 1942 y continuó durante un período de 14 meses. Se construyeron tres pistas con una dimensión de 150 x 6750 pies, con una capacidad de carga bruta de 74.000 libras, carga por rueda de 37.000 libras. Las pistas y la plataforma (500 x 4.750 pies) se construyeron con una base de grava de diez pulgadas colocada en capas sobre una subbase de tierra compactada de seis pulgadas, y revestida con cemento asfáltico de una pulgada y media; la franja de servicio (80 pies de ancho) era una losa de hormigón de seis pulgadas, engrosada a nueve pulgadas en las juntas de expansión y construcción. Tres calles de rodaje, de 50 pies de ancho, completaban el sistema de pistas. Frente al campo, se construyeron tres hangares de escuadrón, de 120 por 80 pies.
Las obras de construcción de carácter general relativas al lugar elegido para el aeródromo militar cerca de Herington incluían un sistema de almacenamiento y distribución de agua; una planta de recolección y eliminación de aguas residuales; un sistema de distribución eléctrica; dos sistemas de almacenamiento y distribución de gasolina; 128.000 metros cuadrados de caminos y calles pavimentados; 14.000 metros cuadrados de paseos pavimentados; y una piscina. La estación contenía alrededor de 100 edificios, líneas de transmisión eléctrica y todo lo demás que uno podría esperar encontrar en una ciudad de 2.500 habitantes.
Sin embargo, el 1 de noviembre de 1942, el mayor Harold Painter, que estaba previsto que se convirtiera en el primer oficial al mando, llegó para hacerse cargo del campo. El 26 de enero de 1943, el mayor Painter asumió formalmente el mando del aeródromo militar de Herington y nombró a un ayudante, un preboste, un ingeniero de puesto, un intendente (el capitán Arthur J. Sand) y un oficial médico. El mismo día también se activaron las siguientes unidades:
En las semanas siguientes se creó una Oficina de Señales de la Base, se organizó una Sección de Operaciones de la Base, se creó un Departamento de Finanzas y se inauguró un Servicio Químico de la Base. El 1 de noviembre de 1942, el número de personal militar en el campo de batalla comenzó con un solo oficial, pero el 1 de marzo de 1943 el número de personal militar aumentó a 12 oficiales y 145 soldados y a 103 oficiales y 1.768 soldados a fines del mes de junio siguiente. El primer contingente de WAC, compuesto por un oficial y diez mujeres alistadas, llegó un año después. El pico de personal militar permanente del partido se alcanzó en agosto de 1944, con un total de 113 oficiales y 2.123 hombres y mujeres alistados.
El 21.º Escuadrón de Bombardeo se encargó de la responsabilidad del procesamiento final de las tripulaciones y el equipo de bombardeo pesado justo antes de que partieran hacia misiones en el extranjero. Para llevar a cabo ese programa, el escuadrón utilizó el aeródromo militar de Topeka y tres campos satélite (Herington AAF, Bruning AAF y Fairmont AAF) en Kansas y Nebraska .
Este proceso de preparación de las tripulaciones y el equipo de bombardeo pesado, a veces denominado preparación para los movimientos en el extranjero, resultó ser la función principal del aeródromo militar de Herington. Un paso preliminar que condujo al desarrollo del programa allí fue la asignación, el 25 de enero de 1943, de los escuadrones de aeródromo 47, 48, 49 y 50.
El 17 de febrero siguiente, se activó en Herington el Cuartel General de Procesamiento del 6.º Bombardeo Pesado. El papel dominante desempeñado por la función de procesamiento se indica por el hecho de que en enero de 1944 el oficial al mando del Cuartel General de Procesamiento del 6.º Bombardeo Pesado asumió el mando de todo el campo. Ese traslado, en efecto, consolidó tres unidades que existían allí: el Cuartel General de Procesamiento propiamente dicho; el Cuartel General de Base y el Escuadrón de Base Aérea 503.º; y el Subdepósito 406.º, jurisdicción que la Segunda Fuerza Aérea había asumido recientemente del Comando del Servicio Aéreo. Dos meses después, el conjunto se organizó como la Unidad de Base de las Fuerzas Aéreas del Ejército 274.º.
Las primeras tripulaciones y aeronaves de combate llegaron a Herington para su procesamiento a finales de junio de 1943, y el programa se puso en marcha de inmediato. El programa, que se extendió a lo largo de un período de aproximadamente cinco días, incluía la realización de las siguientes funciones en todas las tripulaciones y aeronaves que se asignaron temporalmente al campo:
Durante los primeros 11 meses del programa activo, Herington fue principalmente un campo de preparación de los B-24 Liberator , con algunas tripulaciones y aviones B-17 Flying Fortress asignados allí para su procesamiento. Sin embargo, durante los meses de junio, julio y agosto de 1944, se convirtió en un campo de preparación de los B-29 Superfortress . Eso significó, por supuesto, el procesamiento de tripulaciones y aviones de bombardeo muy pesado justo antes de su partida a misiones en el extranjero.
Al trabajar las 24 horas del día durante los períodos pico, la Unidad Base de la 274.ª AAF en Herington pudo procesar un promedio de nueve tripulaciones de combate al día. Sin embargo, normalmente, el ritmo de procesamiento era mucho más moderado. Las cifras correspondientes al año que finalizó el 30 de junio de 1944 pueden considerarse típicas. Revelan que durante ese intervalo se procesaron un promedio de poco más de 86 tripulaciones y 76 aeronaves cada mes. Con una ligera disminución, este ritmo se mantuvo hasta el final de la Segunda Guerra Mundial. En general, la mayoría de las tripulaciones involucradas partieron de Herington con sus propias aeronaves. Algunas de las demás viajaron en tren a los puertos de embarque. El resto, junto con algunas pocas aeronaves, fueron transportadas a los puertos de embarque por el Comando de Transporte Aéreo .
En mayo de 1945, las Fuerzas Aéreas Continentales asumieron la jurisdicción de la AAF Herington de la Segunda Fuerza Aérea. El 18 de julio siguiente, el aeródromo del ejército de Herington y toda la 21.ª Ala de Bombardeo quedaron bajo la supervisión directa del Cuartel General de las Fuerzas Aéreas Continentales. En septiembre de 1945, Herington se convirtió en una instalación del Comando de preparación I, con el cambio del nombre del Ala 21 a esa designación. Poco después, el Cuartel General del Comando de preparación I se trasladó del aeródromo del ejército de Topeka al aeródromo del ejército de Merced en California. Sin embargo, no hubo más cambios en el estado de Herington hasta su inactivación el 14 de noviembre de 1945. A partir de entonces, la jurisdicción sobre él pasó formalmente de las Fuerzas Aéreas Continentales al Comando Técnico del Servicio Aéreo de Oklahoma City.
La instalación se colocó entonces en estado inactivo y se preparó una declaración de excedente. El 18 de octubre de 1946, el Departamento de Guerra incluyó el campo como excedente para sus necesidades. Después de que se hubiera realizado la disposición de todas las propiedades restantes y una auditoría final, la jurisdicción sobre el aeródromo militar de Herington se transfirió al ingeniero de distrito del ejército , séptimo comando de servicio en Omaha, Nebraska, quien asumió la jurisdicción sobre el campo el 19 de marzo de 1947, a la espera de la disposición.
Los edificios sobrantes y el equipo desmilitarizado se vendieron o se transfirieron a otras bases. Algunos fueron demolidos y se realizaron ventas para obtener madera de desecho de los edificios derribados, postes de cercas, alambre de púas y otros artículos que ya no tenían ninguna utilidad.
La Administración de Bienes de Guerra finalmente entregó la base aérea a funcionarios del gobierno local. Desde entonces, la instalación ha sido operada por la ciudad de Herington como su aeropuerto municipal.
El aeropuerto mantiene una pequeña parte de la pista N/S junto con una pequeña parte de la plataforma de estacionamiento para uso de aeronaves. Por lo demás, el resto del aeródromo de guerra está abandonado. Las pistas NW/SE y SW/NE se han reducido a una carretera de hormigón de un solo carril, con corrales de alimentación de ganado a los lados este y oeste de la carretera. Aproximadamente la mitad de la pista N/S está abandonada junto con la mayoría de la plataforma de estacionamiento de aeronaves grandes y las calles de rodaje asociadas. Dos de los hangares de guerra siguen en uso, uno como parte de un patio de almacenamiento abierto, el otro en un uso no relacionado con la aviación.
La mayor parte de la zona de la estación no se utiliza y se pueden ver muchos cimientos de hormigón de los antiguos edificios de la estación durante la guerra. Parece que todavía quedan algunos edificios de la época de la guerra en pie, aunque se encuentran en un grave estado de deterioro. En la zona de la estación hay algunas empresas de industria ligera y en las fotografías se pueden ver algunas calles de la época de la guerra.
Se puede llegar al antiguo aeródromo de guerra viajando hacia el este por la Ruta 56 de EE. UU. desde Herington.
Los capellanes John H. Eastwood y Emil Kapaun estuvieron destinados en la base aérea de Herington durante un período de tiempo.
Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.